из него направились не к парадной лестнице с колоннами, которая вела в зал собраний, а в тёмный угол. Там, за узкой дверью, виднелись ступеньки крутой винтовой лестницы. Запрещающую табличку, висевшую при входе, брат с сестрой просто проигнорировали. Они стали подниматься. Стены вокруг были покрыты фигурками людей и животных, и Седрик не сразу сообразил, что они означают.
– Это ведь знаки зодиака! Куда мы идём?
– Молодец, догадался, – похвалила запыхавшаяся Эмили. – Наверху находится старый планетарий Края Омел. Но по случайности… – Она прыснула от смеха и на секунду остановилась, держась за перила. – Там можно направить взгляд не только на звёздное небо, но и вниз. – И она подмигнула Седрику.
– Вы идёте? – крикнул сверху Эллиот.
В помещении, куда вошёл задыхающийся Седрик, был стеклянный купол, открывавший широкий вид на серое, затянутое тучами утреннее небо. Чердак был заставлен старой мебелью, ящиками, коваными сундуками, стопками книг и всевозможными оптическими приборами – но это ещё не всё. Вся комната, казалось, сверкала. Всюду пульсировали светящиеся точки, летали туда-сюда, собирались стайкой и плясали в воздухе. Эльфы-мерцалы!
– Ах вот вы где прячетесь?! – воскликнула Эмили.
Маленькие эльфы зазвенели на разный лад и стали взволнованно кружиться вокруг неё.
– Ладно, ладно! – Эмили осторожно отогнала особенно назойливого эльфа, летавшего у самых её глаз. – Не бойтесь, я никому не скажу, что вы здесь!
В середине комнаты стоял какой-то пыльный аппарат; длинные медные рычаги и многочисленные ручки настройки были покрыты рунами и причудливыми знаками.
– Где мы? Что это такое? – Седрик с любопытством оглядывался по сторонам.
– По-моему, мы очутились в гнезде эльфов-мерцал. Милых комариков, – ответил Эллиот и попытался схватить одного эльфа.
Но едва он это сказал, как другой эльф бросился на Эллиота и впился ему в ухо.
– Ауа! – Эллиот испуганно взвизгнул, густо покраснел и прогнал эльфа. – Он укусил меня!
– Им не понравилось, как ты их назвал, – засмеялась Эмили. – Это неуважительно.
– Что они тут делают? – спросил Седрик. Эмили немного прислушалась, потом перевела ему звон эльфов. – Они говорят, что всегда тут прячутся, когда их пугает мир за стенами ратуши.
– Это их-то что-то пугает? Да они мне чуть ухо не отгрызли, – проворчал Эллиот, схватившись за голову.
– Сам виноват. Знаешь же, что их нельзя сердить. Ладно, давайте-ка лучше послушаем, что обсуждает Совет, – сказала Эмили. – Помолчите!
Она встала на колени и осторожно вынула из пола маленькую дощечку. Эллиот тоже сел, потянув за собой Седрика. Они втроём посмотрели сквозь дыру на большой зал совещаний Края Омел.
Совет заседал в зале, где стояли круги скамеек из тёмного дерева, украшенных замысловатой резьбой. После бегства терновых ведьм многие скамьи пустовали. В самом маленьком из концентрических кругов возвышались три кафедры, обращённые друг к другу. Седрик увидел колдуна Аластера – лесного эльба – и представителя магических меньшинств Ао Таэраса, а также Эсмеральду, только что сбросившую пальто.
– Поскольку с моим появлением все в сборе, объявляю собрание Совета открытым, – провозгласила она. – Большое спасибо, что дождались меня.
Присутствующие одобрительно постучали по столам.
– Как вы все уже знаете, Эмили и Эллиот, а также молодой друид Седрик вчера утром поехали в Лондон на поиски украденной «Книги тайных троп». Это так же смело, как и глупо, и естественно заслуживает наказания. Тем не менее в результате их поступка вскрылись обстоятельства, очень важные для нас. Поверьте, это вопрос жизни и смерти.
Собравшиеся встревоженно зашумели, да и Седрик с друзьями теперь глядели в зал с испугом. Один особенно любознательный эльф сел на плечо Эмили и тоже с любопытством заглядывал в зал.
А там Эсмеральда подняла руки, успокаивая присутствующих, и сказала:
– Прошу внимательно меня выслушать. То, что я вам сообщу, имеет огромную важность!
Наконец наступила тишина, и она продолжила:
– Как некоторые из вас знают, я много лет поддерживаю тайную связь со своей сестрой Саламанкой. С того дня, как она стала править кровососами, мы могли – слава богам – считать, что нам не грозит опасность с этой стороны. К сожалению, такая оценка кардинально изменилась, когда мы получили новые сведения. – Она тяжело вздохнула. – Тёмный друид в Лондоне, а с ним, по-видимому, группа терновых ведьм. Мы не знаем, сколько их, но группа велика. И это не всё. Саламанка опасается, что терновые ведьмы во главе с Крутчем могут заключить союз со сторонниками кровавой короны, сенаторами, старейшими и самыми влиятельными династиями лондонских вампиров. Союз против Края Омел! Против нас!
Что тут началось! Ведьмы и не-ведьмы, эльбы, гномы и тролли заговорили разом, перекрикивая друг друга.
– Успокойтесь! – Аластер грохнул кулаком по кафедре. – Дайте Эсмеральде договорить! Сидите тихо!
Эсмеральда благодарно кивнула Аластеру и снова заговорила:
– Саламанка уверена, что может сдерживать мятеж с помощью дворцовой охраны. Да помогут ей боги! Хорошо, если она окажется права, потому что наши опасения, что книга попадёт в нехорошие руки, по-прежнему актуальны. Саламанка обещала провести собственное расследование, но, если дело дойдёт до нападения на деревню, нам следует ожидать, что там будут не только терновые ведьмы, но и вампиры. Мы должны быть готовы. – Эсмеральда в изнеможении опустилась на скамью. Собравшиеся снова озадаченно забормотали.
Слово взял Аластер.
– Благодарю тебя, Эсмеральда! – Он обратился к собравшимся. – Сначала тёмный друид, теперь вампиры. Слишком долго мы наслаждались безопасностью, слишком долго не заботились о своей защите. Грифон опытный страж и могучий союзник, но и он с его войском не смогут противостоять армии вампиров. Мы должны вооружаться! Мы должны оттачивать наше боевое мастерство!
Большинство собравшихся одобрительно захлопали ладонями по столам.
– Если мы немедленно начнём, то сможем создать под руководством паладинов небольшой сильный отряд боевых колдунов. Но сколько у нас есть времени? И как будут вести себя в Краю Омел не-ведьмы?
Тут заговорил Ао Таэрас. Златовласый эльб говорил от имени своего народа, а также двойнецов, гномов и всех тех, кто хоть и не принадлежал к роду ведьм, но нашёл спасение в Краю Омел.
– Я могу поручиться перед Советом за всех, кроме гномов – которые, как вам известно, принципиально держатся в стороне от жизни деревни, – что каждый член нашей группы будет защищать деревню. Даже в бою, если придётся.
Раздались восторженные крики, и присутствующие снова выразили своё одобрение громким стуком по столам. Потом зазвучал спокойный и бесстрастный голос Аластера.
– Надо подумать и о том, не сыграть ли нам на опережение и не нанести ли удар первыми. Лондон всегда был важным центром активности ведьм, и лишь когда мы были вынуждены бежать из-за костров инквизиции, вампиры смогли…
Эсмеральда вскочила.
– Почему ты говоришь о нападении, Аластер? Война не цель
