— Вельзевул приподнялся на локте. — Внедрённый в ближний круг Кощея много лет назад самой Шахризадой. Моя задача была подготовить его к уничтожению.
— Он лжёт, — возмутилась Мора. — Не слушай его!
— Нет, — Вельзевул покачал головой, словно услышав её. — Спроси свою царицу, если не веришь. Хотя... будет уже поздно.
В этот момент чёрный кристалл начал пульсировать ещё сильнее, и на площадь вышла Шахризада. Её доспехи были забрызганы чёрной жидкостью, а в руке она держала голову Кощея.
— Свершилось, — произнесла она, бросая свой трофей к ногам Айто. — Бессмертный пал.
— Вовремя, моя госпожа, — прохрипел Вельзевул. — Мальчишка оказался сильнее, чем я думал.
Шахризада взглянула на раненого демона с лёгкой улыбкой.
— Ты хорошо послужил мне, Вельзевул. Твоя жертва не будет забыта.
— Что происходит? — потребовал ответа Айто, переводя взгляд с царицы на демона и обратно.
— То, что должно было произойти тысячу лет назад, — ответила Шахризада. Её голос изменился, став глубже и древнее. — Завершение цикла.
— Она обманула нас! — в панике закричала Мора. — Она не та, за кого себя выдаёт!
Шахризада подняла руку, и амулет на её груди вспыхнул, но теперь не золотым, а кроваво-красным светом.
— Этот амулет не запечатывает Врата, — произнесла она, глядя на изумлённое лицо Айто. — Он открывает их. Кощей был лишь преградой, первым стражем, которого нужно было устранить.
— Ты... — Айто сжал "Расщепитель" крепче. — Ты использовала меня.
— Как и тебя, — кивнула Шахризада в сторону Вельзевула. — Он думал, что служит мне, чтобы свергнуть Хаоса. Но на самом деле...
— Она древний демон, — прохрипел Вельзевул, внезапно осознавший правду. — Сильнее Хаоса. Она использовала нас всех.
Шахризада рассмеялась, и её образ начал меняться. Прекрасное лицо исказилось, кожа покрылась чешуёй, а глаза стали вертикальными, как у змеи.
— Не совсем демон, — произнесло существо голосом, от которого дрожала земля. — Я намного древнее.
— Нет, — в ужасе прошептала Мора. — Это невозможно. Она запечатана в глубинах Навь!
— Была запечатана, — поправила Шахризада. — Пока глупый мальчишка не помог мне освободиться, пройдя все ритуалы, которые я ему преподала.
Она повернулась к чёрному кристаллу и коснулась его амулетом. Кристалл треснул, и из него хлынул поток тёмной энергии, окутавший Шахризаду.
— Теперь, когда Кощей мёртв, ничто не помешает мне завершить то, что начала тысячелетия назад, — её тело продолжало меняться, вытягиваясь и увеличиваясь в размерах.
Айто понял, что был обманут. Все его тренировки, все ритуалы, которые он проходил в Шамахане, на самом деле служили одной цели — подготовить его как сосуд для силы, необходимой Шахризаде.
— Кузя! — крикнул он домовёнку, который замер в ужасе неподалёку. — Беги отсюда!
— Поздно, — прошипела Шахризада. — Все вы сыграли свои роли в моём возвращении.
Вельзевул внезапно рванулся вперёд с неожиданной для раненого демона скоростью и вцепился в амулет на груди Шахризады.
— Не всё потеряно, мальчик! — прокричал он Айто. — Убей нас обоих сейчас! Используй "Расщепитель" на полную мощность!
— Предатель! — зашипела Шахризада, пытаясь оторвать от себя Вельзевула.
— Предатель! — зашипела Шахризада, пытаясь оторвать от себя Вельзевула. — Ты пожалеешь об этом!
— Айто! Сейчас! — крикнул Вельзевул, удерживая амулет. — Используй то, чему я научил тебя в лесу!
Айто вспомнил особый приём, которому его научил наставник ещё до того, как раскрыл свою демоническую сущность. Он активировал "Расщепитель" на максимальную мощность и, сосредоточив всю энергию Моры в одной точке, нанёс мощный удар.
Лезвие прошло через обоих — Вельзевула и Шахризаду, разрывая их сущности на части. Амулет на груди царицы треснул, выпустив волну чистой энергии, которая отбросила Айто на несколько метров назад.
Шахризада издала нечеловеческий крик. Её тело начало распадаться, но перед тем, как исчезнуть полностью, она успела произнести:
— Глупцы... Вы лишь отсрочили неизбежное... Змей пробудится...
Вельзевул, почти растворившийся в потоке энергии, посмотрел на Айто в последний раз.
— Слушай меня, мальчик... Шахризада — лишь марионетка... Настоящий враг — Змей Горыныч... Древнее существо, запечатанное в Огненных горах... Она готовила его возвращение...
— Кто такой этот Змей? — крикнул Айто, пытаясь удержаться на ногах под напором энергетической волны.
— Он древнее демонов и богов... Найди Огненный Меч в храме на Буян-острове... Только он может...
Последние слова Вельзевула потонули в реве разрушающегося кристалла. Черная глыба взорвалась, осыпав площадь осколками, которые мгновенно таяли, как снег.
Когда всё стихло, Айто обнаружил, что стоит посреди руин, держа в руках дымящийся Расщепитель. От Шахризады и Вельзевула не осталось и следа, лишь амулет царицы лежал на земле, треснувший, но всё ещё излучающий слабое красное свечение.
Кузя выбрался из-под обломков и, отряхиваясь, подошёл к Айто.
— Ну и дела... — пробормотал домовёнок. — Что теперь?
Айто поднял амулет и внимательно осмотрел его.
— Это Око Змея, — прошептала Мора. — Древний артефакт, часть сущности самого Горыныча. Шахризада использовала его, чтобы черпать силу хозяина.
— Значит, всё это время она готовила пробуждение настоящего врага, — задумчиво произнёс Айто. — И использовала нас всех — меня, Вельзевула, даже Кощея.
— Так что, победа или как? — спросил Кузя, озираясь на опустевшую площадь.
— Нет, — Айто покачал головой. — Это только начало. Нам нужно найти Буян-остров и этот Огненный Меч.
***
Победа над Шахризадой и Кощеем принесла временный мир Старграду. Воины Шамахана, лишившись своей правительницы, признали авторитет Айто и помогли восстановить порядок в городе. Многие жители, бывшие под контролем демонических сил, постепенно приходили в себя, хотя некоторые навсегда остались с пустыми глазами и отсутствующим взглядом.
Айто провёл две недели, помогая восстанавливать город и изучая древние свитки из библиотеки Кощея в поисках информации о Буян-острове и Змее Горыныче. Виброкс, пострадавший во время финальной битвы, удалось частично отремонтировать, вернув базовые функции.
— Вив, ты меня слышишь? — спросил Айто, активировав устройство.
— С-слышу, — голос ИИ звучал с помехами. — Система... повреждена... требуется... ремонт...
— Мне нужна информация о Буян-острове, — продолжил Айто. — Что-нибудь в твоих базах данных?
— Буян-остров... мифический... локация... неизвестна... — Виброкс зашипел и замолчал.
— Я знаю, где это, — внезапно произнесла Мора. — Буян-остров — не просто географическое место. Это точка пересечения миров, где грань между Явью и Навью тоньше всего.
— И как нам туда
