кафе к половине двенадцатого, она этого еще не сделала. Не позвонила она и в пятнадцать минут первого, когда к нам на ланч зашла помощник Старра Марла.
Музыкальный автомат сотрясали «Роллинг Стоунз», а на столах переливались лавовые лампы. Марла взобралась на табурет и уставилась на доску с перечислением фирменных блюд.
— Привет, — сказала я, наливая ей стакан воды. — Как продвигается расследование?
— Забавно, что ты спросила. Я только что разговаривала с Джо, — сказала она. — Твое весло действительно было орудием убийства. — Она огляделась и предположила: — Стиль закусочной шестидесятых?
Тут с кухни стремительно вышла мисс Лана в яркой блузке и цыганской юбке, потряхивая глянцевыми кудрями своего парика под Шер.
— Да, где-то шестьдесят восьмой, — согласилась я, и тут вслед за мисс Ланой с кухни выбежал Дейл. В руках у него было блюдо с горячим яблочным пирогом, а волосы собраны в хвостик.
— О, и Дейл в ретро ударился, — сказала я, выпрямляясь и перебрасывая через руку салфетку. — Итак, добро пожаловать! Сегодня у нас куриное Шик-чик-трио за четыре девяносто девять. Выбирайте из жареной курицы, курицы в кляре и салата с курицей. Первые два идут с гарниром из двух садовых овощей — окра, огурцы, картофельный салат или репа. Куриный салат подаем на листьях молодого латука с чипсами или крекерами. С каждым обедом идет сырное печенье и чай. Готовы заказывать?
— Жареная курица, — сказала она, — с окрой и огурцами. И сладкий чай. А как твое дело продвигается?
Я придвинула к ней корзинку с сырным печеньем.
— Убийство?
— Вообще-то я твою маму имею в виду.
Я налила чаю, стараясь не глядеть ей в глаза.
— Ничего нового.
— Я знаю, каково тебе. Так, что тут у нас… — Марла прищурилась, разглядывая доску с перечнем десертов. — Я в полицию, наверное, потому и пошла. Чтобы чувствовать себя частью семьи.
Я придвинула к ней приборы.
— Как это?
— А яблочный пирог домашний? — спросила она, и я кивнула. — Тогда попробую. Я просто говорю, что могу понять, через что тебе пришлось пройти. Я ведь сама в детском доме выросла. Знаю, каково все время об этом думать. Но это строго между нами, ладно? — Марла подмигнула. — Добавь, пожалуйста, мороженого на пирог. Живем только раз, верно?
— А мне куриный салат мисс Ланы, — сказала мисс Ретцил, присаживаясь на табурет рядом с Марлой. В другом конце зала Дейл выронил тарелку. Он рядом с учителями становится сам не свой, даже если и их не видит. У него на них что-то вроде радара.
— Здрасте, мисс Ретцил, — сказала я. — Что случилось? Вы к нам редко заглядываете.
— Нечасто. — Она была невозмутима, как кусок шербета. — Но вспомнила, что сюда хотела заглянуть Марла, и решила сделать ей сюрприз. Мне к салату чай без сахара, пожалуйста.
Тут меня отвлекли новые посетители, но, подавая им блюда и наливая чай, я то и дело поглядывала на Марлу. Неудивительно, что она так сочувственно отнеслась к моим поискам Мамы с верховьев. И мою тревогу из-за исчезновения полковника она, наверное, поняла бы. Рядом со мной остановилась мисс Лана.
— Мисс Лана, можно с вами поговорить?
— После ланча, моя сладкая, — сказала она, выбивая чек. — Дел по горло.
Подняв глаза, я увидела мисс Ретцил с Марлой уже на парковке и мигом приняла решение — схватила ксерокопию последнего пожертвования мистера Джесси и быстро переписала в блокнот серийный номер. Потом сунула лист в карман и выскочила.
— Эй! — позвала я, догоняя Марлу, которая как раз отошла в сторону от отъезжающей машины мисс Ретцил — скучного темно-голубого седана с откидным верхом. — Помощник детектива Марла, можно у вас спросить, чисто гипотетически? — выдохнула я, вставая перед ней. — Как профессионал профессионала.
— Валяй, детектив.
Я отвела взгляд от крошек на ее блузке — даже профессионалы ошибаются.
— Положим, кто-то должен был вернуться или хотя бы позвонить до вчерашнего вечера, а от него ни слуху ни духу. Что бы вы сделали, если еще учесть, что в окрестностях убийца бродит и все такое? Чисто гипотетически?
Она нахмурилась:
— Мо, у тебя все хорошо?
— Да, мэм, это я так спрашиваю, в теории.
— Ну, — сказала она, — я бы подождала еще сутки, а потом позвонила бы в полицию. Особенно если кого-то там знаю. — Тут она вытащила визитку. — Детектив Старр тебе всегда поможет. Ну или позвони Присцилле и позови меня, если будут еще гипотетические вопросы.
— Спасибо.
— Не за что.
— Да, вот еще что. — Я залезла в карман. — Я знаю, что Старру это уже известно, но на всякий случай раздобыла копию последнего пожертвования мистера Джесси. Тут и серийный номер видно. Я от других зависеть не люблю, так уж меня полковник с мисс Ланой научили.
Внезапно Марла побледнела и, шатнувшись, оперлась на машину.
— Все в порядке?
— Жара, наверное, — сказала она, покачала головой и взяла мой лист. — Все хорошо. Спасибо тебе, Мо. Джо, как ты и сказала, уже все знает, но лишняя копия не помешает. Пока, дружище.
Она уселась в патрульную машину и выехала с парковки.
Этой ночью я прижалась к мисс Лане, слушая шум предсказанного Тессом дождя.
— Полковник задержался со звонком уже на целый день, — сказала я. — Уже почти сутки, как должен был позвонить.
— Знаю, — вздохнула она. — Каждый раз, как звонит телефон, я надеюсь услышать его голос.
Я вытащила из кармана визитку Марлы.
— Мне помощник детектива Марла дала вот этот номер, — сказала я. — Она и сама сирота, так что нам поможет.
— Сирота? — Мисс Лана взяла визитку. — А это тут при чем?
— Ну или Старру можно позвонить, — сказала я. — Вот только полковнику это наверняка не понравится.
— Старру? — Мисс Лана сделала глубокий вдох. — Пожалуй, лучше сначала Марле. — Она подплыла к телефону и зажмурилась, опустив руку на трубку. — Дай с мыслями соберусь, — пробормотала она. Но едва мисс Лана раскрыла глаза, телефон затрезвонил. Мы разом дернулись.
— Алло? — тревожно сказала она и вдруг рассмеялась. — Полковник! Где вы?
Меня накрыло облегчением. Зря тревожились.
— Вы в порядке? — спросила она. — Мы до смерти переволновались. — Она помолчала, прислушиваясь, а потом поджала губы. — Мы же не раз договаривались… Да. Да, конечно. Когда вы нарушили Правило трех дней, я… — Она взглянула на меня. — Нет-нет, я точно помню, что вы до уехали еще до полуночи. Да, она здесь.
Я протянула руку к трубке, но мисс Лана нахмурилась и покачала головой.
— Да, я ей скажу. Вы уверены, что все в порядке? По голосу не скажешь. Да, понимаю. Нет, у нас все хорошо. — Тут она озадаченно кивнула. — Значит, ждем от вас звонка не
