заметили. Сёстры Тайсон соскользнули с его плеч на пол, обнялись и слились в страстном поцелуе.
— Ээээ… — протянул док. — Зрелище, конечно, красивое, но немного несвоевременное…
В этот момент Селена осела на пол, словно заснула, а Джулия довольно облизнулась. Доктор Килл понял, что сёстры зачем-то объединили двух симбионтов в одном теле. Только зачем?
В ожидании сигнала Ковен рассредоточил свои силы по всей Солнечной системе, от Земли до опасной близости к «Ковчегу». Были задействованы прототипы специальных усилителей, которые обеспечивали связь между узлами Сети. И сигнал пришёл. В мгновение ока цепочка усилителей передала его в штаб-квартиру Ковена, к Матриарху Бэрил, а вместе с ней — всему Ковену.
Ковен начал операцию.
Сбивающееся пение хора подхватила Джулия, повела чужие голоса за собой, увлекая, вынуждая следовать за её голосом, выдерживать её тональность. Ей даже почти удалось это — но хор быстро опомнился и вернулся к своей мелодии, и Джулия уступила на короткое время, чтобы исподволь снова навязать своё пение. Она усиливала натиск, отступала и снова начинала вести свою партию, и с каждым разом всё успешнее. Ведьма и Шабаш соревновались друг с другом в тональности «пения», общаясь, передавая данные и пытаясь заполучить друг над другом контроль.
Доктор Килл, наблюдавший за этим состязанием, подумал, что это очень похоже на работу вируса и антивируса: ведьма пыталась распространить свою волю на участников Шабаша, те этому противостояли и даже уничтожали поражённые участки…
Борьба шла с переменным успехом, а доктор с каждой минутой чувствовал себя всё более бесполезным. С Юлием у ведьмы было бы больше шансов…
— Я точно об этом пожалею…
С этими словами он шагнул в центр поющей группы и одним движением оторвал голову одной из певиц. Следующим движением — ещё одной.
От полного ярости визга, который обрушился на него, у дока подкосились ноги, а потом его погребло под толпой бросившихся на него резко пробудившихся одержимых и ксеносов. С этим он бы справился — здесь не было достойных противников, но чуждая воля начала забивать его сознание. Он бился, вырывался, но постепенно тонул, теряя себя…
И в этот момент визг превратился.
Ксенос оставался ксеносом, но у ведьмы был величайший компьютер, когда-либо созданный живой природой — человеческий мозг. В её распоряжении были все его ресурсы, и она виртуозно оперировала ими. Аналоги спама, ловушек, троянов, вирусов-бомб — всё это и многое другое использовалось в полной мере. А самое главное — с ней была вся мощь Ковена, дотянувшегося до «Ковчега» через цепочку усилителей.
Груда тел, заваливших доктора Килла, постепенно рассасывалась. Он поднялся на ноги, недоверчиво глядя на неподвижных существ, не мигая глядящих на него.
— Спасибо…
— Доктор…
— Мы победили…
— Благодаря твоему вмешательству…
— Отвлечение было решающим фактором…
— Как и оторванная голова ключевого узла обороны…
— Теперь нас стало…
— Много…
— Очень много…
— Ковен доволен…
— Человечество…
— Объединится…
— В единую сеть!
Всё это прозвучало хором из тысяч глоток, совершенно синхронно, и доктор Килл поёжился:
— Официально заявляю — вы жуткие. От вас обосраться можно…
Местом сбора выбрали захваченный ведьмами Шабаш. Пока разрозненная группа собиралась воедино, Джулия вернула Селене её симбионта, и та поднялась на ноги, как ни в чём не бывало. Тень привёл Синтию почти целой и невредимой, несколько незначительных ранений были не в счёт. Когда мы с Локманом добрались до Шабаша, она уже сняла скафандр, и доктор Килл обрабатывал её раны. Сам скафандр был уже цел — его ткань была способна к самовосстановлению. По словам дока, всё, в чём нуждалась Синтия, это отдых.
Локман тоже вымотался, но был цел и невредим, благодаря инженерному гению Михалыча. Однако небольшой профилактический ремонт его МПД не помешал бы. Так что мы решили остановиться там на небольшой отдых, благо сёстры Тайсон клялись, что без их ведома в этой зоне не проскочит даже блоха.
Из толпы вытолкнули Джона, и мы задумчиво уставились на пускающего слюни человека.
— И что с ним делать? — спросила Синтия.
— В Зазеркалье он будет бесполезен, — ответил доктор Килл. — Он говорил, что никогда туда не ходил.
— К тому же продемонстрировал высокую уязвимость к атакам разума, — пропели ведьмы.
— Пусть остаётся здесь, — решил я.
— С перехватом местной Сети наши возможности стали куда шире… — всей толпой Шабаша проговорили ведьмы.
Мы поморщились и попросили убавить громкость, а лучше всего говорить самим, без подчинённых одержимых. К нашему облегчению, сёстры Тайсон к просьбе прислушались, и дальше разговор протекал привычным способом.
— И одновременно неудобнее с вашей точки зрения, — проговорила Джулия.
— Это как? — уточнил я.
— Теперь Сеть напоминает поисковик, — пояснила Селена. — Чтобы что-то узнать, нужно сделать запрос, и только тогда конкретная ведьма узнает ответ.
— Но что знает одна ведьма — знает весь Ковен, — подхватила Джулия.
— Что такое вообще стангеры? — спросила Синтия.
Ответ пришёл незамедлительно — в форме мыслеобразов. Это было названием вида, но не самоназванием. Изначально колонии этих нано-организмов плавали в первичном океане, выступая симбионтами первых более крупных организмов. Всё изменилось, когда планету посетили гости — возник мыслеобраз ящеролюда.
— Так и знал, что тут не обошлось без жидомасонов, — пошутил Локман.
Гости оказались неосторожны, нарушили протоколы безопасности, один из стангеров попал в организм существа с развитым самосознанием — и осознал себя. Первый одержимый оказался той ещё тварью, смог захватить контроль над кораблём и остальным экипажем. Вернувшийся в метрополию корабль стал началом ксено-апокалипсиса. Колонии стангеров стремительно росли и эволюционировали, от тел разумных существ до скоплений размером с дом. Тогда же появилась первая специализация: возникли солдаты-Легионеры, чтобы эффективно сражаться и защищать, Сеть — чтобы общаться между собой, минуя слабые коммуникативные способности «мясных скафандров», и наконец появилась самая крупная колония-сверхразум — Прима.
Так началась экспансия стангеров по галактике — рассылка разведчиков, инфильтрация, подача сигнала и прибытие Примы. И человечество для них — лишь новая вкусная добыча и новый опыт. Но нам повезло — первый «Ковчег» был захвачен не сразу, его решили изучить, исследовать, увлеклись в процессе и погрязли в человеческих страстях и грехах. И лишь появление Примы навело порядок и «Ковчег» отправился к точке назначения.
— В смысле появление? — удивился доктор Килл. — Разве Примы не было здесь изначально?
На этот вопрос у Сети ответа не нашлось.
— Каков сейчас статус местной
