свободное время посвящала посадке овощей, а теперь уехала и постройки в прямом смысле разваливались на глазах.
Схватив из первой плетеную корзину, миновала стену фруктовых деревьев и очутилась на нужной грядке. Соседка, госпожа Тина, уже успела прополоть и полить зеленые кустики до начала жары. Огибая мокрые островки земли, ловко насобирала огурцы, помидоры, редис, лук, чеснок, укроп и прочую зелень и неторопливо направилась к дому. Мысли занимал нелегкий вопрос — чем буду кормить дракона, когда он очнётся. Будь незнакомец человеком, я бы приготовила наваристый мясной бульон.
А что при выздоровлении предпочитают лорды-драконы…?
Сердце полоснула тупая боль.
За время брака с Демианом я даже близко не разобралась в хозяйстве и ведении быта крылатого народа с Севера. Обстоятельства вынуждали меня с рассвета до заката сидеть в своей комнате, не подпускали к управлению замком. А уж когда во владения мужа заявилась его властная, грубая тетушка… я окончательно поняла, что никогда не стану в замке генерала Неймана — хозяйкой.
— Иоланта, доброго дня! — С мыслей сбил окрик соседки. — Что-то тебя не видно в последние дни. Всё в порядке?
— Добрый, — откликнулась я, разворачиваясь к приятной, общительной женщине и перехватывая набитую овощами корзину другой рукой, — я простудилась. Вот лечусь.
— Бедняжка, и как ты, милая? — Тина, едва видневшаяся за далекой оградой, покачала седой головой.
— Уже лучше, спасибо. Собираюсь на рынок. Надо купить мясо кур, яиц и молоко.
— И я собираюсь, — сообщила женщина. — Приблизительно через час. Идем вместе?
— Да, — я охотно кивнула, — с радостью.
— Отлично. Тогда встретимся у калитки.
… Через час, собранная, причесанная и с красивой дамской сумочкой расшитой мелкими камешками, я вместе с Тиной уже прогуливалась среди торговых рядов. Рынок располагался в южной части города, недалеко от здания Префектуры и работал каждый день с десяти утра до четырех часов дня. Обычно за продуктами ходила Севиль, позволяя мне полностью сосредоточиться на книжной лавке, но с ее отъездом за покупками я вынуждена ходить сама.
Благо, компанию составила общительная соседка.
Ступая от одного прилавка с товарами к другому, я изучала разложенные на нем продукты, а сама невольно косилась по сторонам, опасаясь заметить поблизости королевских магов из столицы. И хотя Кристоф ясно вчера сказал, что боевые маги-ищейки покинули город, тупое предчувствие грядущей беды, обжигавшее сердце, не давало нормально вдохнуть.
— Свежее мясо. Самое лучшее!
— Рыба: соленая, вяленая! На любой вкус.
— Мёд прямо с пасеки. Цветочный, лечебный, ароматный. Подходите, не стесняйтесь.
Со всех сторон летели бойкие крики. Я приобрела вяленый окорок, мясо птицы, два десятка яиц, творог, сметану, молоко и, вспомнив о желании испечь пирог, направилась к прилавкам со свежим маслом.
— Какая встреча, милая леди, — неожиданно настиг противный мужской голос с хрипящими нотами. — Лавка закрыта. Ни вас, ни Севиль нигде не видно. Неужто у тетки и племянницы стряслись неприятности?
Я резко остановилась, стиснув зубы до боли. Только общения с этим господином и не хватает! А куда деваться? Вытерпела три секунды, пока с лица схлынет злость, медленно развернулась и уперлась в строгую морщинистую физиономию мужчины и его подозрительно сощуренные глаза.
— Добрый день, господин префект, — произнесла приветливо. — Рада увидеть вас на рынке.
Сухопарый старик еще заметней прищурился, обегая мою фигуру пристальным взглядом.
— Неужто, действительно рады?
— Очень, милорд Сторвед, — вымученно улыбнулась. — Город под вашим чутким надзором месяц от месяца ширится и процветает.
— Вы мне льстите.
— Что вы, нисколько.
Старик усмехнулся, явно довольный высокой оценкой его деятельности и, скрестив костлявые руки, произнёс:
— А вы, смотрю, всё хорошеете Иоланта. Странно, что еще не вышли замуж.
— А зачем торопиться? — Держась непринужденно и не выказывая напряжения, неспешно двинулась к шумным торговым рядам. — Да и времени пока не хватает. Книжная лавка отнимает много сил.
— Верно, верно. Лавка — это хорошо, это правильно. Молодежь нынче совсем не читает, а с вашим появлением, нет-нет, да и увижу на улицах молодых и пожилых горожан с новой книгой.
— Рада привнести в Туринну крупицу просвещения, — мило ответила.
Сторвед хмыкнул под нос, с минуту шел рядом и уточнил:
— Вы так и не ответили на вопрос. У вас что-то случилось?
— С чего бы господин префект? У нас с тетей всё замечательно. Она недавно уехала по делам. А я подхватила простуду. Третий день сижу дома.
И для вида покашляла в ладонь.
— Вот оно что, простуда. А я гадаю, куда вы исчезли, — протянул неприятный старикан, косясь на меня через плечо со странным облегченным прищуром. — В таком случае желаю скорейшего выздоровления. И возвращения в лавку. Без хозяйки она смотрится сиротливо.
— Спасибо. Сама жду этого с нетерпением.
В этот момент от пронизывающего взгляда префекта спас басистый окрик директора магической школы.
— Леди Моне?
От дальних прилавков с крупами, солью и орехами к нам приближался широкоплечий магистр Вонд.
— Добрый день, — оборачиваясь, улыбнулась мужчине. Он охотно кивнул, покосился на старика Сторведа и обрадовал:
— Объявление о начале магического конкурса было озвучено мной на следующий после нашей встречи день. Как вы и предрекали, оно наделало много шуму.
— Правда?
— Да. От желающих принять в соревнованиях участие — нет отбоя. Школа бурлит. Ученики с нетерпением ждут начала конкурса. Искренне рад, что прислушался к вашей задумке, госпожа Иоланта.
— Приятно слышать, директор. Я рада поучаствовать в жизни магически одаренных учеников, — призналась честно.
— Простите, — в диалог, хрипло прокашиваясь, вмешался дотошный префект, — о каком конкурсе идёт речь?
— О магическом, лорд Сторвед, — незамедлительно пояснил руководитель учебного заведения. — Идея принадлежит леди Моне.
— Серьезно? — Старик покосился на меня с изумлением и долей любопытства.
— Да.
— И что за конкурс?
— Охотно расскажу. Суть заключается в следующем…
Воспользовалась увлеченной беседой двух мужчин, шепнула «прощу прощения» и убежала в соседний ряд, теряясь за высокими деревянными постройками с массивными козырьками. Уф. Стоит только выйти из дома, обязательно столкнёшься со всеми разом. Старательно подавляя раздражение и бессилие, быстрым шагом приблизилась к прилавку, купила масло, положила куль в корзину и, разглядев в толпе Тину, направилась к ней. Через пять минут мы покинули рынок.
Корзина оказалась тяжелой. Шагая рядом с соседкой, я изредка косилась на оживленные улочки, жалея, что Кристофа нет в городе.
