власть между собой.
Велимир, казалось, был везде одновременно — то шептался с одним боярином, то с другим, то пропадал на несколько часов, чтобы вернуться с загадочной улыбкой. Айто, измученный событиями дня, отказался от участия в пирах и вернулся в свою комнату в Башне Дефрагментаторов.
Но следующим утром всё изменилось с быстротой летнего урагана.
Айто проснулся от громких криков, доносящихся с улицы. Небо за окном было тёмно-пурпурным, хотя часы показывали почти полдень. Выглянув в окно, он увидел на площади перед дворцом Велимира, но такого, каким его ещё не видел — в чёрных одеждах с серебряной вышивкой, со странным жезлом в руке, окружённого необычной стражей в чёрных доспехах, покрытых рунами, светящимися зловещим голубым светом.
— Народ Старграда! — гремел голос наставника, усиленный магией так, что, казалось, сами стены дрожали. — Слишком долго тьма подбиралась к нашим границам. Слишком долго мы были слепы к истинной угрозе. Но теперь я, Велимир, Верховный Защитник Предела, беру власть в свои руки!
Толпа, собравшаяся на площади, молчала, словно оглушённая. Бояре, ещё вчера праздновавшие победу, жались друг к другу, окружённые чёрными стражниками. Некоторые из них были в цепях.
— Что происходит? — пробормотал ошеломлённый Айто, отступая от окна.
— Ты стал пешкой в чужой игре, — печально произнесла Мора. — Велимир использовал тебя. Использовал твой статус Дефрагментатора, твою репутацию, твою преданность. Это был его план с самого начала — убрать Ивана, а затем захватить власть самому.
— Но зачем? — Айто лихорадочно одевался, руки его дрожали так, что он едва мог застегнуть ремни доспеха. — Он говорил о защите от Нави, о предотвращении войны...
"А ты заметил, что с Иваном стало?" — голос Моры звучал встревоженно. — "Его должны были отправить в монастырь, но я не чувствую его присутствия в городе. Боюсь, твой наставник решил проблему... окончательно."
Дверь комнаты распахнулась с таким грохотом, что едва не слетела с петель. На пороге стоял незнакомый воин в чёрных доспехах, покрытых рунами, подобными тем, что Айто видел в древних книгах о Нави. Лицо воина скрывал шлем, но глаза, видневшиеся в прорезях, светились неестественным голубым светом.
— Дефрагментатор Айто, — произнёс он бесцветным голосом, лишённым всяких эмоций. — Верховный Защитник требует вашего присутствия на церемонии вступления в должность. Вас ждёт почётная роль в новом порядке.
Айто посмотрел на Кузю, который каким-то образом оказался в его комнате и теперь дрожал от страха под столом, шепча молитвы всем известным божествам. Взгляд молодого Дефрагментатора переместился на виброкс, мигающий предупреждающим красным — сигнал, означающий, что по всему городу активировались запрещённые заклинания высокого уровня.
— Скажи ему, я скоро буду, — медленно ответил Айто, сжимая рукоять Расщепителя. — Мне нужно завершить утренний ритуал Дефрагментатора. Это священная обязанность, и даже Верховный Защитник должен уважать традиции.
Стражник помедлил, затем кивнул и вышел, плотно закрыв за собой дверь.
Айто повернулся к окну. С высоты Башни Дефрагментаторов он мог видеть почти весь город, и то, что он увидел, заставило его сердце сжаться: на стенах появились странные чёрные кристаллы, пульсирующие зловещим светом; в небе кружили создания, похожие на гигантских воронов, но с человеческими лицами; на главных улицах патрулировали отряды чёрных стражников.
Глава 21. Маски сорваны
Страж проводил Айто на главную площадь, где собралась огромная толпа. Небо над Старградом потемнело, словно затянутое невидимыми тучами, хотя было лишь раннее утро.
В центре площади возвышался наспех сооруженный трон из чёрного камня. Велимир стоял рядом, облачённый в тёмные одежды, расшитые странными символами, которых Айто раньше никогда не видел.
— А, вот и наш герой! — громко воскликнул Велимир, увидев приближающегося Айто. Его голос звучал иначе — глубже, с металлическими нотками, от которых мурашки бежали по коже.
— Что происходит, Велимир? — спросил Айто, останавливаясь в нескольких шагах от наставника. — Кто эти люди? Откуда этот трон?
Велимир улыбнулся, но эта улыбка не коснулась его глаз, которые теперь отливали странным фиолетовым блеском.
— Ты хорошо сыграл свою роль, мой ученик. Лучше, чем я ожидал.
Площадь внезапно затих. Даже ветер, казалось, замер. Воздух наполнился электрическим напряжением, и Виброкс на запястье Айто начал беспорядочно мигать всеми цветами.
— Критическая аномалия, — произнесла Вив встревоженным голосом. — Обнаружено вторжение высшей сущности. Рекомендуется немедленное отступление.
Над площадью раздался оглушительный раскат грома, хотя на небе не было ни единой тучи. Пространство перед чёрным троном исказилось, закручиваясь в спираль, и из этого вихря шагнула высокая фигура.
Айто никогда не видел Кощея, но сразу понял, кто перед ним. Невероятно высокий, облачённый в доспехи из тёмного металла с зеленоватым отливом, с длинными белыми волосами и лицом, больше напоминающим искусно вырезанную маску, чем человеческое лицо. Глубоко посаженные глаза светились зелёным огнём.
— Велимир... — прошептал Айто, отступая. — Что ты наделал?
— То, что должен был сделать давно, — ответил Велимир и, повернувшись к Кощею, опустился на одно колено. — Мой повелитель, Старград ваш, как мы и договаривались.
Кощей медленно осмотрел площадь, его взгляд остановился на Айто.
— Так это и есть тот самый мальчишка, о котором ты докладывал? — голос Кощея звучал как шелест сухих листьев, но каждое слово отдавалось в голове Айто болезненным эхом.
— Да, повелитель, — подтвердил Велимир. — Дефрагментатор, как они его называют.
Кощей сделал шаг к Айто, и "Расщепитель" в руке юноши внезапно загорелся синим пламенем.
— Интересно, — проскрипел Кощей. — Оружие реагирует на меня.
— Беги! — отчаянно зашептала Мора. — Ты не готов к этой битве!
— Велимир, — обратился Айто к наставнику, игнорируя приближающегося Кощея. — Ты всё это время был...
— Демоном на службе у Кощея? — Велимир рассмеялся, и его облик начал меняться. Кожа потемнела, глаза полностью залились фиолетовым светом, а из-под рукавов показались чёрные когтистые руки. — Не совсем так. Я — Страж Предела, служитель Навь, и моя задача была подготовить этот город к приходу истинного правителя.
Он жестом указал на Кощея, который теперь возвышался над Айто, рассматривая его с холодным любопытством.
— Вот он — настоящий правитель всех земель, — торжественно произнёс Велимир-демон. — Тот, кто приведёт Старград к величию!
Народ на площади замер в ужасе. Многие упали на колени, другие пытались незаметно отступить, но чёрные стражники окружили площадь плотным кольцом.
— Ты... использовал меня, — понял Айто, чувствуя, как горечь предательства сменяется гневом. — Всё
