Но потом тень исчезла с его лица, и он улыбнулся, обнажая легкие морщинки и ямочки на щеках.
— Поздравляю Ася, теперь вы почти зельевар. — Глаза Элиана посветлели, а я обратила внимание на его волосы, падающие на плечи и завивающиеся на кончиках. — Осталось выбрать день для ритуала, и тогда над вашей лавкой можно будет повесить вот этот артефакт.
Он вытащил из сумки овальный шар и подбросил его в ладони.
— Но магии в Ведунах все равно нет, — хватаясь за стол от усилившегося головокружения, прошептала я.
— Это не навсегда. Придет время, и сельчане оценят ваши зелья по достоинству, — торжественно сказал друид и припечатал: — Я обещаю.
— Но пока они готовятся умирать… — В этот момент я поняла, что он возлагает на меня большие надежды, отчего мне стало неловко. — Ко мне за зельями никто не спешит.
— Не торопите события. Нам всем нужно время, чтобы разобраться, что происходит.
Его голос прозвучал тихо, но убедительно. А сам он стал предельно серьезным. И я вдруг поверила, что Элиан и в самом деле разберется, что происходит. И добром для меня это не кончится…
Да и когда моя любовь к недоступному мужчине хорошо заканчивалась? Впрочем, сейчас я могла утешиться хотя бы тем, что тот, кто мне нравится, — мужчина достойный.
Элиан замолчал, а потом достал из сумки еще один свиток.
— Вот разрешение взять в помощь детей из детдома. — Он напряг подбородок и снова продемонстрировал убийственно притягательную ямочку. — Если честно, я не ожидал, что вы обратитесь ко мне с этой просьбой.
— Этим детям нужно пожить обычной жизнью, пообщаться с другими людьми. Увидеть, что не все такие, как Блинц… директриса.
— Надеюсь, что вы правы. Но прошу не забывать, что дети очень сложные. А вот, кстати, и они. — Элиан выглянул в окно.
Я подскочила на месте и едва устояла на покачнувшемся под ногами полу.
— Не спешите. — Его рука вдруг легонько накрыла мою ладонь. — Пока мы будем заняты, за ними присмотрит Татьяна.
— А чем мы будем заняты? — с подозрением уточнила я, стараясь сохранить равновесие.
— Я хочу пригласить вас прогуляться, — улыбнулся друид, продемонстрировав ямочки на щеках.
— Без артефакта правды? — спросила я и напряглась.
Что, если он, кроме всего прочего, спросит про сумочку, оставшуюся у толстяка в ратуше?
— Без, — протянул мужчина мне руку как раз в тот момент, когда пол под ногами раскачался особенно сильно. — Но с одним условием.
И он, сверкая глазами кофейного цвета, выжидательно замолчал. Но я тоже умею тянуть паузу. Поэтому в ответ я лишь молча подняла брови.
— Ты позволишь себя подлечить? — в его голосе прозвучали новые нотки. Теперь это была забота, от которой в груди разлилось тягостное чувство скорой утраты.
Я хотела возмущенно замотать головой — и вовсе не из-за бесцеремонного перехода на «ты», — но он, прося тишины, поднял ладонь вверх.
— Ася, ты похожа на мага, который всю ночь сражался с нечистой силой. И которого придушил отряд зомби.
«Ну спасибо за комплимент!» — фыркнула я про себя, но в ответ ничего не сказала. Потому что поддерживающая рука Элиана была сейчас как нельзя кстати.
Глава 36
Стоило выйти на улицу, и нас окружила толпа мальчишек. Они обступили Элиана и затараторили, перебивая друг друга.
— Элиан, ты когда к нам придешь?
— Ты обещал в наш живой уголок ежа принести! — Веснушчатая мордашка Ромы оказалась к друиду ближе остальных ребят.
— Мне книжки твои передали, но их мало, — навис над всей компанией долговязый и лопоухий мальчишка. — Принеси еще что-нибудь по световому полю магии.
— Элиан…
Дети завладели вниманием друида, и я отошла в сторону, чтобы не мешать. И сразу почувствовала на себе взгляд. Обернулась и встретилась глазами с Блинцовкой. Скорчив недовольную мину, она демонстративно развернулась и пошла в сторону дороги.
Элиан поговорил с детьми, взял с них обещание хорошо себя вести и слушаться Татьяну, пока нет меня, и они гурьбой отправились в сторону вагончика.
