возможности. Новые контакты, информация. В Мешке все имеет цену.
Кроха оживился.
— А я думаю — вдруг там есть выход? Ну, из Мешка?
— Какой выход? — не понял Егор.
— Ну смотри. Матка — самое древнее существо здесь, да? Может, знает, как отсюда свалить. — Глаза Крохи загорелись. — Я везде был в этой дыре. Видел все форты, знаю все тропы. Но выхода так и не нашел. А вдруг он там, в Пустоши? Вдруг Матка — это не тупик, а дверь?
— Бред, — фыркнул Болт.
— А вдруг нет? — Кроха повернулся к остальным. — Подумайте! Почему Дети Мешка так тянутся к ней? Почему охраняют? Может, они знают что-то, чего не знаем мы?
— Или они просто психи, — заметила Химера.
— Один способ узнать, — пожал плечами Кроха. — Я всю жизнь искал лазейки, тайные ходы, способы пройти там, где нельзя. Это самая большая загадка Мешка. Не могу просто пройти мимо.
Все посмотрели на Кардинала. Тот молчал, глядя на закатное небо.
— А ты, командир? — спросила Химера. — У тебя-то какие причины?
Кардинал усмехнулся.
— Знаете, я много лет вожу караваны по Мешку. Терял людей, находил новых. Всегда думал — это просто работа. Плати мне, и я провезу что угодно. — Он помолчал. — Но сейчас... Если мы не дойдем до Матки, многое изменится. И не в лучшую сторону. Не могу просто развернуться и уйти.
— Идеалист, — пробормотал Болт, но без злости.
— Может быть. — Кардинал повернулся к Егору. — К тому же, кто-то должен присмотреть за нашим "избранным".
Егор смотрел на них с удивлением. Каждый шел по своим причинам. Но шли вместе.
— Значит, решено? — спросил он.
— Похоже на то, — кивнул Кардинал. — Завтра выдвигаемся.
— В ад, — добавил Болт.
— Или к выходу из него, — поправил его Кроха.
Они двинулись к гостинице.
— Кстати, — сказал Болт, — надеюсь, у Детей Мешка есть защита от радиации. А то наше путешествие будет очень коротким.
— Или они водят паломников на убой, — мрачно заметила Химера.
— Узнаем завтра, — ответил Кардинал. — А пока — проверить снаряжение и отдохнуть. Что-то мне подсказывает, это последняя спокойная ночь на долгое время.
За их спинами административный центр погружался в тени. Где-то там большие люди строили большие планы. А маленькая группа готовилась к путешествию, от которого зависело все.
У каждого были свои причины идти. Свои тайны. Свои надежды.
Время покажет, чего они стоят на самом деле.
Глава 11. Контакт
Сумерки сгущались над южными воротами Форт-биржи, где уже ждала разношёрстная публика: представительница Детей Мешка в сером балахоне с двумя охранниками-тенями, трое "наблюдателей" от фракций и настороженная группа Кардинала.
Рядом стоял бронированный Урал — настоящая крепость на колесах. Усиленная броня, пуленепробиваемые стекла, турель на крыше. Кардинал заметил дополнительные крепления под днищем и по бортам — словно кто-то готовился не к обычной вылазке, а к штурму форта.
— Все в сборе? — Кремень с удовлетворением похлопал по борту бронированного монстра. — Машина готова. Хорошую работу проделали ребята, такая броня и от зелёных спасёт.
— Кто поведет? — спросила представительница, оглядывая группу.
— У нас есть профессиональный водитель, — Кардинал кивнул на Егора. — Броня управлял и не такими машинами.
Егор обошел Урал, оценивающе осматривая. Машина была в идеальном состоянии — свежая броня без единой царапины, новые шины, усиленная подвеска. Кто-то очень серьезно готовился к этой поездке.
— Отличная машина, — он похлопал по массивному бамперу. — Три силы не поскупились.
— Это инвестиция в успех миссии, — сухо заметил Кремень. — Западный сектор слишком важен, чтобы экономить на транспорте.
Гадюка появилась последней, с обычной ленивой грацией закидывая рюкзак в кузов.
— Не опоздала?
— Едва. — буркнул Кремень, но взгляды их встретились на долю секунды дольше, чем следовало.
Абак молча проверял снаряжение, методично осматривая каждую деталь. Болт устроился в кузове, выбрав место у борта — с хорошим обзором, заметил Егор.
Залезли в машину. Егор устроился за рулем, представительница Детей Мешка — рядом как штурман, один из ее охранников втиснулся между ними. В кузове расположились остальные — места хватало всем.
— Трогаемся, — Егор повернул ключ.
Мощный дизель заурчал ровно, без перебоев. Выехали из Форт-биржи без проблем — охрана у ворот даже не стала проверять документы, увидев эмблемы трех сил на бортах.
Первый час ехали молча. Дождь барабанил по броне, дворники мерно скрипели. В зеркало заднего вида Егор видел, как в кузове расположилась его расширенная команда. Что-то в атмосфере было не так — слишком уж ровно все дышали, слишком расслабленно сидели. Как перед грозой, когда воздух застывает.
— Поворот через километр, — сказала проводница. — На юго-запад.
Местность менялась — промзона, жилые кварталы, снова промзона. Обычный хаос Мешка, где эпохи и стили перемешались в безумный коктейль.
На второй час пути сделали остановку — размяться и проверить машину. Остановились у укрепленного поста — один из опорных пунктов на подходах к территории Детей Мешка.
— Десять минут, — объявила проводница.
Все вылезли, разминая затекшие мышцы. Кардинал подошел к Егору.
— Как машина? Не барахлит?
— Всё в порядке. Тянет хорошо.
Егор хотел было поделиться странным ощущением, но посмотрел на команду — Болт проверял крепления на турели, Кремень осматривала подвеску, Гадюка что-то обсуждал с наблюдателями. Обычная картина.
— Что-то тревожит? — Кардинал проследил его взгляд.
— Да нет... — Егор покачал головой. — Показалось.
Химера молча подошла к ним, окинула взглядом периметр стоянки — профессиональная привычка.
— Всё чисто, — коротко сообщила она.
— Десять минут и выдвигаемся, — объявила женщина в балахоне.
Егор ещё раз оглядел своих. Всё как всегда — сосредоточенные лица, отработанные движения, каждый занят делом. Наверное, просто напряжение перед необычной миссией. В конце концов, Дети Мешка — не самые обычные заказчики. — Пойду масло проверю, — сказал он и направился к капоту. Кардинал кивнул, отходя к наблюдателям обсудить детали маршрута. Химера осталась на месте, продолжая сканировать окрестности.
Поехали дальше. Еще через час местность начала меняться. Граффити на стенах стали организованнее, улицы — чище. Территория Детей Мешка.
— Скоро будет наш пост, — сказала проводница. — Оружие придется сдать.
