окинул взглядом избу, давшую нам кров на ночь, мысленно поблагодарив её стены за временное убежище. Но задерживаться тут не имело смысла.
Мы вышли из деревни. Углубившись в лес, пошли дальше. Зомби по пути встречались гораздо чаще, видать бездна, которую я создал вчера закончилась, и зомбаки лезли из червоточины, распространяясь по местности. За ночь, получается, успели хорошо наплодиться и распространиться в нашу сторону. В том числе.
— Их становится больше, — заметила Вика, когда мы обошли очередную группу серых зомби, «мирно» бродивших между деревьями.
Я кивнул, наблюдая, как трое мертвецов синхронно повернули головы в сторону какого-то шума, скорее всего пробегающего грызуна.
Несколько раз нам пришлось вступать в схватку. Причём они были достаточно неожиданными. С серыми и зелёными мы справлялись легко, но когда бирюзовый был во главе группы зомби из шести штук, нам пришлось изрядно попотеть.
Мы наткнулись на них в небольшой лощине между высокими соснами. Вика первой заметила движение впереди и подняла руку, сигнализируя об опасности. Я пригнулся, вскинув автомат и всматриваясь в густой подлесок.
Сначала из-за деревьев показались двое серых — стандартные, медлительные зомби с полуразложившимися телами. Они брели, покачиваясь, скорее по инерции, чем с определённой целью. За ними — трое зелёных, более быстрых и агрессивных. А потом я увидел его — бирюзового.
— Засада, — шепнул я Вике. — На три часа.
Мы разделились, заняв позиции за деревьями. План был прост — я беру на себя зелёных, она разбирается с серыми, а потом, или как пойдёт, вместе атакуем бирюзового. В теории всё выглядело несложно.
Я выстрелил первым, короткой очередью снеся голову ближайшему зелёному. Зомби дёрнулся, выгнулся дугой и рухнул, зацепив ветки ближайшего куста, тут же растворяясь. Всё пространство вокруг моментально наполнилось звуками — треск выстрелов, урчание зомби, шелест листвы под тяжёлыми шагами.
Вика одновременно со мной открыла огонь по серым, методично всаживая пули в их головы. Один, два — они падали, как подкошенные. Но бирюзовый… он оказался умнее. Пока мы были заняты его подчинёнными, он куда-то исчез.
— Где этот светящийся ублюдок? — крикнула Вика, перезаряжая пистолет.
Я покачал головой, лихорадочно осматривая местность. Два оставшихся зелёных неслись ко мне, преодолевая расстояние с пугающей скоростью. Я выпустил ещё одну очередь, срезав первого, но второй успел подобраться слишком близко.
Его когтистая рука рванула воздух в сантиметре от моего лица, и я едва успел отклониться. Приклад автомата врезался ему в челюсть, отбрасывая назад, а потом пуля вошла точно между глаз. Зомби рухнул к моим ногам, начиная растворяться.
Система выдала сообщение о полученном опыте, но мне было не до того. В момент, когда я расстреливал зелёных зомбаков, а Вика разделывалась с серыми, бирюзовый каким-то хитрым способом смог зайти сзади и наброситься на меня. Я даже не услышал его — только почувствовал, как что-то тяжёлое обрушилось на мои плечи, выбивая воздух из лёгких.
Мы рухнули на землю, и я оказался придавлен его массивным телом. Вблизи бирюзовый выглядел ещё более отвратительно — кожа с прозеленью, сквозь которую просвечивали сосуды, как будто наполненные светящейся жидкостью. Глаза — два черных провала — уставились на меня, поглощая своей бездной.
Его челюсти щёлкнули в сантиметре от моего горла, и только щит спас меня от смерти. Он слегка вспыхнул, отбрасывая морду зомби, но я видел, как энергия щита стремительно тает, индикатор на периферии зрения практически провалился в ноль.
— Вика! — крикнул я, пытаясь дотянуться до Глока, выпавшего при падении.
Бирюзовый снова атаковал, его когти обрушивались на меня лишь царапая щит. Ещё мгновение — и защита падёт. Я чувствовал его гнилостное дыхание, видел каждую деталь его искажённого лица — вздутые вены, оскаленные жёлтые зубы. Меня затопила волна отвращения и первобытного страха.
Мои пальцы наконец сомкнулись на рукояти пистолета, который я нащупал возле себя. Одним движением я поднял его, упирая ствол в подбородок зомби. Щит, на фоне просевшей энергии, мерцал, готовый исчезнуть в любую секунду.
Выстрелив из Глока трижды, я почувствовал, как пули прошивают плоть и кость. Черная жидкость брызнула во все стороны, заляпав мне лицо и руки. Она была холодной и странно пахла — чем-то металлическим и чужеродным.
Кость была пробита, и зомби рухнул прямо на мне, тут же начиная растворяться. Его тело, сначала твёрдое и тяжёлое, становилось всё более прозрачным, пока полностью не исчезло, оставив после себя только лужицу светящейся субстанции, которая тоже вскоре впиталась в землю.
— Ты в порядке? — Вика уже была рядом, протягивая мне руку.
— Щит спас, — выдохнул я, принимая её помощь и поднимаясь на ноги. Колени подрагивали, адреналин всё ещё бурлил в крови. — Но энергия в ноль ушла.
— У меня есть ядро, — она достала из кармана светящийся шарик. — Держи.
Я благодарно кивнул, но сказал, чтоб приберегла себе, достав из инвентаря точно такой же и активируя его. Энергия тут же начала восстанавливаться, приятное тепло разлилось по телу, смывая усталость и боль.
— Эти бирюзовые с каждым годом всё умнее, — заметила Вика, осматривая место схватки. — Раньше они просто бросались в лоб.
Мы обменялись взглядами. Если зомби эволюционируют в таком темпе, то что будет дальше?
— Собери лут и пошли дальше, — сказал я Вике.
Та кивнула и быстренько пробежалась по телам поверженных зомбаков, которые уже окончательно растворились. Я наблюдал за окрестностями, держа оружие наготове. После столкновения с бирюзовым расслабляться не стоило.
— Четыре энергоядра и разная жрачка, — отрапортовала она, возвращаясь ко мне и рассовывая добычу по карманам разгрузки. — Два консервированных супа, какие-то энергетические батончики и пачка галет.
— Отлично, — кивнул я, вставая и отряхивая землю с колен. Плечо всё ещё ныло от столкновения с бирюзовым, но на серьёзную травму это не тянуло. — Пойдём.
Мы двинулись дальше, держась края леса и внимательно осматривая местность впереди. После стычки с организованной группой зомби под руководством бирюзового я стал ещё осторожнее. Что-то менялось в системе, и эти изменения мне совсем не нравились.
Вика шла чуть позади, время от времени оглядываясь назад. Её лицо было сосредоточенным, между бровей залегла морщинка, которая всегда появлялась, когда она о чём-то напряжённо думала.
— О чём задумалась? — спросил я, перешагивая через поваленное дерево.
— О твоём рассказе вчера, — ответила она. — Если ты был частью команды тестеров, то, возможно, знаешь больше о системе, чем мы все, прожившие десять лет тут думали.
