спицы-галереи. На эту площадку выходили большие окна лекториев и залов, поэтому днём особой популярностью балконы не пользовались, мало ли кто и что изучает за окном, а вот вечерами любители посидеть находились.
Но это весной и в начале осени. Зимой двери запирались, балконы пустели и превращались в унылые, заметённые снегом уступы.
Исса добрела по коридору до начала перехода, ведущего в общежитие, и замедлилась. Судя по отзвукам голосов, в конце галереи кто-то стоял и весело болтал, а встречаться с людьми не хотелось.
Поколебавшись, девушка решила подождать. Перед началом галереи имелся небольшой холл, а по обеим сторонам его — широкие окна с низкими подоконниками, к одному из них змея и приблизилась. В этом небольшом зале по вечернему времени царил сумрак, а на пустынный балкон из окон перехода лился тёплый жёлтый свет, — всё это позволяло не таращиться впустую в непроглядную черноту за стеклом, а видеть кусочек снежной ночи.
Оттепель заканчивалась, но медленно и тихо. Она не сорвалась трескучим морозом, а ложилась сейчас на землю толстым снеговым ковром. Белые хлопья в полном безветрии падали мягко и торжественно, вызолоченные отсветами. Так красиво, что почти хочется оказаться снаружи, подставить ладони…
На родине Иссы очень редко шёл снег. Перед тем как приехать на Драконьи острова, она видела его всего два раза в жизни, в детстве, и с той поры сохранилось лишь ощущение чего-то волшебного и сказочного. Снег для неё стал символом обманчивости красоты в куда большей степени, чем все ядовитые твари родных лесов и прибрежной полосы. Мягкий, пушистый, кажущийся тёплым — холодный и исчезающий от прикосновения. Как ещё его воспринимать?
Но вот такой, за стеклом, он всё равно был красивым. Исса уселась на подоконник, пристроилась в углу и — засмотрелась, вскоре совсем забыв, что изначально намеревалась только дождаться ухода случайных студентов. Мимо несколько раз гулко простучали шаги, но змея не обращала на них внимания, а прохожие — не замечали её.
Снег падал, принося умиротворение.
Близкое к трансу состояние нарушила стремительная фигура, промелькнувшая за окном и взвихрившая белые хлопья. Исса даже вздрогнула от неожиданности и в первый момент подумала, что ей почудилось, но на глубоком снегу остались заметные следы. А через мгновение в вечерней тишине отчётливо щёлкнул отпираемый замок.
Змея не подозревала всерьёз, что в университет пробрался злодей. К тому же это не закрытая территория, а всё, что закрытое, — оно не здесь, и пройти туда не так-то просто. Но всё равно беззвучно поднялась с места, в два удара сердца накинула щит и шагнула за угол с атакующим заклинанием, трепещущим на кончиках пальцев готовой к удару руки.
— Стоять! Руки на виду! — тихо рявкнула она в спину дёрнувшейся от неожиданности фигуре в чёрном. — Кто ты и что тут делаешь?
— Добрый вечер, Исса. — «Воришка» нарочито медленно обернулся, подчёркнуто не делая резких движений.
— Вы?! — растерянно ахнула девушка. — А вы-то что тут делаете?
— Гуляю, — отозвался Цитрин.
— Здесь? — продолжила она недоумевающе.
— Почему нет. А вы тут кого сторожите?
— Никого, я видом любовалась, — пробормотала Исса.
— А можно мне? — Дракон выразительно двинул запястьями. — Так не очень удобно.
— Ой! Извините. Конечно, опускайте, — опомнилась девушка и развеяла чары. — Зачем вы вообще руки подняли?
— Ну знаете! Когда за спиной вдруг возникает сердитый боевой маг и грозит чем-то убийственным, лучше вести себя смирно, — широко улыбнулся он, приблизившись. И вроде бы не вплотную, и вроде правильно — зачем окликать за несколько метров, но всё равно стало беспокойно. — А у вас отлично получилось спрятаться. Я не почувствовал присутствия. Это определённо талант.
— Да я не пряталась, просто… Наверное, вышло что-то вроде транса. Случайно.
— Надо наловчиться достигать этого состояния разума быстро и сознательно, может очень пригодиться, — удовлетворённо заявил менталист.
— А как вы вообще могли меня заметить, если на вас артефакт? — нахмурилась Исса.
Не к месту, но смотреть на его руки и говорить об артефакте было куда лучше и проще, чем… чем всё. Чем разглядывать его целиком и уж тем более — отважиться поднять взгляд на лицо. Невысокому худощавому дракону очень шёл чёрный цвет — брюки, тонкий свитер с высоким горлом. Не к месту подумалось, что он, конечно, худой, но сложён очень пропорционально, в соответствии с золотым сечением, и… И вообще.
— Подобные мелочи артефакт не глушит, — спокойно ответил тем временем Цитрин, не заметив её смятения — или вежливо сделав вид, что не заметил. — Можно сделать и такой, но с ним…
— Больно? — предположила она, потому что он запнулся.
— Тяжело и противно, — подобрал менталист слова. — Настолько, что лучше бы больно. Этот — компромисс между удобством и результатом, с ним я ощущаю только поверхностные эмоции. Это можно сравнить с чтением мимики. А где вы, говорите, медитировали?
— Вот тут, за углом. — Исса махнула рукой и вернулась к подоконнику следом за любопытствующим драконом.
Тот с интересом оглядел место, несколько мгновений посмотрел на снег с улыбкой в уголках губ. Обернулся к растерянной Иссе, которая и сама не понимала, почему не уходит, а думает о том, что на фоне снега дракон в чёрном свитере должен выглядеть пугающе холодно, но красиво.
— Присаживайтесь, — радушно предложил он, устроился сам, вытянул ноги и осторожно прислонился спиной к холодному стеклу.
Исса слегка заторможенно кивнула и послушно села, но почти сразу опомнилась и заговорила:
— А почему вы гуляли ночью и именно тут? По-моему, на крыше преподавательского общежития есть зона отдыха…
— Из вас получится очень хороший боевой маг, — со странной улыбкой невпопад проговорил Книжник. — Вы уже думали, куда пойдёте после университета?
— Лучших выпускников всегда зовут в патрули. Это хорошая работа — насыщенная, полезная, почётная…
— Но ей вы заниматься не хотите?
— Почему вы так решили? — насторожилась Исса.
— Никакой магии и чтения мыслей, — заверил дракон. — Вы не назвали эту работу интересной и, кажется, совсем не в восторге от неё. Зачем делать то, что не хотите? Тем более вас, как понимаю, никто не заставляет. Или вы вообще не хотите становиться боевым магом?
— Нет, это как раз интересно, — улыбнулась она, расслабленно откинулась на стенку сбоку от окна. Тема казалась безопасной, почему бы не обсудить? Наверное, лучше было просто
