Вновь метнулись стрелы. Но только после третьей попытки чудовища перестали сопротивляться. Вся лесная поляна была объята огнем.
…Спустя два часа Ричард бродил по пепелищу. Это была первая победа людей над темными и первая проверка на прочность для рыцарей нового времени.
И эту победу осмыслить было не так-то просто. На лицах людей было недоумение. Принц понял, что нужно им все объяснить.
Ричард нашел один из полусгоревших трупов зиралов, который вонял так же омерзительно, как и выглядел. От погибшего рыцаря ничего не осталось, кроме памяти о том, что он стал второй жертвой, павшей на пути к великой цели. На пути в Камелот…
— Я собрал вас, чтобы поговорить, — начал принц. — Сегодня мы выдержали бой с необычным и страшным врагом. Это было трудно, но после сегодняшней ночи, я думаю, вы смогли убедиться в том, насколько зло многолико. Вы прозрели. А прозрение редко бывает легким. Но теперь, увидев лишь часть новой действительности, вы понимаете, какая опасность угрожает миру и как важна наша с вами миссия! — Ричард следил за реакцией воинов. В их глазах не было недоверия и сомнений, все они слушали командира очень внимательно. — Но беда не приходит одна, — продолжал Ричард. — И нечисть старается нападать исподтишка, лишая нас самого дорогого — жизни. Уверен, что у каждого из вас вертится на языке вопрос: а почему с нами нет принца Эдема? Теперь я готов ответить. — Ричард обежал глазами строй. — У темной нечисти есть повелитель, и он столь коварен, что похитил старшего принца, чтобы поразить нас в самое сердце одним ударом. Но я готов бороться за брата, за Камелот и за новую реальность, чтобы сделать ее светлой и очистить от скверны! И надеюсь, вы мне в этом поможете… — Принц сделал паузу. — Я знаю, что принять новую реальность трудно. Я сам, будучи человеком посвященным, с трудом принимаю ее. Но выхода у нас нет. Сейчас не время для долгих разговоров, нужно еще немного отдохнуть и выспаться перед дальней дорогой, но я обещаю, что постепенно расскажу вам все, что знаю.
Ричард замолчал и вновь посмотрел на своих людей. В их глазах он прочел, что они приняли его слова и новую реальность. Какой бы она ни была…
* * *
Прошедшая ночь показалась Ричарду и его рыцарям бесконечно длинной, и наступившее утро стало, скорее, ее продолжением, чем началом нового дня. Принц наблюдал за своими людьми. Одни медленно седлали лошадей, другие чистили и точили клинки, а кто-то просто изображал, что занимается сборами, но на самом деле находился далеко отсюда в своих мыслях.
Слишком тихо. Слишком спокойно вокруг. Это верный признак того, что воины еще не отошли от увиденного ночью. Ясно, что каждый из этих людей, собираясь в поход, был полон решимости сразиться с врагом, кем бы он ни оказался… Но это была, скорее, свойственная настоящим воинам решимость, мужество, смелость… — качества абстрактные и часто вызываемые в себе самом стихийно, а не четкое восприятие ситуации, не стратегия и не расчет, которые диктуются разумом, в то время как сердце спокойно спит, не накаляя обстановку ненужными чувствами.
Ричард понимал сейчас, что этой ночью его люди сработали идеально, не растерялись и не спасовали перед лицом неведомого врага, но им нужны объяснения. Человек устроен так, что нуждается в четком понимании происходящего.
Серый пасмурный день как нельзя лучше отражал настроения и обстановку в отряде. Вокруг царила тишина, и только струящийся с севера холодный ветер тихо завывал, нагоняя на небо тучи, предвещающие дождь.
Ричард в последний раз решил дать возможность выбора своим людям.
— Вы все мне очень дороги, — обратился он к рыцарям, когда они построились в колонну, чтобы отправиться в путь. — И я понимаю, что всем вам трудно. Но мне хочется верить, что вы не потеряли свою решимость. Я пойму, если кто-то из вас не захочет продолжить поход. — Он сделал паузу, осматривая отряд.
Ни один из рыцарей не двинулся с места.
— Я знал!
Ричард пришпорил лошадь и выехал во главу колонны. На лице его была улыбка.
Глава 13
Переход через Аллойский хребет показался бы не таким трудным, если бы не дождь. Водяные струи то впивались тонкими иглами в тела рыцарей, то превращались в мягкую взвесь мелких капель, похожую на туман, от которой становилось трудно дышать. Влага проникала в бронхи, и то и дело в строю слышался кашель.
Помимо этого, в тумане было очень трудно и неприятно передвигаться. Казалось, что на каждом шагу, за каждой скалой поджидает опасность, и это вызывало ненужное напряжение, от которого усталость обволакивала путников, все больше мечтающих о привале.
Но туман сгущался все сильнее, видимо, рыцари поднялись уже достаточно высоко в гору. Отряд не останавливался ни на секунду, боясь потерять направление, но буквально через полчаса ориентироваться стало совершенно невозможно. В густом, как вата, тумане люди перестали различать идущих поблизости.
Отряд стал сбиваться из колонны в толпу. Кое-кто сильно отстал и останавливал криками ушедших вперед.
Ричард ехал во главе отряда, напряженно всматриваясь в туман. Ритмичные шлепки, раздавшиеся слева, заставили его повернуть голову.
Рядом с его лошадью в том же темпе шествовал хемел. Он слез с повозки, которой правил Гилберт, и теперь на полном серьезе пытался идти чуть впереди лошади Ричарда, делая вид, что ведет отряд.
К принцу подъехал Кристофер.
— Рич, послушай, — тихо сказал он, покосившись на Ила. — После вчерашних событий я хочу уточнить. Ты уверен в том, что он, — рыцарь указал глазами на хемела, — не один из темных и в ближайшее время нас не ожидает с его стороны какой-нибудь неприятный сюрприз?
— Уверен, — коротко ответил Ричард.
— А ты что-то про него тоже знаешь?
— Тоже?
— Ну, там, в лесу, ты так уверенно сказал про огонь, чтобы победить этих тварей…
— Я просто вспомнил старую легенду.
— Ты принял решение на основании легенды? — удивился Крис.
— Да. На самом деле те сказки и легенды, что нам рассказывали в детстве, имеют гораздо более прочную связь с реальностью, чем мы можем предположить. Разве ты мог подумать, что существа, которых ты видел вчера, могут существовать наяву, а не в ночных кошмарах?
— Не мог.
— Ну, вот, а я неожиданно нашел ответ в легенде. Думаю, нам надо отнестись к древним сказкам с должным почтением и использовать мудрость и сведения, заложенные в них, с пользой.
— Согласен, — сказал Крис. — И все же… — Он вновь посмотрел на хемела. — Ты уверен, что ему нужно идти с нами?
— Да.
— Оу! — услышал принц крик и ржание споткнувшейся или упавшей лошади в нескольких шагах от себя.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
