не готова! Мне рисовать надо! Будет третий — в декрет уйдешь ты!.. Цены на мои картины мне позволят сделать тебя домохозяином!
Лицо Огонька вытянулось, он несколько секунд рассматривал жену, а потом полез делать заказ в интернет-магазине.
— Кстати о Земле, — подал голос Стокер. — Мы с Тэсс тоже туда собираемся…
— Что? И вы за детьми?! Старикан, не хочу тебя расстраивать, но в твоем случае, боюсь, потребуется что-то более существенное, чем земная аура! — заржал Винни, но в следующий миг получил в лоб метко брошенной Тэссен ложкой. — Ауч!!! Тэсс! В тебе я, заметь, не сомневаюсь!..
— Этот старикан легко даст тебе фору. Поверь мне на слово, а то пришлю видеоотчет, — хищно улыбнулась та.
— Ой, мамочки! Винни, лучше верь! — расхохотался Модо. — Тэсс дама решительная, и правда пришлет!
— Ага! А те, кому не повезло попадать со Стоком в душевую после боя, еще и знают, что просмотр подобного вызовет нехилые комплексы, — едва слышно пробормотал Огонек. Тэсс, единственная, кто смог расшифровать это бухтение, насмешливо фыркнула. Огонек, осознав, что та все поняла, почувствовал, как мучительно загораются его уши.
— Спасибо, оставьте для личной фильмотеки! — Винни поднял руки в знак того, что верит без доказательств. — Так зачем вам на Землю, Сток? Неужели Галактический совет наконец дал добро на установление официального контакта с землянами?
— Нет, не поэтому. Но, кстати, они все сильнее склоняются к тому, чтобы позволить его. Думаю, пара-тройка лет — и мы отправим первую делегацию к главам крупнейших государств. Но в данном случае все банально: мы с Тэсс и Крро тоже едем в отпуск. В круиз по галактике. И заедем на Землю в том числе.
— Ого! Ты не говорил про то, что собираешься улететь! — Вскинула на друг глаза Карабина. — Я смогу прикрыть твое отсутствие на Марсе неделю, ну, две… но, боюсь, этого мало для того, чтобы ты смог посмотреть другие планеты.
— Конечно мало! Нас не будет примерно год. Цели гуманитарной миссии, которую курировала Тэсс, достигнуты. Мы решили, что это прекрасное время, чтобы показать Крро мир.
— Год?! Я не смогу прикрывать отсутствие главы Марса год!!!
— Тебе и не придется, — Стокер тепло улыбнулся подруге, и достал папку, на которой до этого сидел. — Потому что я принял решение сложить с себя полномочия лидера нашего государства…
— Что??? Сток! Нет!!!
— …Вот все необходимые документы. Для того, чтобы моя отставка вступила в силу, нужно только три визы: твоя, Огонька и Троттла. Думаю, о назначении преемника можно объявить через неделю. Этого времени хватит, чтобы подготовить сообщения для СМИ.
Все будто онемели, пораженные этим решением, и только Стокер, улыбаясь, оглядывал шокированные лица друзей, да Тэсс гладила его по руке, поддерживая в эту непростую для всех минуту. Карабина закрыла лицо руками и молчала, замерев, точно статуя.
— Бро… но… кто же возглавит Марс вместо тебя? — наконец нарушила она молчание.
— Ты, конечно! — не переставая улыбаться, ответил он. — В папке приказ о твоем назначении исполняющей обязанности главы Марсианской республики.
— С ума сошел? Я… я не готова! Я не хочу! Я не умею принимать решения как ты! — она отняла руки от лица и испуганно уставилась на друга. Стокер попытался вспомнить, когда в последний раз видел страх в глазах этой женщины, и не смог. Но был уверен в своем решении: она справится, ей только нужно преодолеть первые эмоции. Еще и удовольствие получать будет, он ее знал!
— Ко всему ты готова, Карабина! Давно готова. Ты год фактически управляешь нашей планетой, а я только визирую документы. Троттл и Огонек стали для тебя отличной командой. Я вложил в папку флешку, на ней досье перспективных молодых офицеров. Кстати, капитан Дрэгстер там тоже есть, — он кинул задорный взгляд на Винни и подмигнул сидящей рядом с ним Хоуп. — Я вырастил достойную смену, а теперь мне бы хотелось заняться тем, о чем я мечтал все эти годы.
— Сток, если ты передашь мне власть, это будет похоже на… диктат… монархию… я не знаю!.. Марсиане должны выбирать своего лидера!
— Совершенно верно! Сейчас я назначаю тебя исполняющей обязанности главы Марсианской республики. А через полгода пройдут выборы. И я совершенно уверен, что ты победишь. Я тут попросил провести для меня пару опросов… тебя поддержит как минимум две трети населения.
— Ты все продумал и подготовил, старый черт! — рассмеялся Модо.
— Разве могло быть иначе? — ухмыльнулся Стокер. Он раскрыл папку и подвинул документ к Троттлу. Тот внимательно прочитал его, покивал сам себе в процессе чтения, сверился с законами, быстро найдя нужные тексты в загруженной в телефон библиотеке, а потом решительно поставил несколько широких росчерков:
— Все законно и честно, друзья! Я поддерживаю твое решение, Сток! Карабина, Огонек, все, как сказал Стокер, можете подписывать!
— И ты готов вот так просто лишить Марс нашего лучшего стратега? — возмутилась его супруга.
— Карабина, Сток прав: последнее время он выполняет только представительскую функцию и подписывает документы. Все решения принимаешь ты. Ничего не изменится после того, как он уйдет в отставку.
— Бать, отрывайся по полной! За все годы, что ты был втиснут в рамки официальных протоколов! — Огонек, отобрав у Троттла ручку, поставил свои подписи на бумаге и подвинул ручку и папку к Карабине. Та шарахнулась от них как от ядовитой ящерицы.
— Ну же, детка! Стокер заслужил отправиться на покой, — на ее плечо легла рука мужа и нежно погладила. Карабина, помедлив пару секунд, решительно схватила ручку и тоже поставила подпись. А потом внезапно для всех хлюпнула носом…
— Ну бро!.. — Стокер мгновенно подорвался к подруге, а та кинулась навстречу дружеским объятиям. — Ну что ты сырость разводишь? — лучший друг стер с ее щек влажные дорожки.
— Мы почти сорок лет бок о бок работаем во благо Марса! И как я без тебя буду, старый эгоист! — Карабина снова хлюпнула носом, но широко улыбнулась, понимая, что это верное решение. Пришло его время сдать пост. А ее — принять ответственность за судьбу их мира.
— Я всегда буду рядом, только позови, — улыбнулся Стокер. — Но я верю в тебя, ты и сама справишься. Ты отлично справлялась все годы, что я тебя знаю.
— Кстати, не сорок, а меньше! Я же в декрет уходила, — рассмеялась Карабина, вспомнив, что в период, когда она родила младшего из своих детей, какое-то время ее обязанности исполнял Скаббард.
— Угу! Сколько там?.. Год тебя не было? А потом «Ой, я тут мимо проезжала, зашла. Ой, какой интересный документ! Дай почитать!» — Они рассмеялись. Взяв салфетку, Стокер промокнул ее щеки, а потом накрыл ею генеральский