«Вот повариха обрадуется свалившейся на нее ответственности», — вздохнула я. Но отказаться от прогулки с друидом воли у меня не хватило.
— Идем? — я шагнула к калитке.
— Пару минут…
Лицо Элиана снова стало сосредоточенным. Он достал из кармана браслет с разноцветными камнями и прошел вдоль дома. Затем зашел на пепелище. Покружил по нему и остановился ровно над местом, где я сожгла лихоцвет.
Мое сердце ударилось о ребра так сильно, что впору было испугаться, что его стук услышит не только друид, но сам герцог. Во рту у меня пересохло, и я облизнула сухие губы.
Элиан постоял. Потер свои камешки. Поводил руками над местом моего преступления и, наконец, тряхнул головой.
— Теперь все в порядке, — сообщил он. — У тебя там воронки лихоцвета резвились.
И он внимательно посмотрел на меня.
— Кошмар! — всплеснула я руками. — Откуда они могли взяться?
— Мне это тоже интересно, — задумчиво произнес друид. — Идем, Ася, а то скоро солнце перевалит за горизонт и я не успею тебе кое-что показать. Но сначала позволь…
Его теплые пальцы коснулись моих висков, и на кожу полилось тепло. Сначало несмелыми ручейками оно расплескивалось по лицу и голове, потом через по́ры проникло вглубь тела.
Тепла становилось все больше, оно наполнило каждую артерию и каждый капилляр. Шея перестала саднить, дышать стало совсем легко, и голова больше не кружилась. А мысли стали кристально ясными.
— Ну вот, совсем другое дело. — Элиан отошел на пару шагов и, улыбаясь кончиком губы, осмотрел меня с ног до головы. — Румянец тебе идет больше, чем синяки. Теперь идем.
Мы снова отошли на приличное расстояние от Ведунов и сели в машину, припаркованную на краю луга. Друид коснулся артефактов на панели управления, и автомобиль, приподнявшись над дорогой, тихонько поплыл в сторону леса.
Пока Элиан смотрел на дорогу, я выцепила взглядом газету. Она лежала перед лобовым стеклом, и мои руки сами потянулись к ее примятым страницам.
— Можно?
— Конечно, — кивнул друид, не отвлекаясь от дороги.
И я, не стесняясь, зашуршала листами.
«Опять ‘Вестник’, — рассмотрев название, фыркнула я про себя. — Он словно преследует меня».
Подумала так — и посмеялась над этой мыслью. Просто это самая популярная газета с самым большим тиражом.
Посмотрела на первую полосу, заглянула на вторую… И чуть не выронила газету из рук. Всю вторую страницу занимали штрихи и точки, которые складывались в размытое пятно.
«Наверное, выпускающий редактор бьется в истерике и прощается с премией», — отстраненно подумала я.
А потом буквы огромного заголовка, размещенного над бесформенной кляксой, сложились в слова. Осознав смысл написанного, я оцепенела.
«Отпечаток ауры темного мага, проникшего во дворец, решено сделать достоянием общественности».
— Ася, с тобой все хорошо? — раздался над ухом голос Элиана.
— Да, — прошептала я и медленно, чтобы скрыть дрожь в руках, если она появится, положила газету в бардачок. И только потом опомнилась, что лежала она перед лобовым стеклом.
Я лишь судорожно вздохнула и перехватила внимательный взгляд Элиана.
— Это сильный маг. Настолько сильный, что лучшие светлые ищейки не смогли выковырять отпечаток его ауры, — кивнул он в сторону бардачка. — Эта жалкая мазня не в счет.
— Я слышала, что маги-ищейки были неопытными новичками, поэтому слепок ауры не удался, — выдала я быстрее, чем подумала.
— Кто это тебе сказал? — Лицо друида застыло.
— Не помню. Наверное, кто-то в столице, — пробормотала я и выглянула в окно.
Но ничего интересного я там не увидела: дорога да поле. И лес вдалеке.
— Это неправда. Маги, которые защищают Его светлость, лучшие из лучших. Новички там только на подхвате, перенимают опыт.
Вот так. Значит, соврал мне Артур и глазом не моргнул, паршивец. Было бы наивно рассчитывать, что он станет говорить мне правду, но в этом моменте я такого наглого вранья не ожидала.
