полета стрелы».
— Конечно, — согласился я. — Но к тому моменту у нас будет преимущество во времени. И меньше крови на руках.
Фазиль, шедший чуть позади, приблизился и произнес еле слышно:
— Твоя мудрость превосходит твои годы, носитель Покрова Зверя. Жизнь — самый драгоценный дар, даже если это жизнь врага или препятствия на пути.
В его глазах мелькнуло что-то древнее и многозначительное — взгляд существа, видевшего, как тысячи жизней обрывались из-за решений, подобных тому, что предлагал Филя.
Когда ущелье расступилось, мы замерли перед открывшимся зрелищем. Впереди возвышался Храм Первоначальной Магии — величественное, но явно заброшенное сооружение из тёмно-серого камня, потрескавшегося от времени и полузасыпанного песком.
Прямо над храмом, словно привязанная к его полуразрушенному куполу, висела та самая неподвижная грозовая туча, из которой били чёрные молнии. Они ударяли в землю вокруг храма с неестественной регулярностью, не сопровождаемые обычным громовым раскатом. Вместо привычного грома воздух наполнял низкий, почти инфразвуковой гул, от которого сжимались внутренности и ныли зубы.
— Аллах милосердный, — прошептал один из воинов, его рука непроизвольно потянулась к амулету на шее. — Никогда не видел такого раньше.
— Тихо! — одёрнул его командир, но его собственный голос звучал напряженно, а глаза беспокойно косились на небесное явление. — Это… это просто гроза.
— Какая гроза стоит на месте целый день? — пробормотал другой патрульный. — И когда ты видел чёрные молнии?
— Заткнись! — рявкнул командир, но его властный тон не мог скрыть суеверного страха. — Знаки на небе — не нашего ума дело. Старейшины разберутся.
Здание храма имело форму идеального полушария, большая часть которого была погружена в землю или покрыта наметенными временем барханами. Никаких окон, только один частично заваленный вход — массивный полуразрушенный портал, украшенный стершимися от времени символами, похожими на те, что я видел в подземном зале разрушенного города. По всей потрескавшейся поверхности купола шли спиральные линии, сходящиеся к вершине, где когда-то располагался кристалл, от которого остался лишь осколок, тускло мерцающий в такт с ударами чёрных молний.
— Дальше нельзя, — командир патруля поднял руку, останавливая нас, его голос заметно дрожал. — Отсюда вы можете наблюдать, но не ближе подходить я категорически запрещаю.
Последние слова он произнес почти шепотом, с опаской глядя на небо.
— Что происходит? — я решил воспользоваться их страхом. — Эти молнии… они ведь не обычные, верно?
Командир нервно облизнул пересохшие губы.
— Не наше дело это обсуждать, — отрезал он, но в глазах плескался неприкрытый ужас. — Старейшины говорят, что что такое бывает… что это просто атмосферное явление.
— Врут они всё, — не выдержал молодой патрульный, стоявший позади. — Мой дед рассказывал, что подобное случается раз в поколение. Когда-то, что внутри храма… просыпается.
— Молчать! — командир резко обернулся, в его голосе звучали нотки паники. — Ещё слово, и я доложу о твоей трусливости!
Мы остановились, делая вид, что благоговейно рассматриваем храм с почтительного расстояния. Я украдкой переглянулся с Ритой и Серым. Они поняли мой безмолвный сигнал — патрульные слишком напуганы, чтобы быть по-настоящему бдительными.
— Впечатляющее сооружение, — громко произнес я, обращаясь к командиру, намеренно отвлекая его от неба. — Когда оно было построено?
— Никто не знает, — ответил он, с явным облегчением переключаясь на безопасную тему. — Говорят, он существовал всегда, с начала времен.
Очередная чёрная молния ударила совсем близко, озарив нас зловещим светом. Командир вздрогнул и торопливо прошептал молитву.
— А внутри? — я продолжал давить, пользуясь его замешательством. — Там что-нибудь есть?
Командир бросил быстрый взгляд на храм, затем на небо, и я заметил, как его пальцы украдкой сложились в защитный жест.
— Об этом не говорят с чужаками, — проговорил он неохотно. — Но даже если бы хотел, я бы не смог рассказать вам ничего интересного. Только Хранители могут заходить внутрь.
— Хранители? — переспросил я, незаметно подавая знак Серому.
— Избранные члены нашего клана, прошедшие особые ритуалы посвящения, — командир начал увлеченно рассказывать, явно радуясь возможности говорить о чем-то кроме пугающего небесного явления. — Обычно это старейшины и наследник шейха…
В этот момент Серый, воспользовавшись тем, что внимание патрульных сосредоточилось на моем разговоре с командиром, молниеносным движением оказался за спиной ближайшего стражника и нанес точный удар в основание шеи. Воин бесшумно осел на песок.
Почти одновременно Филя применил свой Покров Орла, создавая ослепляющую вспышку золотистого света, на мгновение дезориентировавшую остальных патрульных. Рита, предвидя каждое движение противников, уже оказалась позади второго стражника, нейтрализуя его коротким, но мощным ударом.
Командир попытался выхватить саблю, но я перехватил его руку и рывком развернул его к себе.
— Ничего личного, — произнес я, нанося точный удар в челюсть. — Просто нам очень нужно в храм.
Оставшиеся патрульные выхватили сабли, готовясь броситься в атаку. Один из них, молодой воин с коротко остриженной бородой, активировал свой Покров Антилопы — золотистое свечение окутало его фигуру, и он резко оттолкнулся от земли, намереваясь сбежать и поднять тревогу.
В ту же секунду размытая тень метнулась наперерез. Зара, сбросив мешающий платок, перехватила соклановца прямо в прыжке. Её собственный Покров Антилопы вспыхнул с такой интенсивностью, что воздух вокруг задрожал. Удар был настолько стремительным и точным, что молодой воин даже не успел понять, что произошло — просто рухнул без сознания, как подкошенный.
Оставшиеся патрульные застыли с открытыми ртами, явно не ожидая увидеть дочь своего шейха, нападающую на соплеменников. Мгновение спустя Серый и Филя нейтрализовали их точными ударами.
— Зара? — я посмотрел на неё с удивлением, как и все остальные.
Она выпрямилась, тяжело дыша, золотистое свечение Покрова медленно угасало вокруг её стройной фигуры.
— Не смотрите на меня так, — отрезала она, тряхнув волосами. — Я уже говорила, что не желаю смерти маленькому наследнику Аль-Нахар. К тому же, — она кивнула в сторону храма, — мне совсем не нравится мысль, что на землях моего клана продолжают томиться тысячи разгневанных джиннов, которые однажды могут оказаться на свободе.
— А как же твоя верность отцу? — спросила Рита с подозрением.
— Верность народу куда важнее, — ответила Зара, поправляя растрепавшиеся волосы.
Тем временем Филя склонился над последним патрульным, который начинал приходить в себя. Глаза рыжего вспыхнули золотистым огнем Покрова Орла, а рука сжимала кинжал, поймавший отблеск грозовых молний с неба. В этот момент он походил на древнего жреца, готового совершить ритуальное жертвоприношение.
— Не убивай его! — я схватил его за руку. — Просто оглуши!
— Зачем церемониться? — прошипел Филя, глаза его сузились. — Они поднимут тревогу, как только очнутся. Один удар — и проблема решена навсегда.
Он попытался вывернуть руку, но я держал крепко. Наши взгляды скрестились, как клинки.
— Отпусти, Сеня, — процедил он сквозь зубы. — Это война, а не детский сад. Они бы нас не пощадили.
