Я задумчиво огляделся по сторонам. — Не вижу ничего ужасного.
Мое высказывание было совершенно искренним. Я действительно не заметил в лесу чего-то поистине пугающего. Вопросов нет, он выглядит хуже, чем среднестатистический человеческий лес. Да, деревья, при более пристальном изучении кажутся живыми. Будто внутри стволов кто-то прячется. Да, здесь явно очень много хищных животных. Но… Это все? Все⁈ А где настоящая угроза жизни?
К примеру, в Черном лесу обитают химеры. Чрезвычайно интересные существа, способные принимать любой вид. В основном, они считывают информацию и воссоздают кошмары, которые прячутся в сознании жертвы. А у тех же демонов, чтоб вы понимали, тоже имеются кошмары. И упаси Великая Тьма увидеть их воплощение. Демоны те еще изврашенцы.
Или гидры. Прекрасные зверушки, которых практически невозможно убить. Можно до скончания веков рубить им головы, на месте отрубленной будут появляться новые. Только вместо одной — две. Чтоб победить гидру, нужно вырвать ее черное, истекающее злобой сердце. И это будет очень непросто. Гидра прекрасно знает, что сердце у нее, в отличие от голов, одно.
Словно в противовес моим словам по ветке, нависшей прямо над головой Строганова, проползло нечто, заставившее его испуганно вскрикнуть.
Это было насекомое, напоминавшее сороконожку, но размером с кошку. Его сегментированное тело переливалось металлическим сине-зеленым блеском, а десятки цепких лапок оставляли на коре обжигающий кислотный след. Насекомое «зависло» на месте из-за крика Никиты, разглядывая нас парой фасеточных глаз, лишенных какого-либо выражения, кроме голода.
— Это… это Огненный сколопендр! — выдавил из себя мой подручный и, едва не споткнувшись о скользкий корень, сделал шаг назад. — Один укус… паралич на сутки! А они охотятся стаями! Сначала обездвиживают жертву, а потом… потом коллективно её поедают.
София Воронцова фыркнула насмешливо, но на всякий случай тоже отодвинулась подальше от дерева. Алиса Трубецкая наоборот, закатала рукава, двинулась вперед и сжала кулаки. На ее руках вспыхнули боевые руны — явная готовность к удару.
Я с интересом уставился на предплечья смертной. Вязь из символов и знаков выглядела как татуировка, но при этом отсвечивала багровым цветом. Похоже на специальное заклинание, вбитое в кожу. Что-то типа усиления способностей самой Трубецкой. Девчонку явно готовили на совесть.
Муравьева же, напротив, казалась абсолютно спокойной. Единственным признаком напряжения были ее сузившиеся глаза, которые внимательно изучали пространство, анализируя возможность угрозы.
Сколопендр повисел на ветке около минуты, потом, наверное, решил, что более разумно найти жертву послабее и, зашипев, скрылся в гуще листвы. В ту же секунду от топота маленьких ножек задрожали ветки деревьев, растущих поблизости. Похоже, они и правда охотятся стаями. Более того, организованно. Разведчик оценил нашу компанию как слишком сложный объект для охоты и увел за собой остальных. Значит, эти тварюшки разумны. Любопытно…
Орлов и Волков, не глядя на остальных и ни слова не сказав, рывком бросились в чащу. Их фигуры почти сразу растворились в зловещем мареве. Высказывание профессора о том, что каждый действует самостоятельно, эти парни приняли слишком буквально, расценив его как руководство к действию.
— Ну вот… — Я усмехнулся вслед парням, — Никакой вежливости. Хоть бы попрощались, что ли.
— Нам тоже надо двигаться. Ну что, аристократы, удачи! — весело высказался Звенигородский и сделал шаг в сторону, явно намереваясь идти своим путем.
— Стоять! — скомандовал я. Все, включая Муравьеву, обернулись ко мне. — Мы пойдем вместе.
— Ты с ума сошел? — фыркнула Трубецкая. — Каждый сам за себя. Мы не няньки тебе и твоему щенку. Здесь до черта всяких подстав. Цель испытания — выявить наши слабые стороны и за счет этого исключить тех, кто не готов к предстоящей службе. Симуляция максимально приближена к реальным условиям и в реале я бы ни за что не пошла в одну группу с бездарями! Это смертельно опасно для всех!
В этот момент Воронцова, игнорируя накаляющуюся обстановку, плечиком оперлась о Строганова и, игриво подмигнув, взяла его под руку.
— Не бойся, милый, — прощебетала она. — Я могу тебя защитить своими иллюзиями. Мужчины такие сильные, но иногда им так нужна поддержка хрупкой женщины…
Никита, пунцово покраснев, попытался вырвать свою руку. Странное дело, но Строганова, похоже, обидел откровенный намек Воронцовой на его слабость.
— Послушай, Оболенский… — Артём провёл пятерней по волосам и внезапно начал выглядеть немного смущенным. Так понимаю, в данный момент смертный испытывал нечто, напоминающее стыд или совесть. Я-то его в архиве не бросил. — Преподы же сказали, каждый сам за себя и сам по себе. Мы, считай, реально оказались в Диких землях.
— Именно поэтому нужно действовать сообща. — Категорично заявил я, окидывая стоявших рядом смертных взглядом полководца. — Вы слышали рычание? Чувствуете запах? Это не игра. Это — охота. И мы в ней — добыча. По одиночке нас перебьют, как кроликов. Ну… Условно говоря, перебьют. Вместе — мы кулак! — Я сжал пальцы и выбросил руку вперёд, — Сила Звенигородского может создать щит или атаковать. Пространственное чутье Муравьевой предупредит об опасности. Иллюзии Воронцовой могут сбить с толку любого хищника. Трубецкая… — я посмотрел на нее, — Ну, ты можешь просто драться. Сами подумайте. В реальной ситуации, окажись, к примеру, ваша группа в Диких землях, разве вы стали бы разделяться? Уверен, нет. Ну так и действуйте соответственно.
Пока я говорил, мой взгляд скользнул вглубь чащи, туда, где стволы деревьев смыкались в непроглядную стену. И там, в просвете между гигантскими папоротниками, я увидел нечто. Неясное пятно, клубящуюся черноту, которая была гуще и живее любой тени. Оно пульсировало, словно дышало, и на миг мне почудился в нем знакомый, леденящий холод — отголосок родной Тьмы, той самой энергии, из которой соткана Империя Вечной Ночи.
«Неужели привет от кого-то из моей семейки?»— мелькнула у меня мысль, и это открытие заставило сердце учащенно забиться от жгучего интереса.
Что-то явно происходило, но я пока не мог понять, что. Лорд Снов знает, где я нахожусь и в чьем обличае. Однако он не сможет произнести ни слова, связанного с этой информацией. Клятва на крови сработает моментально. Эффект будет следующим. Его Тьма просто полностью перейдет мне. В этом суть клятвы. Кто нарушил — тот теряет все. Не станет Морфиус рисковать своим могуществом. Он не идиот.
Тогда… Какого черта⁈
Смертные молчали, переваривая мои слова. Я видел в их глазах прагматичный расчёт. Они были аристократами, детьми политиков и магнатов. Их с детства учили оценивать выгоду.
А то, что я предлагал, несомненно было выгодно. Группа из пространственного мага, натренерованного бойца, анимага и Звенигородского, который просто фонтанирует магическим талантом, справится с задачей в разы быстрее.
Другой вопрос, что моей целью в
