отозвался конфедерат. — Мы могли бы сравнить ДНК, но и так ясно, что это кто-то из заключённых. Продолжай в том же духе. Если найдёшь труп, тут же вышлем команду поддержки. Первая группа только что закончила смену, и будет рада прийти к тебе на помощь.
Я поёжился. В первую группу собрали самых отмороженных и больных на всю голову, тех, кто провалил все тесты, но прикончил максимальное количество виртуальных нарушителей, коллег и охраняемый персонал самым жестоким способом. Меня, кстати, тоже хотели туда засунуть, но посчитали, что я слишком разумен для этого. Эти ребята только что сидели три часа в железной коробке, возвращаясь с самой дальней разработки, в четырёхстах километрах отсюда, уже приготовились поесть и поспать, так что наверняка первым трупом, который они найдут, будет мой.
Сканер на скафе был слабоват, и обследование поверхностей пещеры ничего не дало. Если и были скрытые полости, то минимум за метровым слоем породы, ковырять такую толщину десантным ножом я не собирался. Поэтому просто зафиксировал все вокруг, чтобы потом включить в отчет, и уже собирался лезть наверх, но тут увидел на стене царапину. Еле заметную, словно гвоздём провели по камню, тонкая линия шла параллельно полу, потом поднималась вверх на полтора метра, снова шла горизонтально, и спускалась вниз.
— Копай здесь, — приказал я дрону.
И пальцем в царапину ткнул.
Дрон все воспринял в рамках своей компетенции, два полировочных диска на концах тоненьких телескопических ножек начали уничтожать царапину. Что-что, а полировать он умел неплохо, горизонтальное начало почти исчезло, когда наконец Эри добралась до служебного меню.
— Может мне тоже спуститься? — спросила она. — Там ведь опасно, ты один можешь не справиться.
— Конечно, — я наблюдал, как два ножа, сменившие диски, пытаются пропилить затвердевший верхний слой. — Заодно с уборщиком займешься, он так полчаса копать будет.
— Я пошутила, идиот, — отозвалась блондинка. — Сам там ройся в земле, придурок. Надеюсь, за этой стенкой сидит злой червяк, и он тебя сожрёт.
Мысль была вполне разумная, я отошёл подальше, проверил на всякий случай пистолеты — один был заряжен полностью, крохотные плазменные шарики отлично прожигали органику, а второй с кинетическими зарядами был наполовину пуст, я собирался зарядить его ещё вчера, но что-то отвлекло, и забыл. Хорошо хоть нож был забит энергией под завязку, того, чему я научился на виртуальных курсах, вполне хватало, чтобы не отрезать самому себе что-нибудь важное.
Дрон наконец справился с твёрдым слоем, и дальше дело пошло веселее. Комья глины вылетали из-под ножей, аккуратно обрезанные, и летели во все стороны. Каждые две минуты дрон делал перерыв, убирал все за собой, спрессовывал ошмётки породы в прямоугольники, раскладывал рядами и скреплял сваркой — очень быстро и ловко, так что через некоторое время в центре пещеры стоял домик в виде полусферы, с окошком и дверным проёмом, а место, очерченное царапиной, было практически расчищено.
Связь с конфедератами шла через штурмовик, не знаю, прослушивали ли они нас, но мы с Эри фактически по закрытому каналу разговаривали, она это сделала ещё недели две назад, когда мы ремонтировали совместное имущество, чтобы другие не влезали в наш разговор.
— Тут шлюз, — связался я с ней. — И похоже, рабочий. Будем докладывать наверх?
— Нет уж, — при необходимости Эри могла и нормально ответить. — Подожди, я спускаюсь. Думаешь, их туда уволокли?
— Я один схожу, — попытался остановить я девушку.
— И забрать себе всю премию? Дэн, — приятно, когда тебя называют по имени, а не «отсохший член марфа», — стой на месте, мы идём.
— Отличный дом, — похвалила она меня, когда спустилась в пещеру в сопровождении двух уборщиков и одного ремонтника, который тут же принялся за шлюзовой вход. — Смотри, тут дверь, окошко, сможешь тут жить вместе с червяками и ползучими слизнями. Отличная компания для тебя, подходящая.
Дрон-ремонтник добрался до какой-то скрытой в толще материала полости, засунул туда тонкий щуп, что-то щелкнуло, и на гладкой блестящей поверхности появилась вертикальная линия. Она немного расширилась, потом две половинки прохода начали разъезжаться — эта штука явно была механической, таких уже давно не делали, раздался противный скрежет, и створки шлюза замерли в полуметре друг от друга.
Мы с Эри, не сговариваясь, нырнули в построенный уборщиком домик, переключив визоры шлемов на сигнал с дронов.
— Я заразилась от тебя, — прошипела блондинка.
— Чем? — я аж оторопел. Ну, во-первых, между нами ещё ничего не было, а во вторых, местная медицина заразных болезней не признавала, вылечивая их на молекулярном уровне.
— Идиотизмом, кретин. Зачем я вообще сюда полезла?
Сразу за створками начинался шлюзовой проход, такой я уже видел не раз здесь — кишка примерно в двадцать метров длиной, разделённая на отсеки, перегороженные силовыми щитами. Здесь такой роскоши не было, просто каждые три метра из горизонтальных участков торчали по две форсунки с каждой стороны. На появление робота они не отреагировали, так что можно было считать их условно неактивными.
В конце прохода круг на полу, отличающийся по цвету от остального интерьера, видимо, должен был служить лифтом, дрон потоптался по нему, но без видимых результатов. Чистота внутри шлюза была идеальной, робот затащил туда грязь на своих лапках и теперь старательно ее отчищал.
— Их ведь не могли туда потащить? — Эри смотрела то на проход в стене, то на другой, ведущий обратно, к трактору.
— Нет, очевидно. Поверхность выглядела нетронутой.
— Значит, их там нет.
Я кивнул, экипаж и вправду навряд ли унесли в шлюз и куда-то дальше.
— Если только местные черви гораздо умнее тебя, умеют пользоваться шлюзами, заметать следы и активировать переход между уровнями, — продолжала блондинка-инженер-медик. — Во что я охотно верю, по крайней мере в ту часть, где они умнее тебя. Что будем делать?
— Мы можем оставить все как есть, — предложил я. — И вернуться наверх. Там нам предстоит прошвырнуться по лесу, среди кузнечиков и прочей нечисти вроде розовой слизи, которую вы так любите есть, перепачкаться с ног до головы, найти пять тел или то, что от них осталось, с помощью дронов принести их на площадку, свалить в штурмовик, и потом вернуться на базу. Или мы спустимся вниз и посмотрим, что тут есть.
— Ты знаешь, как уговорить девушку, — Эри потянула меня за наплечную броню, — давай, иди вперёд, разведай, что и как, а я тебя прикрою. Мой герой.
Глава 16
— Связалась с уродом недоразвитым, — констатировала Эри.
— С тупой истеричкой.
— Мудаком.
— Тупой истеричкой, — я своего мнения менять не хотел. — Какого хрена ты попёрлась за мной, дура, да ещё всех дронов
