— Ну и что ты тогда предлагаешь? — хмуро произнесла Хильда. — Что, просто сидеть и ждать, когда нам в спины начнут стрелять?
— Нет, есть вариант получше. Усыпляем бдительность, держимся расслабленно… Ну, насколько это позволит ситуация, — я затянул на поясе патронташ с пулями для штуцера. — А затем резко провоцируем на конфликт… Я провоцирую. Думаю, на меня налетит двое или трое человек. Попробую продержаться подольше, а вы в это время должны выбить остальных.
— И с чего бы это тебе такая честь, а? — ехидно поинтересовалась блондинка. — С чего это ты взял, что столько внимания будет уделено именно тебе, а не нам?
— Я бы действовал именно так, — пожал плечами. — Сначала надо выбить старшего — он либо самый сильный, либо самый опытный, либо просто-напросто командует и без него остальные будут действовать не столь эффективно.
— Ну, посмотрим, посмотрим… — скептически цыкнула Хильда.
И, как выяснилось, зря она сомневалась.
Конвойные и правда применили какой-то артефакт — неплохой, надо признать, весьма эффективный. Дезориентация и, возможно, иллюзия? Причём, я бы предположил, что он действует в первую очередь на магов… Ну, это первое, что приходит на ум, если вот меня накрыло капитально, а конвойные на меня бросились без каких-то особых проблем. Интересная штука. Хорошо бы такую в качестве трофея взять… Но если проклята, то ну её на хрен.
…Пока я отвлекал на себя сразу четверых, кузины оперативно укрылись за дубом и оттуда пристрелили двух оставшихся солдат. Пирамида из карабинов деревенских конвойным в глаза бросилась, а вот что своё оружие сёстры сныкали отдельно — проглядели, расслабились.
Охотники, надо сказать, в наш план посвящены не были, но как только началась стрельба, сделали самое разумное в подобной ситуации — залегли. И потому только одному плечо шальной пулей и царапнуло.
Конвойным повезло меньше — троих я положил наглухо, ещё одному Мина всадила две пули в грудь, а последнему пришлось хуже всего — Хильда подстрелила его из дробовика, но он ещё был жив. Правда, это было временно, потому что с выдранным куском грудины, как правило, долго не живут.
А вот урядник ушёл.
Похоже, сразу почуял, что мы ждали их нападения, да и артефакт не подействовал как ожидалось, вот и поступил максимально разумно в подобной ситуации — дал дёру.
— Эм… Вашбродь, — неуверенно кашлянул один из ныробцев, аккуратно и без резких движений поднимаясь с земли. — А это чего сейчас было-то, а?
— В появлении монстра виновны солдаты конвойной стражи, — объяснил я. — А как чудищ прикончили, то решили и от лишних свидетелей избавиться.
— Ааа… — понимающе протянул охотник, хотя по его лицу было видно, что ни хрена он в происходящем не понимает. — И… чего теперь делать-то?
— То же, что и раньше. Вилли! — окрикнул я кузину. — Останешься с деревенскими, закончишь ритуалы и проследишь, чтобы здесь всё дезактивировали, как надо. А мы с Хильдой…
— Поняла, — кивнула Мина. — Сделаем.
— О, а я уже думала, что ты меня тут оставишь… — удивилась блондинка.
— Просто Вилли справится лучше, — объяснил я, подбирая с земли штуцер и вешая его поперёк груди.
— И вроде надо бы радоваться, а такое ощущение, что на спину плюнули… — проворчала сестра, дозаряжая дробовик ещё парой патронов.
— Хорош болтать. Пошли.
И мы двинулись по следу урядника, благо, что это было несложно. Ломился он напрямик, оставляя кучу отметин, да и вряд ли он мог потягаться в скорости с двумя тренированными подростками. Так что ещё немного, и мы должны будем его настигнуть…
Я резко остановился, поднимая сжатый кулак. Огляделся по сторонам.
Держащаяся слева Хильда вскинула дробовик к плечу, прицелилась, покосилась на меня.
— Что-то не так, — сказал я.
Поисковые чары молчали. И даже развёрнутые из диска в узкий пучок не показывали ровным счётом ничего.
Это было странно? Да не особо.
А вот то, что лес уже должен был кончиться — вот это странно. И вообще бежали мы уже слишком уж долго — больше получаса, наверное.
