Какое-то влияние Диммиру удавалось сохранять потому, что бежавшая на восток королевская семья предусмотрительно захватила с собой высших иерархов церкви Единого. Так что религиозный центр мира, пусть и формально, долгое время располагался именно там.
Это хрупкое равновесие развалилось сто лет назад. Причинами тому послужили два события, произошедшие на противоположных концах цивилизованного мира.
На востоке Лакрис начал создавать Сферу, присоединяя к себе — строго добровольно и только после выполнения множества условий! — соседние города и государства. Архимаги в Совете до сих пор спорят о необходимости такого шага, но факт остается фактом. За последние сто лет Сфера Лакриса вобрала в себя несколько десятков канийских городов, наверно столько же лесных баронств и три достаточно крупных герцогства. А очередь из желающих стать частью Сферы так и не уменьшилась. Лакрис обещал стабильность, защиту от внешнего вторжения и внутреннего произвола, радость приобщения к благам высокой культуры и могущественной магии. И выполнял свои обещания.
На западе диммирский король внезапно вырезал всех жрецов Единого и объявил себя помазанником Тьмы. Он разрешил практиковать издревле запрещенные темные искусства и вскоре вторгся в Срединные герцогства, дабы "вернуть исконные земли королевства". Очередной "владыка Полумира" продвинулся недалеко. Его армия была разбита в крупном сражении в Гриите, а новоявленные "адепты Тьмы" попросту разбежались, когда в дело вмешались лакрисские маги.
На юге крупный отряд диммирцев перешел пустыню и обложил один из городов Торгового союза. Купцы воевать своими руками отказались, потрясли мошной и навели на врагов несколько кочевых племен из Великой степи. Вышло дешево и эффективно. Номады гнали диммирцев несколько десятков миль и вырезали чуть ли не подчистую.
На этом история закончилась. Герцоги, возмещая понесенные убытки, при поддержке Лакриса провели несколько карательных операций в приграничных диммирских землях, а затем усилили заслоны на границе и снова занялись внутренними распрями. Малонаселенные и скудные земли королевства их слабо интересовали.
Диммир притих, зализывая раны, и откатился на периферию большой политики. Потеряв статус религиозного центра — "темного" короля прокляли все крупные общины церкви Единого — он потерял последний способ влияния на внешний мир.
О Диммире забыли, но несколько лет назад он снова напомнил на себе.
За прошедшие десятилетия темные маги королевства набрались сил, восстановили древние знания и создали мощную иерархическую структуру. Короли стали марионетками в руках созданного некромантами Ордена Тьмы.
Диммир и Торговый союз тайно вступили в коалицию. При поддержке темных магов купцы стали теснить на Полуденном море извечных канийских соперников. С южного берега в города Торгового Союза и далее в Диммир хлынул поток золота, пряностей и темнокожих рабов. Купцы приковывали их к веслам на боевых галерах, что резко усилило морскую мощь Союза. В Диммире рабов использовали в шахтах Каменного хребта — как при жизни, так и после смерти — и для темных ритуалов.
Совет магов решил не дожидаться возрождения военной мощи Диммира и объявил всеобщий поход. Жрецы Единого, магов плохо переносившие, на этот раз полностью поддержали их решение.
Основу кавалерии объединенной армии составили рыцарские дружины герцогов, лесные бароны прислали лучников и легкую пехоту, а из канийских городов пришли копейщики и арбалетчики. Пришлось нанять несколько тысяч степняков, слабо дисциплинированных, но стремительных в атаке и фланговых обходах. Лакрис, разумеется, прислал магов. Армию возглавил лично глава Совета магов, престарелый, но все еще бодрый в свои сто пятьдесят лет, архимаг Земли Щекир Годозайн.
На Полуденном море канийский флот получил приказ атаковать все корабли Торгового союза. Надлежало прервать торговлю с южным берегом и, таким образом, пресечь поставки еды, золота и рабов в Диммир. В помощь канийцам отправили большую группу магов Воды, Воздуха и Огня.
Из-за отбытия большей части архимагов на войну с Диммиром Лакрис и Дороттайн передали в практически единоличное управление Шресто Подогайну. Архимаг Воздуха на запад совершенно не рвался, хотя и был самым ярым сторонником войны с Диммиром. Так что его стали называть трусом. Сначала за глаза.
Основные силы объединенной армии — армии Света, как ее громко нарекли жрецы Единого — должны были вторгнуться в Диммир на севере со стороны Гриита, смять пограничную стражу и двинуться на захват столицы. Диммирскую скверну надлежало выжечь окончательно.
К этому моменту я только закончил Академию, получил высокую третью ступень и попросил отправить меня на войну с Диммиром. Изначально я собирался сразу же уехать на Дороттайн, но остров и Тьма никуда бы не делись, а война с Диммиром тоже была войной против Тьмы. Только более вещественной и конкретной. Прежде чем приступить к теоретическим изысканиям, я хотел попробовать её на зуб.
Мою просьбу удовлетворили. Но отправили не в герцогства, где собирались основные силы, а на юго-восток. Там, на границе Кании и Великой степи архимаг Воды Кригг Парваль собирал отряд для особой миссии.
Цель мне, разумеется, не сказали. О ней поначалу вообще мало кто знал, архимаг умел хранить секреты.
Когда я прибыл в нужное место — городок Розволг находился на самом краю огромного степного моря — отряд был почти сформирован. Три десятка опытных магов — в основном Воды и Земли — сотня конных лучников, сотня арбалетчиков и две сотни копейщиков. Парваль, к моему удивлению, отправился в поход без свиты. Не захотел рисковать верными людьми?
Мы уже свернули лагерь и готовились выступить в поход, когда к нам присоединился отряд из десятка инквизиторов. В неизменных плащах и с мечами вдобавок к посохам. В борьбе с темными магами они были незаменимы, но мало кто испытал радость, увидев, как они пристроились в самый хвост нашей походной колонны. Мало кто любил этих фанатиков. Зато отстающих у нас никогда не было.
Великую степь мы пересекли на лошадях. Канийские пехотинцы приучены к верховой езде, поэтому весь переход занял около трех недель. Степные князьки не решились нападать на столь сильный отряд, не раз мы натыкались на брошенные в спешке стойбища. Оставалось надеяться, что в Диммире не прознают о нашем походе.
На границе степи и пустыни нас ждала сотня верблюдов, нагруженных необходимыми припасами и водой. Наши агенты в Торговом союзе смогли незаметно собрать нужный нам для перехода через пустыню караван. Обошлось это Совету магов не так уж и дорого. К этому времени канийцы серьезно потеснили Торговый союз на Полуденном море, поток грузов с южного берега превратился в тоненький ручеек, и цены на верблюдов резко упали.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
