— Я купил ее у своей старой знакомой, хозяйки борделя. Выиграл на торгах. На особом аукционе для посвященных. Кэтрин была самым очаровательным созданием, которое я когда-либо видел. Не больше пятнадцати, золотистые локоны и чудные глазки. Мадам заверила меня, что девочка не тронута, но ей объяснили, как угодить мужчине. Я заплатил целое состояние, чтобы заполучить себе девчонку на год с возможностью продлить ангажемент, если мне вздумается.
— Как удобно. — Глаза Лео сузились. — Полагаю, вы не потрудились спросить девочку, хочет ли она заключить сделку?
— Это лишнее, — отмахнулся Латимер. — Соглашение заключалось к ее выгоде. Кэтрин повезло родиться красавицей, ей следовало научиться этим пользоваться. Вдобавок все девки — шлюхи, разве нет? Нужно лишь обговорить условия и назначить цену. — Латимер довольно усмехнулся. — Она не сказала вам ни слова?
Лео оставил вопрос без внимания:
— Что же случилось?
— В день, когда Кэтрин доставили ко мне, прежде чем я успел отведать это лакомое блюдо, в дом ворвался какой-то мужчина и увез ее. Попросту похитил. Один из моих лакеев попытался остановить вора и получил пулю в бедро. Когда я понял, что происходит, грабитель уже вывел Кэтрин через парадный вход. Я решил, что он, должно быть, проиграл торги и задумал силой отнять желаемое. После этого Кэтрин бесследно исчезла. Я охочусь за ней восемь лет. — Латимер глухо рассмеялся. — А теперь ее заполучили вы. Не скажу, что меня это сильно удивило. Вы всегда были скрытным, продувная вы бестия. Как вам удалось наложить на нее лапу?
Лео молчал, оглушенный ужасом и болью. Кэтрин было всего пятнадцать. Те, кто должен был опекать девочку, предали ее. Продали грубому, безжалостному негодяю, лишенному чести. При мысли о том, что мог бы сделать Латимер с Кэтрин, Лео почувствовал, как к горлу подступила тошнота. Это порочное чудовище не только растлило бы девочку, но и разрушило бы ее душу. Неудивительно, что теперь Кэтрин никому не доверяет. В подобных обстоятельствах это вполне естественно.
Лео смерил Латимера угрюмым взглядом. Не будь он хорошо воспитан, убил бы мерзавца на месте. Следовало оградить Кэтрин от посягательств этого подлеца и сделать все возможное, чтобы защитить ее.
— Мисс Маркс не принадлежит никому, — холодно отчеканил Лео.
— Прекрасно. Тогда я…
— Но она находится под моим покровительством.
Латимер с ухмылкой изогнул бровь:
— И какой вывод я должен из этого сделать?
Лео продолжил с убийственной серьезностью:
— Впредь не вздумайте приближаться к ней. Не смейте оскорблять ее слух звуком вашего голоса. Она никогда больше не увидит вас.
— Боюсь, я не смогу вам это обещать.
— Боюсь, вам придется.
Латимер грубо расхохотался:
— Надеюсь, вы мне не угрожаете?
Злая усмешка мелькнула на губах Лео.
— Хотя я всегда старался не слушать ваши пьяные бредни, Латимер, кое-что все же сохранилось в моей памяти. Ваши постыдные признания наделают немало шума, не сомневаюсь. Я знаю достаточно о ваших темных делишках, чтобы надолго упечь вас в одиночную камеру тюрьмы Маршалси. А если этого недостаточно, я с радостью раскрою вам череп каким-нибудь тупым предметом. Откровенно говоря, эта мысль начинает мне нравиться. — Заметив изумление в глазах Латимера, Лео презрительно прищурился. — Вижу, вы поняли, что я говорю серьезно. Вот и славно. Это избавит нас от возможных недоразумений. — Он выдержал паузу и веско добавил: — А теперь я попрошу слуг выпроводить вас. Не смейте показываться в моем поместье. Отныне двери этого дома для вас закрыты.
Лицо лорда Латимера побагровело.
— Вы пожалеете, что нажили себе такого врага, как я, Рамзи.
— Я сожалею куда больше, что когда-то считал вас другом.
— Что случилось с Кэтрин? — приступила к расспросам Амелия, когда Лео вернулся в гостиную. — Почему она так внезапно исчезла?
— Ее преследовал лорд Латимер, — коротко отозвался Лео.
Амелия в замешательстве покачала головой:
— Этот омерзительный козел? Как он осмелился?
— Латимер — порочный, распутный негодяй, ему не место в приличном обществе. Лучше скажи мне, какого дьявола мы его пригласили?
— Мы пригласили не Латимера, а его родителей. Должно быть, он явился вместе с ними. — Амелия с упреком взглянула на брата: — К тому же он твой старый знакомый.
— Впредь будем считать, что любой мой давний знакомый — развратник или преступник, так что лучше держаться он них подальше и не пускать в дом.
— Лорд Латимер обидел Кэтрин? — с тревогой спросила Амелия.
— Он не успел распустить руки. Но я хочу, чтобы за ней присматривали. Думаю, она у себя в спальне. Сходи к ней сама или пошли Уин.
— Конечно.
— Не задавай вопросов, просто убедись, что все благополучно.
Полчаса спустя Уин подошла к Лео и сообщила, что Кэтрин отказалась разговаривать и попросила ее не беспокоить.
«Пожалуй, это даже к лучшему», — заключил Лео. Ему хотелось подняться к Кэтрин и утешить ее, но он решил дать девушке поспать, отложив объяснение до утра.
Проснувшись около девяти, Лео направился к комнате Кэтрин. Из-за закрытой двери не доносилось ни звука. Лео пришлось сделать над собой усилие, чтобы сдержаться, не открыть дверь и не разбудить девушку. Кэтрин нуждалась в отдыхе… перед предстоящим разговором.
Лео спустился на первый этаж. Казалось, все в доме, включая и слуг, бродили словно во сне. Бал закончился лишь в четыре утра, и даже тогда некоторые гости не желали расходиться. Расположившись в утренней столовой, Лео выпил чашку крепкого чаю. Вскоре к нему присоединились Амелия, Уин и Меррипен. Кэм, который никогда не принадлежал к ранним пташкам, оставался в постели.
— Что случилось с Кэтрин вчера вечером? — тихо спросила Амелия. — И почему лорд Латимер так поспешно уехал? Гости начали шушукаться.
Лео и раньше задумывался, стоит ли обсуждать с семьей тайны Кэтрин. Когда-нибудь сказать все равно придется, рассудил он. Лео не собирался вдаваться в подробности, но ему казалось, что Кэтрин будет легче, если все объяснения возьмет на себя кто-то другой.
— Как выяснилось, — осторожно начал он, — когда Кэт была пятнадцатилетней девочкой, ее так называемая семья заключила сделку с Латимером.
— Какого рода сделку? — нахмурилась Амелия. Глаза ее округлились от ужаса в ответ на красноречивый взгляд Лео. — Боже милостивый!
— К счастью, Ратледж вмешался прежде, чем ее силой заставили… — Его голос сорвался от ярости, и Лео смущенно замолчал. Немного успокоившись, он продолжил: — Не буду углубляться в детали. Едва ли Кэт захотелось бы обсуждать с кем-то эту сторону своего прошлого. Последние восемь лет она скрывалась, но вчера вечером Латимер ее узнал. Кэтрин расстроена и сильно напугана. Не удивлюсь, если утром она проснется с мыслью покинуть Гэмпшир.
