Чего Артур добивается? Опасается, что я узнаю, насколько я сильна? Так ему раньше надо было думать, кого в подельники заманивать. А теперь поздно пить боржоми.
Мои внутренности затянулись в тугую пружину, сердце гулко забилось, а кровь в ушах зашумела.
— Этот темный маг, он ведь не сильнее тебя? — Я постаралась придать голосу легкомысленный тон.
— Как знать, как знать… — задумчиво произнес друид и, прищурившись, уставился на меня. — Ты совсем бледная. Ася, с тобой все хорошо?
— Д-да, — скосила я осторожный взгляд на Элиана.
— Тебя что-то мучает, я же вижу. — Твердость в его голосе заставила меня вжаться в сидение. — Ася, ты что-то скрываешь?
— Нет… — вздохнула я, усиленно соображая, что же сказать.
И я ухватилась за спасительную соломинку.
— Просто я сегодня хотела дядю от пьянства вылечить, а ему плохо стало. Вдруг мои зелья и дальше будут идти во вред? Что, если мои умения ни на что не годятся и зря ты мне разрешение выписал?
— Я слышал запах, — ухмыльнулся одними губами друид. — Удивился твоему рецепту, но и только. Где ты про него разузнала?
— В… академии.
Друид скорчил недоверчивую мину и пожал плечами.
И что это значит? Мой ответ устроил его или нет?
Машина плавно остановилась, и мы вышли на траву. Я осмотрелась, и оказалось, что мы совсем рядом с лесом. Вспомнив свою прежнюю вылазку в этот лес, я нахмурилась. Элиан явно что-то задумал, и нравилось мне это все меньше и меньше.
— Я подумал, что не обязательно нам идти в самую чащу. На краю леса есть маленькая опушка и в ней пруд, который я хочу тебе показать. — Он немного помолчал. — Со мной ты наверняка сможешь до него дойти.
Элиан ступил на едва заметную дорожку.
— Не проверим, не узнаем, — кивнула я и направилась следом.
Лес гудел и протягивал ко мне свои ветви. Он, словно оживший молчаливый исполин, пытался мне что-то сказать, но я только чувствовала исходящую от него мощь. И я заметила, как в глазах у меня посветлело и стало легче на душе.
— Тебе нужно как можно скорее поставить на лавку и на дом оберег от темной магии, — нарушил друид тихое перешептывание деревьев, пока мы шли по едва видимой тропинке через густой ельник. — Но с ним есть проблема.
— Какая? — беспечно поднырнула я под тяжелую еловую лапу.
Но возникшие передо мной ветки лишь бережно коснулись моего лица, погладили по волосам и обняли за плечи. И несмотря на то, что лесу грозило увядание, я успела заметить на них пушистые метелки молодых побегов.
Ни одно дерево на всем нашем пути не попыталось преградить мне путь или ударить. Не было здесь и пчел, атаковавших меня в прошлый раз.
Элиан задумчиво покрутил головой, рассматривая кроны, подбросил в руке свой браслет и свел брови в одну линию. А потом протянул его мне.
— Оберег возможно поставить только после ритуала, который однозначно покажет, что ты на нашей стороне. А вот эти артефакты защитят тебя от темной магии в любом случае.
Я взяла артефакт и почувствовала то же самое тепло, которое часом ранее лилось с пальцев Элиана на мои виски.
— Но он же твой…
— У меня есть еще, — торопливо отмахнулся мой спутник.
Но по его лицу, ставшему вдруг похожему на маску, я поняла, что сейчас Элиан Фосс, высший друид герцогства, лжет.
— Не могу я его принять, — протянула я к нему ладонь с браслетом.
Элиан коснулся моей руки, взял ее в свою ладонь и легонько сжал.
— Ася, происходит нечто странное. И я чувствую, что тебе слишком опасно оставаться одной без защиты.
— Почему?
— В герцогстве появился сильнейший темный маг. Здесь в Ведунах он открыл тоннель, через который темная магия переливается из Загорья и заполняет собой эту часть мира. Я бы предложил тебе уехать, но, сама понимаешь, это не выход.
Сосредоточенно слушая, я несколько раз кивнула.
— Никогда не думал, что наша светлая магия окажется слабее темной и станет растворяться в пространстве, — в голосе мужчины прозвучала горечь. — Только лес сдерживает ее.
