всё зашевелилось. Собаки, кошки, мелкие звери. Обезображенные. Все на взводе. Рвались, визжали, метались. Я остановился. Поднял руки.
Щупальца — как спицы. Сразу в движение. Первый ряд — рассёк полуторником. Второй — поймал двумя щупальцами, раскрутил, разбросал. Третий пытался обойти — не успели. Магический заряд в левую ладонь — энергошар, короткий. Выбросил в центр. Вспышка, пламя. Запах жжёного меха.
Ещё пятеро. Дошли. Один прыгнул на грудь — щупальце сбило в полёте. Второй цапнул за ногу и прокусил. Я оскалился и зашипел. Развернулся — срубил вместе с челюстью. Остальные кинулись врассыпную. Один — на дерево. Не спасло. Удар щупальцем сверху. Треск. Остальные разбежались кто куда.
Тишина.
– Ну и что мне теперь? Искать вас?
Собрал карты. Сунул в карман. Активировал став регенерации. Надо бы нормальную броню сделать. Ноги ещё закрыть. Одного бронежилета мало.
Собаки разбежались, но далеко уйти не могли. Лес тут густой, каждая тропа упирается в бурелом, каждая яма — в гниль. Я шёл по следу. Не спеша. Быстро идти больно. Ноги неплохо подрали. Сканировал глазами по кругу, слушая сквозь тишину.
Щупальца двигались как антенны, прочёсывали воздух. Иногда касались веток, иногда чего-то мягкого — оставшегося от живого. Запах менялся. Был дым, потом жжёный мех, теперь — тухлая влага. Микс из болотной гнили и тухлой крови.
Прошёл ещё метров сто. Справа за кустами снова послышался шорох. Я замер, сместился на полшага. Щупальце метнуло вперёд — зацепило воздух. Никого. Ещё шаг — и вылетело что-то чёрное, прыгнуло. Щелчок, удар. Меч прошёл снизу вверх, рассёк бок, развернул. Тварь с гортанным звуком рухнула на корни. Даже не зарычала. Просто потекла.
Следом полезли ещё двое. Быстрые, с вытянутыми лапами и вскрытыми спинами, как будто кто-то разломал позвоночник и вставил вместо него обрубки хвостов. Один прыгал, второй обходил. Щупальце одного подхватило на лету, ударило в землю, второй успел укусить. Зубы врезались в предплечье, но броня выдержала. Эта тварь и руку перекусить могла. Вот наручи от Найран и пригодились. Я развернул кисть, вогнал клинок сбоку в горло, срезал всё вместе с частью грудной клетки. Он задергался и затих.
Под ногами снова что-то хлюпнуло. Дёрнулся в сторону. На месте, где только что стоял, раскрылась яма — не настоящая, но вырытая. Ловушка. Внутри — костяные шипы. Острые, свежие. Твари начали копать? Или раньше?
Остановился. Прислушался. Лес дышал — едва слышно, но дышал. Ветки выше головы раскачивались слишком плавно. Не ветер. Что-то ползает. Или висит.
Я не полез наверх. Просто отошёл назад и бросил энергошар в центр. Малый. Без фокуса. Взрыв вспышкой осветил поляну, сверху посыпались мёртвые грызуны — десятки. Сожжённые. С лопнувшими телами. Они действительно висели. И ждали.
Дальше путь уводил в низину. Я сверил маршрут — уже ближе к центральной зоне. Раньше тут были прогулочные тропы. Сейчас — вросшие деревья, корни через каждые два метра, валежник, спрессованный мусор. Один раз наступил на старый рюкзак. Рассыпался. Изнутри выкатилось детское ведёрко и кость. Мелкая. Позвонок.
Перешёл в активную фазу — все щупальца выдвинул вперёд. Два — для удара, два — на защиту, одно — на контроль. Левая рука свободна, правая на рукояти. Двигался медленно, но ровно.
Очередная атака — снизу. Из-под земли. Тварь с тремя лапами и черепом без кожи. Вырвалась из земли, метнулась в живот. Щупальце поймало её до прыжка, ударило в бок, прокрутило и вбило в дерево. Ствол треснул.
Через секунду ещё двое. Обе похожи на шакалов, но вытянуты, будто кто-то растянул позвоночник и не понял, как собрать обратно. Одну поймал мечом — рассёк бок, вторая обошла, но щупальце схватило за заднюю лапу, потянуло, я ударил в основание шеи.
Не шумели. Не визжали. Все действовали быстро, чётко, но — как звери. Инстинкт. Координация — хаос. Всё ещё обычные.
Остановился у мёртвого дерева. Ветви срезаны, ствол гнилой, под ним яма. Не глубокая. Кровь, мех, следы когтей. Значит, логово. Проверил внутри — что-то ворочалось, дальше, в глубине норы. На поверхности несколько сгустков, что могли быть остатками плоти, и пара глаз. Человеческие.
Отошёл подальше и запустил внутрь второго воробья. Через несколько секунд глухой хлопок и полетели клочья земли. Система уведомила об убийстве троих волков-мутантов.
Пора уходить.
Связь ещё ловила. Передал координаты. Указал: сектор — под зачисткой, цель — добита, побочных активностей — минимум. Гнёзд нет. Выжившие — разбежались.
Вышел на край поляны, с которой всё начиналось. Трава сбита, кровь уже подсыхает. На корнях — следы. Мои. И только мои.
Встал. Осмотрел лес. Всё тихо. Даже слишком.
Пошёл обратно. Вниз по маршруту. Щупальца не втягивал. В лесу всё ещё что-то шевелилось — глубже, дальше, но пока не вышло.
Теперь домой. Надо отдохнуть. Завтра тридцать третий день с момента появления системы. Заканчивается второй тридцатидневный этап. Могут быть новые сюрпризы и надо быть к ним готовым.
Глава 11
До машины добрался без проблем. Потом доехал до города без остановок. Плечи саднило, на бедре мокло — кровь проступила сквозь броню. По дороге никого. Только гарь, пустые дома, щели в асфальте. Привычное.
Когда свернул на улицу к отелю, заметил — небо над центром города серело дымом. Не чёрным, не от масла — серым, от сырого дерева и плоти. Я остановился на секунду. Присмотрелся. Нет, не бой. Просто... дым. Похоже, что-то сжигают. Часто такое. Склад, машина, иногда кого-то из мёртвых. Обычно — не моё дело.
Но рация зашипела. Тихо, на личном канале.
— Тень, приём. Это Лаура.
Я не ответил. Просто остановился на обочине.
— Я сейчас в центре города, на площади. Рядом с церковью. Тут… — пауза. — Тут людей жгут. Говорят, заражены. Скверной, той самой, из леса. Которую ты выжигал.
Руки дрогнули.
— Но по ним не видно. Они нормальные. Чистые, как по мне. Уже сожгли двоих. Сейчас ведут ещё шестерых. Две семьи. Маленькие дети…
Связь замолчала. Щелчок.
– Р-р-р-р-а-а! – Зарычал я выходя из машины.
Пошел в ту сторону, откуда идёт дым. Потом ускорился. Потом побежал. Потом — щупальца вперёд, рывок, на стену, по фасаду вверх, по крыше, прыжок. Следующий дом. Прыжок. Дальше. Быстрее.
Щупальца били в стены, зацеплялись, тянули вперёд. Я летел, как осколок. Через улицы, над крышами, сквозь провалы в перекрытиях. Несколько раз под ногами проламывались черепицы — не останавливался. Точка в голове горела. Площадь. Чертова Церковь.
Когда приземлился, мостовая подо мной пошла трещиной. Я упал в
