И уже через несколько шагов они обнаружили того, кто кричал.
— Вот дьявол! — вырвалось в полной тишине из груди одного из рыцарей.
Остальные просто оторопели.
Перед ними на земле лежал еще один стражник, но, в отличие от первого, которого нашел Ричард, у этого были отрублены только руки. Но оцепенение вызвал не вид изувеченного человека, а то существо, что находилось рядом.
Оно было с крупную овцу, похожее на клубок каких-то блестящих, как будто скользких черных щупалец, увенчанных маленькой головой с раскосыми щелями глаз. Щупальца беспрестанно двигались, то высовываясь из клубка, то прячась обратно, создавая вокруг монстра звуковой фон, похожий на шипение и возню нескольких сотен змей.
Большинство рыцарей не могли преодолеть оцепенения, вызванного испугом и непониманием реальности происходящего, но один из них, повинуясь порыву, бросился к чудовищу, желая разрубить этот склизкий клубок. Он не успел сделать даже двух шагов. Из клубка моментально вырвалась пара щупалец и, вытянувшись метра на полтора, полоснула башельера по руке. Тот с криком выронил меч. На его правой руке моментально появился глубокий порез, вспоровший плоть до костей. Через секунду рука уже была залита кровью.
— Плети, — тихо сказал себе Саймон, ответив сразу на все вопросы, и тут же крикнул: — Все назад!
Рыцари отступили, а часовой застонал, зовя на помощь.
Мерзкая тварь застыла на месте, словно обдумывая, что ей делать.
Сай вместе с рыцарями продолжал медленно пятиться назад к поляне.
Монстр пополз за ними. Саймон очень боялся, что он сейчас опять начнет атаковать.
Сай сделал еще несколько шагов назад и столкнулся с Каем.
Тем временем чудовище медленно вернулось к раненому стражнику, который, превозмогая боль, пытался отползти на безопасное от твари расстояние, но это ему не удалось. Башельер истошно кричал, так, что у рыцарей шел мороз по коже. Кого-то из молодых и не совсем опытных рыцарей рвало. Гнусная тварь принялась терзать щупальцами тело бедняги, чем дальше, тем больше превращая его в кровавое месиво.
— Черт! — выругался Сай. — И мы вынуждены смотреть на это!
— Я объявил тревогу, — тихо сказал Кай, не сводя взгляда с монстра.
— Это правильно, — кивнул Саймон, вытирая рукой вспотевший лоб, — но теперь надо понять, как бороться с этой тварью. Время нам слишком дорого! Посмотри, мы принесли уже одну жертву, надо срочно думать, что с ним делать! — В глазах рыцаря горела злость, и в первую очередь на себя.
Но неприятные сюрпризы не закончились с появлением монстра. Вслед за ним из ночной темноты выползли еще три кровожадные твари в полтора раза крупнее и, судя по всему, голодные. Они задержались рядом с растерзанным телом солдата, повозившись щупальцами в кровавой жиже, а потом, издавая хищные хлюпающие звуки, поползли вслед за первым чудовищем в поисках новой добычи.
Каким беспомощным чувствовал себя сейчас паладин, понимая, что его опыт схваток в бою с людьми ничем не может помочь, когда его противник — мифическое существо…
— Как бороться с ними? — Саймон сжимал кулаки, поглядывая в ту сторону, где монстры вертелись по сторонам, готовясь к новой атаке. — У него действительно настоящие плети!
«Ты с нами?» — В памяти Ричарда всплыло детское лицо брата. «Я не хочу ночью идти в лес!» — ответил в воспоминаниях маленький Ричард. «Ты трусишь! Это недостойно принца!» — насмехался восьмилетний Эдем. «Я не трушу! — вспылил маленький принц. — Просто ночью в лесу бродит зирал. Днем он прячется в жидкий ил, а ночью выходит на охоту и режет добычу своими острыми щупальцами!» Эдем засмеялся в ответ: «Ты веришь в сказки? Тогда возьми с собой факел, а лучше два, говорят, зиралы боятся света и огня!»
Ричард очнулся от воспоминаний.
— Нужен огонь! — Принц посмотрел на Саймона. — Много огня. — В его взгляде читалась уверенность, и, несмотря на то, что природу этого внезапного решения никто из рыцарей понять не мог, они были готовы сделать все, что угодно, потому что времени на раздумья не было.
— Хорошо! — Саймон огляделся по сторонам. — Эй, ты и ты, — подозвал он двух рыцарей, — берите еще пятерых и бегите к обозу. Там в бутылях зажигательная смесь. Разливайте вокруг тварей в радиусе десяти метров. А ты, Кай, собирай лучников.
Рыцари убежали к обозу, а Кай бросился в лагерь.
— Ну, подожди, детка, — прошептал Саймон, глядя на копошащееся в луже крови отвратительное тело зирала.
В этот момент монстры словно что-то заподозрили и стали беспорядочно ползать по поляне.
— Стой на месте, тварь! — Саймон сжимал зубы до скрипа.
Появились лучники в сопровождении Ричарда.
— Окружить их, но не высовываться! Прячьтесь за деревьями, — скомандовал лучникам принц, подбегая к Саймону. — Не стрелять в них, а начинать стрельбу только по команде Тиана и только в том случае, если они начнут двигаться в нашу сторону. — Ричард повернулся к подоспевшему Крису. — Крис, распорядись, чтобы лагерь свернули.
Люди пришли в движение, но перемещаться старались тихо, чтобы не привлекать внимание монстров, которые расправляли щупальца, готовясь к атаке, и становились больше раза в два прямо на глазах.
— А я думал, что это Эдем, — тихо сказал Ричард Саю.
Тот положил другу руку на плечо, без слов давая понять: он рад, что принц ошибался.
— Милорд, — подбежал запыхавшийся рыцарь. — Все готово. Прикажете поджигать?
— Лучники на позициях? — переспросил Ричард.
— Да.
— Поджигайте.
Между деревьями замелькали факелы, и через несколько секунд по лесу с нескольких сторон побежали огненные дуги, замыкая чудовищ в центре поляны в огненное кольцо. Твари не сразу поняли, что происходит. Линия огня замкнулась рядом с тем местом, где стояли Саймон, Кристофер и Ричард. Огненная стена в тылу у монстров разгорелась сильнее и отрезала им путь к отступлению. Башельеры то и дело подтаскивали сухие деревья, чтобы не дать огню погаснуть.
Увидев, что попались в ловушку, зиралы с криками заметались внутри огненного кольца, совершая прыжки. По рядам рыцарей прокатилась волна ликования.
Но вдруг один зирал вытянул из клубка пару щупалец и начал хлестать по огню. Пламя стало угасать.
Ликование в рядах сменилось тревожным ропотом.
— Луки! — скомандовал Ричард.
Вокруг поляны появились горящие точки, и уже через секунду в сторону тварей полетели огненные стрелы. Они впивались в черные склизкие тела монстров, заставляя тех шипеть и корчиться, выкидывая в стороны свои отвратительные щупальца.
— Еще раз! — закричал Тиан.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