Я достал из кармашка на поясе небольшой холщовый мешочек. Развязал и щедро сыпанул содержимое перед собой — самую обычную мелкую соль.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Белая взвесь не опала вниз, а зависла в воздухе облаком белесой пыли.
Я вспомнил подходящее заклинание, развернул схему вокруг руки, а затем вывернул опустевший мешочек наизнанку. Вокруг него тотчас же пошли волны искажения, и я замкнул на эти колебания магическое построение.
Пространство перед нами вспыхнуло, будто подожжённый тополиный пух, но ничего не изменилось. Всё те же деревья, всё те же кусты…
— Вперёд, — сказал я, делая шаг.
…Вот только уже спустя полдюжины саженей лес неожиданно оборвался, и мы вышли к окраинам Ныроба.
Хильда натурально выпучила глаза и ошарашенно покосилась на меня.
— Это что сейчас, мать его, было, Конрад?
— Похоже, что иллюзия вне категорий, — ответил я. — И, вероятно, что-то из арсенала Забытых Искусств.
— Да это я поняла, но… соль? Шиворот-навыворот? Серьёзно? Я думала, что это просто сказки…
— Сказка — ложь, да в ней намёк… — хмыкнул я, оглядываясь по сторонам, сканируя всё и обычным взглядом, и магией. — Ты помнишь что-нибудь традиционное, что могло такое развеять?
— Да я не вспомню и что такое создать-то может, не говоря уже…
— Вот то-то и оно.
Против таких штук современная магия и правда мало что может сделать. Это ж не обычная иллюзия или отвод глаз — явно что-то очень древнее и малоизвестное… Благо, что с чем-то подобным в будущем мне сталкиваться приходилось — вроде проклятых монет Санторина…
Так. А это ещё что такое?
— Смотри, баржа! — воскликнула сестра, указывая в сторону реки.
— Вижу.
Кораблик и правда начал довольно споро отчаливаться от берега. И куда только девались проблемы с пойманным ниже ватерлинии топляком? Или как раз сейчас починились и решили продолжить путь? Ну да, ну да…
Мы с Хильдой метнулись через поле к берегу реки. Когда до корабля оставалось уже не больше сотни саженей, с баржи раздалось пара выстрелов в нашу сторону, но стреляли конвойные из рук вон плохо. Я даже не понял, куда пули вообще попали, но на всякий случай мы залегли в траву.
Переломил штуцер, поменял один патрон, взвёл курок, прицелился…
Магией бы ударить, конечно… Но у меня весь арсенал либо слишком слабый для повреждения корабля, либо к хренам его сожжёт, если я применю что-то вроде «фойершторма».
Выстрел!
Приклад больно лягнул в плечо, а правое ухо заложило в очередной раз за сегодня. Усиленная кристалликом праха пуля угодила аккурат в заднюю часть корабля, как я и хотел, а затем громыхнул взрыв — не хуже трёхдюймового снаряда рвануло.
Корму вместе с рулём разнесло в щепки, и баржа моментально села на грунт.
— Винтовки за борт! — рявкнул я, усилив голос магией. — Сами — на берег! Или выстрелю второй раз! Считаю до двух! Раз! Два!
С баржи в воду полетели винтовки, а затем торопливо посыпались оставшиеся на корабле конвойные. Раз… два… четыре… пять… А урядник где?
— Сюда подошли! — приказ я, поднимаясь на одно колено. — И без глупостей!
Мокрые и злые солдаты побрели по мелководью к берегу, где их уже встречали мы с Хильдой. Конвойные зыркали на нас недобро, но дробовик в руках сестры и демонстративно зажжённое пламя в моей левой руке явно удерживали их от попыток сопротивления.
— Старший ваш где? — спросил я.
Молчание.
Ну ладно, я не гордый, могу и второй раз спросить…
Ударил огнём под ноги солдатам, заставив их натурально подпрыгнуть.
— Это был предупредительный, — сообщил я. — Дальше — либо говорите где старший, либо начинаю жечь вас по одному, пока не скажете. Понятно? Так что повторяю — где урядник?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— В деревню он пошёл, — буркнул один из солдат.
Шустрый, гад… Сколько ж он нас заставил в лесу проплутать-то? Вот же леший сраный…
Щёлкнул пальцами и вокруг конвойных вспыхнуло кольцо призрачного алого пламени.
