Войдя в дом, она неприятно поразилась обилию совершенно чужих людей, которые с холодным любопытством принялись рассматривать ее и ее запылившийся дорожный костюм. Зена, впрочем, ответила им таким же взглядом.
- Дорогая, - удивленный голос матери заставил ее обернуться. - Ты уже вернулась?
- Кто это? - бесцеремонно спросила Зена, указывая на особо рьяно смотрящую на нее блондинку. Маргарет улыбнулась и отвела Зену в сторону.
- Лорд Артур устроил прием в честь будущей свадьбы дочери. Это родственники с их стороны и просто хорошие знакомые, - она не поинтересовалась, куда ездила ее дочь, прекрасно зная, что все равно не получит ответа.
- Понятно, - только и ответила Зена, и в ее душе закипела ярость. Она не без оснований считала Габриэль своей и не намерена была отступать. Но все эти люди видели в ней лишь сестру жениха. Быть может, стоит их разубедить?
- Где Габ... мисс Макбрайд? - спросила она. Они с Габриэль решили придерживаться при посторонних прежней позиции общения. Даже при родителях.
- Она одевается.
Габриэль собиралась долго (Зена успела выпить три бокала вина), потом все-таки соизволила выйти. И тут Зену ждал первый сюрприз. Она совсем не ожидала, что в новом платье Габриэль будет выглядеть так... Зена долго подбирала нужное слово, просто неприлично пялясь на нее. Великолепно? Маняще? Сексуально? Да, пожалуй, именно, последнее определение подходило как нельзя лучше. И Зена не могла не сознаться себе в том, что ее это взволновало.
Кое как справившись с взыгравшими гормонами ("Боже, Зена, о чем ты думаешь, впереди весь вечер!!!"), Зена попыталась удержать себя в руках, когда Джастин с довольной улыбкой склонился к губам Габриэль, чтобы запечатлеть на них поцелуй. Это был второй сюрприз, менее приятный. Впрочем, гости думали по-иному. Во всяком случае, они шумно заапплодировали в ответ на проявление нежности со стороны жениха. Джастин снова улыбнулся, но улыбка сползла с его губ, когда он увидел, что возле матери стоит знакомая высокая фигура, и ее прищуренные глаза не обещают ничего хорошего. Он нервно сглотнул.
Особо интересующиеся начали оборачиваться, чтобы посмотреть, отчего же побледнел этот приятный молодой человек, так естественно смотрящийся в роли влюбленного. Вскоре в зале не осталось никого, кто не заметил бы Зену.
Зена постаралась придать своему лицу максимум радости, но ей это плохо удалось.
- Приветствую вас, мисс Макбрайд, - хрипло сказала она в наступившей тишине. - Чудесно выглядите.
Габриэль слегка наклонила голову.
- Вы тоже, мисс МакКуин, вы тоже.
По правде сказать, у Габриэль просто перехватило дыхание, когда, спускаясь по лестнице, она увидела Зену. Она не ждала ее так скоро и сейчас была готова просто броситься в ее объятия, наплевав на приличия и все остальное. Эти три дня были просто пыткой. Она уже привыкла, что Зена рядом, и не видеть ее утром за столом было тяжело. К тому же, за прошедшее время Габриэль окончательно убедилась в своем желании быть с этой красивой женщиной. Быть так близко, как только возможно.
Габриэль спустилась на одну ступеньку, все также глядя на сестру Джастина. По горящим глазам Зены она ясно читала, что та рассержена действиями брата, и кто знает, что она намерена сделать.
По комнате побежал шепоток. Все, конечно же, знали, что у герцога МакКуина помимо сына есть еще и дочь, но мало кто удостаивался чести видеть ее. Только те, кто претендовал на ее руку и сердце. Однако, таких становилось все меньше и меньше, особенно, когда пополз слух о не совсем обычных пристрастиях наследницы в постели. Доказать это, разумеется, было нельзя, но разговоров от этого только прибывало. К тому же многие были прекрасно осведомлены о том, что Зена в драке не уступит ни одному мужчине. Это тоже никому не хотелось проверять на себе. И вот она стояла перед ними: высокая, уверенная в себе, не отводящая глаз от невесты своего брата. Некоторые ехидно заулыбались.
Безусловно, Зена знала, что о ней говорят. И ей было на это наплевать. Но ей было не все равно, как отреагирует Габриэль, если она позволит себе что-нибудь, не согласующееся с правилами хорошего тона. Она вновь всмотрелась в зеленые глаза девушки, пытаясь найти в них ответ.
Габриэль очень хотелось, чтобы Зена поцеловала ее. Прямо здесь и сейчас. Но она также хотела, чтобы родители получили то, для чего они созывали гостей. У них еще будет время, чтобы рассказать им обо всем.
Зена поняла сомнения Габриэль и, вместо того, чтобы сокрушить ее в своих объятиях, неспеша поднялась по лестнице и легко поцеловала ее в уголок рта. Она готова была поклясться, что слышит разочарованные вздохи.
- Привет, - тихо шепнула она, наблюдая, как осветилось улыбкой лицо девушки.
- Привет.
- Дорогие гости, - громкий голос лорда Макбрайда нарушил тишину, - прошу всех к столу.
Мужчины и женщины дружной цепочкой потянулись в столовую, на время забыв о Зене и ее привычках.
- Я все уладила, - сказала Зена. - Тебе не надо будет никуда ехать.
- Правда? - обрадовалась Габриэль. - Это замечательно. Но если отец позвонит ректору и будет настаивать?
Зена пожала плечами.
- В списках тебя нет, а заново составлять их никто не будет. Даже ради лорда Макбрайда.
- О чем речь? - вмешался Джастин. Зена грозно взглянула на него.
- С тобой мы еще поговорим, братец, - пообещала она и, предложив Габриэль руку, вместе с ней направилась ужинать.
- Знаешь, заходил Патрик.
- Надо будет навестить его завтра.
Джастин грустно поплелся за ними. И никто не заметил стройную блондинку, внимательно наблюдавшую за ними на протяжении всего разговора.
* * * * *
...Она стоит на пепелище, глядя невидящими глазами на дымящиеся остатки того, что еще совсем недавно было ее домом. Она потеряла все. У нее больше нет семьи, нет будущего. Все погибло в бездушном пламени, которое почему-то пощадило ее. Ей не хочется жить, ей не хочется умирать. Это оцепенение, овладевшее ею, ее устраивает. Но ее взгляд падает на синее безоблачное небо, и она вспоминает глаза, наблюдающие за тем, как горит ее деревня. И она понимает, что эти холодные кусочки льда отныне станут ее вечным проклятием, которое поведет ее по дороге мести. И в ее окаменевшем было сердце вновь разгорается пламя. Ненависть... Какое сладкое слово!
Спустя несколько лет она снова возвращается на это место. Здесь уже ничего нет, только высокая трава скрывает боль земли. Светловолосая девушка с равнодушными карими глазами смотрит вдаль. Ей скучно. Она уже испытала в этой жизни все, что было возможно: деньги, власть, страх, страсть, ненависть и... любовь. Да, даже она не смогла пройти мимо этого чувства. Но Судьбы злобно посмеялись над ней. Ее любовь - ее вечная ненависть. Та женщина с прозрачными глазами, что разрушила ее жизнь. Именно она завладела ее сердцем. Девушка хочет убить ее. И сжать в объятиях. Увидеть страх на прекрасном лице. И ощутить прикосновение властных губ. Протащить по сырой земле за колесницей. И с блаженным вздохом вытянуться под мускулистым телом, дарующим ей наслаждение.