— Лес умирает, — вырвалось у меня.
— Умирает, — повторил за мной друид. — Но лес умирает не так быстро, как может умереть человек, пораженный магическим заклинанием. Я чувствую, что ты в опасности. Светлым лесом тебя прошу, возьми мой артефакт.
Сказал он это так серьезно, что я вздрогнула. И засмотрелась на его красиво очерченные губы и скулы. И радужки глаз цвета кофе с молоком.
И я сжала браслет в руке.
— Спасибо! — прошептала я, надевая его на руку.
Едва камни коснулись кожи запястья, лес замолчал. Притихли даже лягушки в пруду, к которому мы подошли. Стало тихо-тихо и свежо, как после грозы.
Элиан приблизился ко мне вплотную. Коснулся моих плеч и тихонько их сжал. И я едва удержалась, чтобы не закусить губу. Самый невероятный мужчина, самый недоступный… Вот он, совсем рядом, и смотрит на меня так, что мне хочется забыть обо всем на свете и довериться ему.
Но я слишком хорошо запомнила урок с Жекой. Он тоже мне казался самым-самым. И главное, искренним. Я доверилась и проиграла.
А Элиан Фосс, в первую очередь, высший друид — и только потом мужчина. Честолюбивый. Как я расскажу ему всю правду? Он мне не поверит. И даже если поверит, то все равно отправит в тюрьму. А что — поймал попаданку, преступницу века…
Возвращались мы в странном состоянии. Элиан озадаченно поглядывал на меня, а я упрямо смотрела куда угодно, только не на него.
На этот раз друид не стал беречь артефакт тяги своей машины и подъехали мы к самому поселку.
— Анастасия Олимпиевна! Анастасия Олимпиевна! — зычный голос с истеричными нотками я опознала, едва вышла из машины.
Ускоряя шаг, я сразу же направилась в сторону криков.
— Анастасия Олимпиевна, слава Светлому лесу, вы здесь! — Раскрасневшаяся и запыхавшаяся Рая налетела на меня почти с таким же пылом, как при первой нашей встрече.
«Хорошо, что без тряпки», — беззлобно ухмыльнулась я.
— Что случилось? — сурово спросил друид, когда поравнялся со мной.
— Господин Фосс, — ахнула Рая, переключаясь на моего спутника. — Беда случилась!
Мое сердце тревожно заныло. Артур учинил гадость? Или Блинцовка? И мы с Элианом выжидательно уставились на сельчанку.
— Отвар валерианы, который вы мне принесли… — Рая несмело посмотрела на меня.
Я подбадривающе ей кивнула. Что могло пойти не так с безобидным снадобьем, я в толк взять не могла.
— Так вот… Я им попырскала капусту, которую высадила на грядки…
— И что же случилось? — в голосе Элиана проскользнул смешок, и я чуть расслабилась.
— Господин Фосс, страшное случилось. На грядки сбежались коты со всей округи и перекопали всю мою капусточку. Ни кустика не оставили! Что я теперь делать буду?
Она всплеснула руками, а я напрягла всю волю, чтобы не рассмеяться. Сузившиеся глаза друида говорили о том, что он тоже держится с трудом.
— Как вам вообще пришло в голову опрыскать капусту валерианкой? — глухо пробасил он.
— Так это… Я думала, от этого зелья все гусеницы помрут.
И я бросила красноречивый взгляд на Элиана. Ну а что, я же говорила — не хотят сельчане лечиться. И не захотят.
В ответ Элиан приподнял брови и снова обратился к соседке:
— У вас еще остались семена капусты?
— А то как же… — вздохнула она. — Так поздно уже высевать их.
— Идемте, я ускорю вам всходы и рост. Но только обмен на обещание, что, когда Анастасия Олимпиевна вам принесет зелье, вы честно им будете лечиться.
— Без этого нельзя? — она с надеждой взглянула ему в глаза. — Не идут мне зелья Гатальских.
— Нельзя, — сухо отрезал друид.
— Ну раз так, то обещаю, — вздохнула Рая так тяжело, словно ей придется отбывать каторгу.
И они направились вглубь поселка. Напоследок Элиан подмигнул мне совсем по-мальчишески, а я сощурилась в ответ и тряхнула рукой, проверяя, на месте ли браслет.
От камешков, нанизанных на серебристую цепочку, по-прежнему шло приятное успокаивающее тепло.
