Невиллу золотое кольцо, которое стало невидимым, едва мальчик надел его на палец. Артефакт немного уменьшал неуклюжесть и давал прекрасную защиту от пассивной легилименции. Невилл пришёл в восторг. Однако это было далеко не всё, что скрывалось в подарке для маленького Лонгботтома.
Как-то вечером на зимних каникулах Невилл рассказывал Палпатину, что они с Гарри и Роном узнали о Николасе Фламеле.
«Этот древний волшебник — создатель Философского камня, — говорил Невилл, подпрыгивая от возбуждения. — На карточках от шоколадных лягушек есть его лучшие цитаты!»
Мальчик покопался в кармане, достал карточку с сухоньким старичком на обороте и прочитал:
«Подобен чуду разум ребёнка», — или вот, смотри ещё.
Он достал ещё одну и показал её Палпатину, декламируя по памяти:
«Страх — это путь к тёмной магии. Страх ведёт к ярости. Ярость к ненависти, а ненависть приводит к страданию».
Палпатин онемел и молчал целую минуту, пристально рассматривая изображение Фламеля. Под его мерцающим золотом взглядом волшебник на карточке заёрзал, а потом и вовсе куда-то сбежал.
— Мы думаем, что камень спрятан в Запретном коридоре на третьем этаже, а Снейп хочет его украсть, — подёргал его за рукав Невилл.
— Не волнуйся, — растянул Палпатин губы в неживой улыбке. — Если что-то случится, я сам приду в Хогвартс, чтобы тебе помочь.
Све́дения о Фламеле чрезвычайно заинтересовали бывшего ситха, а интуиция шептала, что Философский камень ему пригодится.
Отловить хогвартского профессора зельеварения оказалось делом несложным. Вначале Палпатин зашёл к мистеру Малпепперу. Его маленький магазин находился по соседству с новым офисом фонда на Косой аллее. Там Шив узнал, что профессор Снейп регулярно заходит к Малпепперу, чтобы пополнить запас ингредиентов. Зельевар был сильным волшебником, и похитить его скрытно было бы весьма сложным делом. Поэтому Палпатин вначале тщательно покопался в родовой библиотеке, а затем посетил маггловский мир, где отобрал у местных военных особое вещество.
Увидев из окна офиса, как в магазин за стеной заходит похожий на летучую мышь волшебник, Палпатин забросил туда сквозь вентиляцию двух пчёл. Насекомые ужалили зельевара и аптекаря, которые спокойно общались около стойки. В большинстве случаев такой укус не опасен, поэтому защитные амулеты волшебников не сработали. Вот только насекомые, управляемые Палпатином, были до краёв наполнены фентанилом, который бывший ситх ещё дополнительно заколдовал. Поэтому едва удивлённые волшебники схватились за места укусов, как мгновенно потеряли сознание.
Вся эта операция была затеяна Палпатином, чтобы безнаказанно покопаться в голове профессора зельеварения. Вначале он столкнулся с серьёзной защитой, но благодаря метке на руке Снейпа сумел узнать всё, что его интересовало. Чтобы дело выглядело как обычное ограбление, Палпатин забрал из кассы все галлеоны, сикли и кнаты, а затем опустошил и кошелёк зельевара.
Цель была достигнута. Теперь Палпатин знал про Фламеля, Философский камень, установленные ловушки и даже про подозрения Снейпа насчёт профессора Квиррелла, с которым Шив в прошлом году познакомился в «Дырявом Котле». Теперь только оставалось периодически слушать записываемые кольцом разговоры детей, чтобы точно знать, когда они соберутся украсть Философский камень. А то, что это обязательно произойдёт, Шив не сомневался. Порода разумных одинакова, что здесь, что в Небесной Реке.
* * *
Палпатин трансгрессировал на порог «Ежедневного пророка» и тут же открыл входную дверь. Под потолком звякнул колокольчик, и к нему немедленно подошла девушка-администратор. Узнав о цели визита, она попросила его подождать, а сама отправила бумажную птичку с сообщением куда-то вглубь редакции. Ещё через несколько минут, цокая каблучками, по лестнице спустилась эффектная блондинка в очках. Она решительно тряхнула белокурыми кудрями и направилась к ожидавшему её Палпатину.
— Здравствуйте, сэр, я Рита Скитер — ведущий корреспондент нашего журнала. А вы?
— А меня зовут Фрэнк Лонгботтом, — добродушно улыбнулся Палпатин. — Вы наверняка обо мне слышали, я создатель фонда помощи ветеранам Аврората и ДМП.
— Конечно, — согласно кивнула Рита, — новости о вашей идее на неофициальной встрече силовиков министерства достигли и наших ушей, хотя это было совершенно закрытое собрание, — Скитер самодовольно усмехнулась. — Жаль, что публиковать подобные вещи мне чуть ли не прямым текстом запретил сам Руфус Скримджер. С другой стороны, там не было ничего такого, что могло бы возбудить интерес наших читателей.
— Я и не сомневался в ваших способностях добывать важную информацию, — уважительно кивнул Палпатин. — Обратиться именно к вам порекомендовал один наш общий знакомый, мистер Фадж. Мне нужно, чтобы вы красочно осветили деятельность моего фонда.
— Это обойдётся вам недёшево, — облизнула алые губы Скитер. — Обычно я, наоборот, ищу недостатки событий и людей. Достоинства, увы, не пользуются большой популярностью у читателей. Обыватели предпочитают «жареные факты», приправленные хорошей порцией лжи.
— Вы прекрасно знаете людей, мисс Скитер. Я заранее согласен с любой разумной суммой, — усмехнулся Палпатин. — Более того, если ваша статья вызовет нужный эффект, это откроет вам путь к дальнейшему сотрудничеству с фондом. Я ценю целеустремлённых людей.
— И что я должна сделать? Давайте ближе к конкретике, — Скитер щёлкнула пальцем. В её руке мгновенно появились записная книжка и самопишущее перо.
— Меня устраивает ваш деловой подход, — хмыкнул Палпатин. — Слушайте вводную…
В итоге они договорились встретиться завтра утром в Плимуте, где проживал старый аврор Чанг Пай-Ху. Китаец в 1927 году был в числе тех мракоборцев, которые отправились арестовывать Геллерта Гриндевальда. Сын бывшего аврора проживал в Лондоне и с отцом почти не общался.
По информации из досье Амелии Боунс, старый аврор жил в нищете. Пенсии едва хватало, и почти всё, что было, он отправлял в Гринготтс для внучки. Девочку звали Чжоу Чанг, она оказалась ровесницей Невилла, только училась на Когтевране. Дед души не чаял во внучке, и, в отличие от сына с невесткой, та часто приезжала к старику в гости.
Палпатин вышел из аппарации напротив ворот в коттедж отставного аврора, осматриваясь по сторонам. Обычный полумагический посёлок возле большого города. Ветер доносил запах моря, вдалеке слышался шум волн.
— Чего вам надо? — проскрипел из-за забора старческий голос. Самого волшебника видно не было.
— Здравствуйте, мистер Чанг, — внутренним чутьём Палпатин сразу же обнаружил старика за глухим забором. Судя по ощущениям, бывший аврор волновался, крепко сжимая в руке волшебную палочку. Чтобы не мучить Чанга неизвестностью, Шив сразу рассказал, кто он такой и зачем пришёл. Его голос звучал, как всегда, убедительно, и уже через десять минут они сидели в беседке на заднем дворе и пили чай.
Старик рассказывал благодарному слушателю историю
