— Его маг-императорское величество приказал передать это вам.
Приблизившись, она вручила мне скомканный в шар клочок бумаги и кивнула на дверь.
— К сожалению, я не могу вас проводить до покоев. Служанка, отвечающая за осмотр участниц, скоро вернется. Я временно ее заменяю. Мне нужно продолжить проверку…
— Все в порядке, — кивнула я, заканчивая с пуговицами на платье. Волнение прошло. Дрожь в пальцах исчезла. В этот раз дело шло споро.
К себе я вернулась танцующей походкой. Не успела постучать, как дверь распахнулась, и на меня уставилась до синевы бледная горничная.
— Ваше… госпожа… — выдохнула она, давая мне пройти. — Как все прошло?
— Можешь успокоиться, — хмыкнула я. — Проверка прошла успешно.
— Забытые боги, — вытерла Фломус рукавом вспотевший лоб. — Я так за вас переживала… Особенно услышав последние новости.
— Что за новости? — оживилась я, плюхаясь в мягкое кресло.
— Кхм, — прочистила горло горничная и принялась ходить из угла в угол, размахивая руками. — Проверка только началась, но уже пошел слух, что смотрины покинуло трое участниц. Одна из них… дочь министра труда. Все в ужасе. Сам министр рвет и мечет. Распорядился выдать ее замуж в кратчайшие сроки за первого встречного.
— Бедняжка, — нахмурилась я, проникнувшись сочувствием к незнакомке. — Столько драмы и все из-за какого-то кусочка кожи между ног.
Однако стоило вспомнить, что эта аристократка пожаловала на смотрины с единственной целью — занять мое место в постели моего мужа, как жалость тут же прошла. Нечего разевать рот на чужого мужчину. Так ей и надо.
Не желая больше обсуждать эту девицу, я поспешила сменить тему.
— Что у нас дальше по плану?
— До вечера у вас свободное время. Затем начнется торжественный прием, на котором все участницы будут по очереди представлены его маг-императорскому величеству.
— Какие-то специальные инструкции? — уточнила я.
Фломус отрицательно качнула головой.
— Слуги доставят наряд ближе ко времени приема. Все, что от вас требуется, ваше величество, — это один танец.
В груди, не ко времени, противно заворочалось чувство ревности. Ладони сжались в кулаки. Зубы заскрипели.
Что же получается, Итан весь вечер будет отплясывать с этими дамочками? Касаться их? Вести разговоры?
Все хорошее настроение испарилось к троллям. Выудив из корсажа переданную мне ранее записку, я махнула Фломус рукой.
— Можешь пока отдохнуть. Мне нужно побыть одной.
Как только за ней захлопнулась дверь, я развернула помятую бумагу:
'Змейка моя,
Прости, но эту ночь тебе придется провести в одиночестве, так как я буду занят…'
Да кто тебя вообще приглашал, орочья ты задница?
'…завтра матушка планирует провести конкурс живописи. Будь готова. Ты должна его выиграть.
Всегда твой, Итан'
Мысленно передразнив его снисходительный тон, я откинулась на спинку, не в силах сдержать улыбку. Наверное, в душе я мазохистка, раз, несмотря на свое раздражение, находила тон его письма возбуждающе деспотичным.
Глава 18
Танец… с последствиями
— Мы проверили всю охрану столичного оружейного склада, на который было совершено нападение, — четко, будто читая по бумаге, рапортовал Линн. — В их крови лекари обнаружили сильное снотворное. Что произошло, — неизвестно. Никто, кроме главы стражи — генерала Лизоля, не вызывает подозрений. Стоило покопаться в его делах, как выяснилось интересное. Оказалось, из-за чрезмерного увлечения азартными играми генерал находился на грани банкротства. Но каким-то образом два дня назад выплатил все долги. К тому же соседский слуга видел, как за день до происшествия на складе от его особняка ночью отъезжал экипаж без опознавательных знаков…
Итан смахнул невидимую пылинку со своего плеча.
— Бартье Лизоль? — насмешливо протянул он, ни на секунду не замедлив шаг. Линн держался за его спиной. Достаточно далеко, чтобы предоставить магу-императору необходимое уединение, но в то же время достаточно близко, чтобы в нужный момент выступить вперед и прикрыть его своей спиной. — Помнится, в свое время мой драгоценный дядюшка Арлен буквально вымолил для Лизоля эту должность. Какая черная неблагодарность… Ты так не думаешь, Линн?
— Так точно, ваше маг-императорское величество.
— Разумеется, я не могу спустить ему это с рук, — будто размышляя про себя, зло процедил Итан. — Сегодня же подпишу приказ о лишении Лизоля всех должностей. Пусть его поместят в темницу и пытают до смерти, пока не сдаст всех своих подельников. Отныне вся его семья — простолюдины. Собери людей и спали к гнили и смраду весь его особняк. А землю засыпь солью. Этот высушенный до костей оазис посреди столицы будет вечным напоминанием моим врагам, что со мной шутки плохи.
— Но как же? — вдруг замялся страж. — Частная собственность… Незаконно… Народ не поймет…
Маг-император, не оборачиваясь, беспечно махнул рукой.
— Чушь собачья. Скажем, что на месте его дома обнаружен редкий вид, допустим… землероек. И теперь необходимо произвести зачистку местности для последующей постройки зоологического сада, — язвительно хохотнул Итан. — Вот увидишь, все городские натуралисты меня поддержат. Им только дай повод. Еще и титулом защитника природы наградят.
— Но вы же приказали все спалить? — нахмурился Линн.
— Редкий вид на грани вымирания, действовать нужно быстро.
— … и засыпать солью.
— Соль богата полезными для организма веществами. Эти землеройки нам еще спасибо скажут.
— Будет исполнено, ваше маг-императорское величество, — воскликнул страж, не уставая внутренне поражаться извращенному уму молодого правителя. — А что насчет того дела, о котором вы вчера говорили? Я по поводу сегодняшнего вечера…
— Все в силе, — кивнул Итан. — Единственная поправка: я иду с вами.
— А как же прием? — захлопал глазами страж. — Ваше маг-императорское величество, вы не успеете.
Итан остановился перед внушительными дубовыми дверями, отделявшими длинный коридор от главного зала. Размял плечи и криво усмехнулся.
— Об этом не переживай. Лучше скажи, какие у моей матушки планы на завтра? Мне надо предупредить Риссу…
— Приставленные к ее величеству Вдовствующей маг-императрице люди ничего еще не докладывали. Как только что-то будет, я сообщу. Ах, да… валашская принцесса просила вам напомнить об обещанной утренней прогулке. Предлагала устроить ее завтра перед конкурсом живописи. Что ей ответить?
— Разве эта девица еще здесь? — поморщился Итан.
— Принцесса Стану — одна из участниц смотрин.
— Да? — удивленно приподнял правую бровь маг-император.
— Вы ее сегодня не заметили? —
