незаметно для всех укрылся в ветвях раскидистого дуба и стал наблюдать.
– Привал! – объявил Димка.
Они спешились.
– Земля! – обрадовался Сашка, разминая затекшие от непривычной езды ноги.
К тому времени солнце уже стояло в зените. Его лучи, протискиваясь между листвой деревьев, преломлялись в воде ручья, распадаясь нежным радужным спектром. Вокруг царили удивительное спокойствие и тишина, а листва деревьев приносила прохладу, приглашая усталых путников отдохнуть. Видя, что его невольные попутчики решили устроить себе передышку, Каргус нахохлил свои черные перья и задремал.
Довольно быстро Сашка отыскал кусты сладкой малины, и друзья, с удовольствием угостившись ароматной ягодой и испив хрустально-чистой воды, расположились в тени дуба.
– А хорошо тут у вас, – произнес Сашка, присаживаясь под деревом. – Красиво.
– Что есть, то есть, – подтвердил Димка. – Только знаете, ребята, у меня такое чувство, что за нами все время кто-то наблюдает.
– Кар-р-р, кар-р-р! – вдруг обнаружил свое присутствие Каргус.
Димка поднял глаза кверху и увидел на ветке дерева знакомого ворона.
– Это ты? Ну здравствуй!
– А, ну тогда все понятно, – констатировал Сашка. – Сначала этот ворон заманил нас бог весть куда, а теперь, видимо, решил посмотреть, как мы тут развлекаемся.
В ответ ворон принялся хлопать крыльями, словно приветствуя старых друзей: «А где же мне быть?»
– Ой, что-то не нравится мне это, – произнесла Зорянка.
– Да! – подхватил Егоров. – Как только этого ворона встретим, так обязательно что-то случается.
– Не парься, Сашка, это всего лишь ворон. Может быть, он просто такой любопытный.
Словно в свое оправдание, ворон захлопал крыльями:
– Кар… Кар…
За шутками да за разговорами о Каргусе благополучно забыли. Да и ворон, оставаясь на ветке, никак не пытался напомнить о себе…
Вскоре отдохнувшие путники перебрались через ручей, и вот тут-то Зорянка с тревогой заметила:
– Ребята, кажется, мы попали в зачарованный лес!
– А раньше ты сказать не могла?! – воскликнул Сашка, разглядывая окружающую их местность. – Других, судя по всему, и не бывает. Как только книжку откроешь, так лес или бескрайний, или зачарованный.
– А это, видимо, граница? – поинтересовался Димка, указывая на ручей.
– Похоже, что так, – кивнула Зорянка.
Почему лес прозвали зачарованным, пояснять было не нужно. Это и так было видно, как говорится, невооруженным глазом. Одно только то, что каким-то непостижимым образом стволы деревьев были аккуратно искривлены в одну сторону, уже придавало этой местности таинственной загадочности и заставляло насторожиться. Создавалось впечатление, будто лес, синхронно танцуя под музыку, застыл в ожидании взмаха палочки дирижера, чтобы продолжить свой немыслимый танец. То ли так Матушка-Природа постаралась, то ли это были воля и желание кого-то очень сильного и могущественного (о чьем существовании и Сашка, и Димка могли только догадываться, а выяснять не очень хотелось). В любом случае объяснения столь загадочному явлению не было. Как не было объяснения и тому, почему ребята не видели всех этих странностей раньше, до того, как перебрались через водную преграду.
– Так, на лицо аномальная зона, – вынес свое заключение Димка.
Кого-кого, а Сашку какими-то там аномальными зонами не испугаешь:
– Здорово! Всегда хотел посмотреть, что происходит в подобных местах, да все случая не было.
Но Димка бесшабашность друга не разделял.
– Зорянка, – обратился он к молчавшей доселе девочке, – а чем знаменит этот ваш зачарованный?
– Не знаю, – ответила Зорянка. – Я никогда не была здесь, и бабушка мне про это место мало что рассказывала. Говорят, что здесь водится нечистая сила и если кто попадал сюда, то уже никогда не возвращался.
– Ясно, что ничего не понятно, – развел руками Сашка. – Интересно, почему с той стороны мы ничего необычного не видели?
– Кто знает, – задумался Димка, – может, правда нечистая сила постаралась?
Вокруг было все необычно и не находило логического объяснения. Кривые стволы деревьев, растущие на одинаковом друг от друга расстоянии, и полное отсутствие каких-либо кустарников внушали необъяснимое беспокойство, граничащее со страхом. И еще тишина. К Зорянкиному удивлению, нигде не было слышно пения птиц. Кто-кто, а уж она-то прекрасно знала, какие трели могут раздаваться в ветвистых лесных зарослях… Ребята растерялись: что делать?
– Может, вернемся? – разумно предложил Димка.
В действительности никто не знал, как поступить: то ли вернуться, то ли идти вперед. То ли поддаться голосу разума, то ли надеяться на случай и удачу.
И только Ларс, словно осознавая свое положение и статус вожака, дав незримое указание четвероногим собратьям «глядеть в оба», медленно зашагал вперед. Остальным оставалось только следовать за красавцем оленем…
Передвигались не торопясь, разговаривали полушепотом и постоянно озирались по сторонам. И чем дальше друзья уходили в глубину этого загадочного леса, тем сильнее нарастало чувство необъяснимой тревоги. Внезапно Сашке пришла в голову мысль, что их друзья-олени похожи на охранников важного чиновника, репортаж о котором он смотрел недавно по телевизору. «Глупости какие-то», – справедливо рассудил он, отгоняя от себя эти странные сравнения.
– Вы слышите? – спросил вдруг Димка.
– Что? – Сашка остановился и, напрягая слух, старательно вслушивался. – Ничего не слышу.
– Вот именно. В лесу – и ничего не слышно. Ни одной птички…
– Э-ге-гей! Птицы, вы где? – закричал Сашка.
– А в ответ тишина! – пошутил Димка.
– Даже эхо куда-то подевалось. А это не подлежит никакому научному объяснению!
От этих слов чувство тревоги только усилилось, а вместе с ним и ощущение того, что что-то непременно должно случиться… И неприятности не заставили себя ждать.
Глава 6
«А я еду, а я еду за туманом»
Все изменилось вдруг, причем быстро и одномоментно. Сначала куда-то подевалось солнце, а затем всех окутал серый туман. Он появился неожиданно и был настолько плотным, что всего через несколько секунд в десяти шагах уже ничего не было видно. Странно, но, к всеобщему удивлению, плотная пелена наползала на них спереди, а оглянувшись назад, все еще можно было видеть солнце.
– Ну вот, началось, – вздохнул Сашка, – а я уж было подумал, что мы так и проследуем прямо к вашей княгине в гости.
– Что делать будем? – спросил Димка. – Может, все-таки вернемся назад?
– Эй, – крикнул в туман Сашка, – кто там есть? Выходи.
– Сашка, не надо, – взмолилась Зорянка. – Не буди лихо, пока все тихо.
Но Сашке надоело бояться, а из опыта общения с зеленой кикиморой он хорошо усвоил, что свой страх показывать необязательно. Поэтому он снова закричал:
– Чего надо?
Как только Сашка произнес последние слова, туман рассеялся.
– Ничего себе, – удивился Димка. – Сашка, да ты у нас проявляешь чудеса дипломатии.
Приободренный Сашка залез на выступ изогнутого дерева и, словно эстрадный артист на сцене, громко и с выражением произнес:
– А не будет ли так любезен наш неведомый друг
