мастерства.
К сожалению, лучшая магическая катана, которую ему удалось достать за деньги, и рядом не стояла с возможностями самого простого светового меча. Тем не менее теперь Шив мог неприятно удивить любого противника, даже не прибегая к тёмной стороне силы. Он спрятал меч в наручи на запястье левой руки и был готов достать катану в любой момент. Старый Чанг нарадоваться не мог, глядя на успехи своего нового ученика, и с удовольствием фехтовал с Палпатином. Казалось, старый китаец даже немного помолодел.
Ближе к лету производители котлов вновь решили побороться за толщину стенок. Благодаря интригам Палпатина председатель Визенгамота должен был в составе экспертной делегации отправиться на два дня в Испанию, где местные зельевары научились нормально готовить эликсиры в новых котлах. Решение принималось без Дамблдора, тот был занят делами в Хогвартсе. Компания экспертов собралась быстро. Директору Хогвартса послали сову с просьбой немедленно явиться в Министерство магии, чтобы возглавить делегацию.
Теперь у Палпатина был как минимум один вечер, чтобы разобраться с Философским камнем. Обстоятельства сложились ещё более удачно, когда, проводив коллег в Испанию, вечером Палпатин почувствовал сигнал от кольца Невилла. Подключившись, он просмотрел последние события, случившиеся с сыном Фрэнка. Как оказалось, троица его приятелей, опасаясь, что Снейп утащит Философский камень раньше, чем они, решили помешать зельевару. Невилл пытался их остановить, но не преуспел.
Не став терять время, Палпатин накинул на себя недавно купленную мантию-невидимку и аппарировал к Хогвартсу. Пробраться внутрь не составило большого труда, благо из памяти Фрэнка Лонгботтома он загодя вытащил всё, что относилось к старому замку. Дверь в гостиную Палпатин открыл всего лишь выпустив небольшой разряд молнии, от которого искусственный интеллект, имитирующий изображение толстой женщины, взвизгнул, словно человек, и распахнул проход во всю ширь.
Не слушая его причитания, Палпатин вошёл внутрь, по-прежнему оставаясь невидимым. Невилл валялся справа возле входа, небрежно укрытый пледом, словно покойник саваном. Шив перенёс мальчика в кресло взмахом руки и расколдовал его.
— Папа! — вскрикнул Невилл, едва только очнулся. Мальчик в два шага подскочил к Палпатину и прижался к нему всем телом. — Ты пришёл, не бросил меня!
— Настоящий маг всегда держит своё обещание, — усмехнулся Палпатин и добавил про себя: «Особенно когда это выгодно». Он легко погладил сына Фрэнка по голове и приказал:
— Посмотри мне в глаза, Невилл, я хочу знать, кто всё это устроил. Поверь, так я быстрее смогу помочь твоим друзьям.
Мальчик доверчиво посмотрел отцу в глаза, и Палпатин тут же провалился в разум ребёнка, впрочем, действуя максимально осторожно. Благо он делал это далеко не в первый раз, так что никаких трудностей не возникло. В обычном мире прошла всего лишь секунда, но Палпатин успел полностью просмотреть сегодняшний день юного Лонгботтома.
— Угощайся, па, — Невилл достал из кармана и протянул Палпатину шоколадную лягушку. — Я читал, что легилименция выматывает волшебника.
— Спасибо, — не стал отказываться Шив и сунул конфету в карман. — Съем по дороге.
— Помоги им, пожалуйста! — выпалил Невилл, как только Шив собрался уходить. — Они хоть и дураки, но я не хочу, чтобы кто-то пострадал. Даже эта противная Грейнджер.
— Хорошо, — кивнул Палпатин. — Только смотри, кольцо никому не показывай. Я не хочу, чтобы в твоей памяти безнаказанно копалось руководство школы. О том, что я был сегодня здесь, никто не должен знать. Я могу тебе доверять?
Невилл серьёзно кивнул, преисполнившись важностью задачи. Теперь за друзей мальчик был спокоен. Папа лучший и со всем разберётся. А Гермионе он ещё выскажет за её предательский «Петрификус».
Приказав Невиллу идти в спальню, Шив вновь накинул мантию-невидимку и направился к Запретному коридору. Трёхголовый цербер рычал и пытался лапами расширить люк в каменном полу.
Он увидел Палпатина и немедленно развернулся к нему всеми тремя оскаленными пастями, собираясь атаковать. Но стоило Шиву взглянуть в глаза церберу и недобро улыбнуться, представив, что будет, если тот не уступит, как трёхголовый охранник стремительно отскочил в угол и попытался стать как можно незаметнее. Под массивным телом растеклась зловонная лужа. Все три огромных головы испуганно заскулили.
Больше не глядя на умного цербера, Шив рухнул в тёмный люк и медленно спланировал, ощущая вокруг растение-ловушку. «Дьявольские силки» в абсолютном мраке зашуршали по полу, а затем предупредительно открыли дверь в следующее помещение перед Палпатином.
Проходя мимо, Шив погладил толстый шершавый корень, передавая тому немного магии Лонгботтомов, и почувствовал в ответ поток благодарности. Растение умоляло забрать его с собой. Хмыкнув, Шив достал из кармана кошелёк и раскрыл его. От «Дьявольских силков» отделился маленький усик и нырнул в безразмерный кошель. Остальная ловушка, созданная из магического растения, рассы́палась в тот же миг древесной крошкой.
Палпатин прошёл дальше, усиливая невидимость, и спокойно дошагал до комнаты, где обнаружил тело ребёнка Молли Уизли, лежавшее сбоку от огромной шахматной доски. Над ним застыла огромная каменная фигура шахматной королевы. Голова рыжего приятеля Невилла была раздроблена, он валялся в луже натёкшей крови и не дышал.
К счастью, даже маленькие волшебники крепче обычных людей. Палпатин немедленно достал из кармана флаконы с «Рябиновым отваром» и «Бодрящим зельем». Пришлось вылить почти половину содержимого пузырьков, когда рыжий мальчик со всхлипом втянул живительный воздух. Волшебные эликсиры хорошо восстановили расколотую голову Уизли, и теперь ребёнку не грозила смерть.
Удостоверившись, что приятель сына почти в порядке, Палпатин направился дальше. В комнате с лежавшим без сознания троллем Шив едва разминулся с девочкой, которая промчалась мимо в сторону комнаты с шахматами. Зайдя в оставленную открытой дверь, Палпатин увидел стол с флаконами, в которых находилась какая-то жидкость. Едва он пересёк порог, спереди и сзади вспыхнуло магическое пламя.
Слегка укрепив ауру, Шив прошёл в проём следующей двери и очутился в полутёмном зале. В центре просторного помещения находилось большое напольное зеркало, возле которого стояли профессор Квиррелл и Гарри Поттер. Палпатин осторожно подошёл сбоку, чтобы слышать их разговор. Судя по громким голосам, волшебники ругались, и когда Палпатин подошёл поближе, Квиррелл внезапно стал разматывать свой довольно грязный тюрбан.
«Если он сейчас начнёт раздеваться полностью, придётся его вырубить, — подумал Палпатин, останавливаясь сбоку от обоих волшебников. От магического зеркала к Поттеру и Квирреллу тянулись мутные белёсые тяжи, по которым в сторону коварного артефакта текла светящаяся субстанция. — А ведь эта дрянь тянет с них магию!» — с весёлым любопытством пригляделся Шив, не сильно вникая в то, что говорит Квиррелл, внезапно развернувшийся спиной к Поттеру.
От профессора уходило
