такое место, где можно создать красную сталь и восстановить древнего смертельно опасного металлического рыцаря?
Я кивнула:
– Ну да. И если мы пойдём вдоль труб, то узнаем, откуда поступают отходы. Логично?
– Стоит попробовать, – кивнул Джаспер.
Я схватилась за рукоять меча:
– Пойдём выясним.
– Он в Куче? Быть не может, – сказала я, когда мы полетели на запад от фабрики Пиншоу. Мы внимательно изучили, куда идут все трубы. Большинство вело от фабрики к реке, а некоторые поворачивали на север, к железной дороге, по которой поступало сырьё из шахт. Если какая-нибудь из этих труб и приведёт нас к секретной эфирной фабрике, то только вот эта, протянувшаяся над улицами Костей и уходящая прямо в руины Кучи.
– Наоборот, это очень даже вероятно – туда мало кто ходит. И там много сырья, – отозвался Джаспер, парящий рядом на своём велосипеде, странные мехи по бокам которого позволяли ему подниматься в воздух, правда, не выше домов. А ещё он неприятно резко снижался, как только Джаспер переставал крутить педали.
– Нет, я в том смысле, что я уже там проверяла, – ответила я. – Там одни руины! Ты видишь хоть что-нибудь похожее на фабрику?
– Нет, – фыркнул Джаспер. – Но, может быть, это потому, что она не в Куче. Она под ней. – Он указал на кристальную трубу, которая служила нам ориентиром: впереди она резко загибалась и уходила вниз, прямо в землю. – Это объяснило бы и взбесившуюся уборочную машину, – добавил Джаспер, когда мы опустились на прогалину в тени ветхого дирижабля. – Может, это была вовсе не случайность, что она погналась за нами и не обратила внимания на весь остальной мусор. Тёмные Очки мог оставить её там, чтобы посторонние не сунулись к нему в убежище.
– Ну и как мы попадём внутрь? По трубе? – Я взвесила в руке меч, поглядывая на кристальную колонну.
– Может, и не придётся, – прошептал Джаспер, указывая рукой. – Смотри!
Я успела заметить человека в тёмном плаще, мелькнувшего в соседнем переулке. Из-за груд мусора и ржавых металлических обломков я не могла разглядеть его полностью, но чтобы узнать его, мне было достаточно увидеть тёмный отблеск на лице.
– Тёмные Очки! – Я последовала за Джаспером, и мы обогнули сломанный остов дирижабля. Через трещину в тонкой металлической стенке мы проследили, как наш враг вышел на прогалину, остановился у трубы и оглядел её сверху донизу. Он стоял спиной к нам.
Я затаила дыхание. Мне напасть сейчас, пока на моей стороне преимущество? Я посмотрела на Джаспера и качнула мечом.
Принц резко качнул головой, коснулся уголка глаза и опять показал на Тёмные Очки. Я подавила вздох. Ладно, хорошо, наверное, действительно нужно узнать, что этот человек замышляет, и выяснить, каким образом он попадает в то место, которое спрятано под Кучей, чем бы оно ни оказалось.
Человек вытащил что-то из кармана и поднёс к уху.
– Я проверил трубы. Нет никаких существенных повреждений. Продолжаем действовать в соответствии с планом. – Он замолчал и наклонил голову, словно к чему-то прислушивался.
– Эфиркон, – тихо сказал Джаспер. – Видимо, он говорит с напарником.
– Да, – продолжил человек. – Даю вам слово. Ко дню коронации проект «Красный» будет в полной готовности. И я держу все работы в тайне – никто ни о чём не подозревает.
Джаспер обернулся ко мне, широко распахнув глаза.
– Получается, они собираются напасть на моего брата, – прошептал он. – Вот зачем им понадобилось воссоздать Багрового Рыцаря!
– На кого, по-твоему, он работает? – спросила я, не повышая голоса. – Я думала, твоего брата все любят.
Ну, кроме Софи. И её единомышленников, которых не устраивает прогресс, который предлагает нам принц Гидеон. Но Софи точно не имеет ко всему этому отношения. Она не меньше меня хочет выяснить, где находится эта тайная мастерская.
– Может быть, это регенты, – сказал Джаспер, но уверенности в его голосе не было. – Последние два года они стояли во главе государства, но как только Гидеону исполнится восемнадцать, он потеснит их. Если они избавятся от него, то останутся у власти минимум на ближайшие пять лет.
Вот ржавчина! Жалко, что мы не слышим собеседника по другую сторону эфиркона. До меня доносился только слабый гул. Тёмные Очки кивнул:
– Да. Думаю, это мудрое решение. Будет очень удобно обвинить во всём профсоюз, и тогда мы одним багровым выстрелом убьём сразу двух зайцев. – И он усмехнулся.
Внутри у меня поднялась волна ярости. Он собирается подставить профсоюз!
– Конечно. Доброго дня. – Положив эфиркон в карман, мужчина подошёл к полуразрушенной кирпичной стене и нажал на какой-то кирпич. Старая стена зажужжала и с лёгким треском исчезла, а на её месте появилась более прочная и новая медная дверь.
– Какие-то эфемерные технологии, – прошептал Джаспер. – Восхитительно!
Ручки на двери не было, только несколько кристаллов вдоль края. Тёмные Очки нажал на верхний, и медная дверь отъехала в сторону.
– Ладно. Оставайся здесь, – сказала я Джасперу.
– Что ты собираешься делать? – шёпотом спросил он.
– А сам-то как думаешь? Я Найтингейл. И я собираюсь остановить злодея, пока он не сбежал!
Из-за этого человека профсоюз в опасности. Из-за него меня чуть не разнесло на кусочки. Мои друзья чуть не задохнулись в пузырях. Теперь я выследила его в его же логове, и пришла пора положить конец его злодействам, пока он не сделал чего-нибудь похуже, например не восстановил Багрового Рыцаря.
Я осторожно высунулась из-за дирижабля. Тёмные Очки стоял ко мне спиной, и это был мой шанс застать его врасплох, пока он не скрылся в своей тайной мастерской. Я указала на него мечом, целясь в ноги – я всё ещё хотела задать ему несколько вопросов.
– Замёрзни!
Видимо, он что-то услышал, потому что начал поворачиваться, но было поздно. К тому времени, когда он вскрикнул от удивления, его ноги и торс уже были вмурованы в лёд.
– Ага! – крикнула я. – Мы тебя поймали! И теперь ты расскажешь нам, что именно ты задумал сделать с Багровым Рыцарем и почему решил свалить всю вину на профсоюз!
Мужчина какое-то время не двигался вообще, словно я заморозила его целиком. Наконец он медленно повернул голову и через плечо посмотрел на меня:
– А. Найтингейл. Ты в принципе не понимаешь, когда следует остановиться, верно?
– Я не позволю тебе восстановить Багрового Рыцаря! – выпалила я. – И не позволю убить принца Гидеона! И уж точно не позволю тебе обвинить во всём профсоюз!
Над очками показалась одна подёрнутая сединой бровь, будто мои слова его удивили. Потом его губы скривились, и он рассмеялся низким смехом:
– Ты понятия не имеешь, с какими силами столкнулась, девочка. Это не игрушки. И не место для детей,
