наконец покинул арену, сходил — уже в нормальном человеческом виде — туда, где осталась его одежда, и вскоре присоединился к нам в полном обмундировании. Стало понятно, зачем он вообще раздевался — при его превращении от одежды остались бы только клочья ткани.
Пока мы занимались одержимыми, Тень отправился куда-то по своим делам, и спустя некоторое время приволок нам добычу: комментатора арены. Это оказался невысокий, полноватый человечек, ростом едва по плечо девушкам. И этот живчик меня удивил — он оказался вне иерархии босса арены. Более того — он вообще не входил ни в какую иерархию и не мог в неё войти.
Он был обычным человеком.
— И что нам с тобой делать? — озадаченно спросил я, разглядывая это явление.
— Только не убивайте! — зачастил человечек. — Я могу быть полезен! У меня связи во всех окрестных секторах!
— Убивать тебя никто не собирается, — успокоил я его, и он заметно приободрился. — Если только ты не начнёшь нам пакостить. Как тебя зовут?
— Джон, — представился человечек. — Джон Вернер, к вашим услугам.
Мы назвались, и знакомство состоялось.
— Как получилось, что ты остался не заражённым? — спросил я у него.
— Мне просто повезло, — сознался Джон. — А потом я смог убедить хозяина арены, что в человеческом виде я лучше смогу выполнять свои обязанности комментатора. Если меня заразить, ему придётся самому комментировать бои. Это ему не понравилось, и он оставил меня в покое. Я был у него кем-то вроде шута и советника, но последнее слово, естественно, всегда оставалось за ним…
— Понятно, — кивнул я.
Хитрый, пронырливый, изворотливый — таким я воспринимал его через сеть Ковена. Трусоватый. Но он смог сохранить себя на протяжении неизвестно какого времени, а это дорогого стоило.
— Я на разведку, — сказал Тень. — Надо посмотреть, что за сектора вокруг.
Из памяти босса арены услужливо всплыли их названия: Серпентарий, Шабаш, Зонтик, Зазеркалье… Занятные названия. Интересно, что они из себя представляют, если их так окрестили…
— Иди, — разрешил я. — А мы тут продолжим заниматься сортировкой чемпионов. Кстати, Джон нам поможет. Его помощь может оказаться весьма и весьма полезной.
— Сортировка чемпионов? — удивился тот. — Но чем я могу помочь?
— Ты ведь их всех знаешь, — предположил я.
Джон кивнул.
— Тогда ты знаешь, как долго каждый из них пробыл чемпионом с момента попадания на арену.
— Знаю, — подтвердил человечек. — Это входит в мои обязанности комментатора — я знаю о каждом чемпионе всё. Его номер, имя, его достоинства и недостатки… И его возраст в звании чемпиона, разумеется, тоже.
— Прямая зависимость — чем дольше симбионт в активной фазе, тем меньше шансов, что его удаление вернёт человеку его личность, — пояснил я. — Я мог бы поглотить их всех, но немного объелся боссом арены. К тому же, если чемпион уже заслуженный, длительное время активен, с его поглощением мы получим растение, а не человека в полном сознании и трезвом рассудке.
— Кажется, я начинаю понимать, — человечек просиял. — Значит, молодых чемпионов…
— В крио-капсулы, — подтвердил я. — А старых оставляем как есть. Пригодятся в качестве армии.
И мы продолжили заниматься сортировкой. С участием Джона дело пошло быстрее — он сразу отделял «стариков» от тех, кто совсем недавно пополнил состав передних рядов на трибунах, а я с ведьмами оценивал шансы середнячков на восстановление после удаления симбионтов.
Рабочие арены сновали туда и сюда, развозя крио-капсулы по хранилищам, работа была в самом разгаре, и тут на связь вышел Тень.
— Юлий, у меня тут проблема, — тихим и напряжённым голосом проговорил он. — Ты не мог бы подойти?
— Куда? — уточнил я.
— К складу АР-809, — ответил парень.
— Что за проблема? — уточнил я.
— Не могу сказать, — уклончиво ответил Тень. — Просто подойди…
Я сверился со схемой, проложил маршрут. Идти было не так чтобы очень далеко, ведьмы пока справятся и без меня. Что за проблема, о которой он не говорит вслух?
Пройдя несколько коридоров и складских помещений, я наконец выбрался к указанному складу. И там увидел проблему, о которой мне так и не поведал Тень, у которого оказались связаны за спиной руки.
Проблемой был пистолет, приставленный к его затылку.
Глава 9
Тень шёл по коридорам совершенно спокойно, зная, что симбионты его не видят, а чтобы не попасться на глаза одержимому, достаточно проявлять минимальную осторожность. Главное увидеть ксеноса первым, остальное дело скрытности и оружия. Но сектор был чист — все, кто находился в иерархии босса арены, перешли в подчинение к Рюрику, и теперь или «спали», или занимались транспортировкой крио-капсул в хранилища.
Тем сильнее было его удивление, когда ему — ему, скрытнику! — кто-то приставил дуло к затылку и приказал:
— Замри.
Тень замер, не столько выполняя приказ, сколько будучи ошарашенным развитием ситуации.
— Руки за спину, — последовал новый приказ.
Тень выполнил и его. По крайней мере, в него пока не стреляют. Значит, можно попробовать договориться.
На руках защёлкнулись наручники.
— Откуда ты такой красивый, в новеньком скафандре? — спросил неизвестный.
— Спасательная экспедиция с Земли, — честно ответил Тень.
— И ты думаешь, я тебе поверю? — что-то в голосе неизвестного заставило Тень поёжиться.
Дуло тут же вдавилось в затылок:
— Не дёргайся. Пристрелю. Ты разведчик. Вынюхиваешь, где наше укрытие?
— Даже и не думал, — это было сказано совершенно искренне. — Меня послали разведать, что за сектора вокруг. Но ни о каких укрытиях мы знать не знаем.
— Теперь знаешь, — хмыкнул неизвестный. — Придётся тебя пристрелить, чтобы не рассказал остальным пришельцам.
— Но я действительно из спасательной экспедиции, — настойчиво сказал Тень. — Хочешь, я позову нашего старшего, Рюрика. Он подтвердит.
— Рюрика? — вдруг насторожился неизвестный. — Что ж, зови. Посмотрим, что за Рюрик такой… Только без глупостей, пусть приходит один.
Тень тронул языком тангету связи.
— Юлий, у меня проблема…
Я озадаченно разглядывал открывшуюся мне сцену. То, что наш разведчик ещё был жив, говорило о том, что с напавшим на него можно попытаться договориться.
— Как же ты так умудрился попасться? — попенял я Тени.
— Это человек, сэр, — доложил разведчик.
— На корабле, кишащем пришельцами…
