подальше от речки, пробежала по мосту, начав подниматься по плавному склону, окружённому бесконечными тростями сухой травы. Прислушавшись, она не различила шагов своей сестры, которая должна была идти за ней.
Заря стояла на пол пути тропинки, ведущей к склону. Она смотрела в сторону речки, топорща усы.
– Заря! – позвала Айра сестру, – Ну что ты стоишь? Пошли!
– Да тихо ты! – шикнула Заря на сестру и подняла уши торчком, слушая что-то.
Айра решила сделать также и включила слух котпира. Настроив уши на нужном для слышимости, положении, кошка услышала писк. Сначала она дёрнула ухом, подумав, что это пение голодного комара. Но когда и это не помогло, то стало очевидно, что это не просто писк, а слабый, почти безжизненный писк котят!
Заря похоже, тоже поняла, поэтому подбежала к середине моста и начала всматриваться в мутную речку.
Айра понеслась к сестре. Она забыла про свой страх воды. Сейчас всё её тело концентрировалось на писк безпомощных котят, оказавшихся в холодном потоке безжалостной воды.
– Вот они! – вскрикнула Заря, указав на дощечку, выплывающую из-за поворота. На ней, съёжившись, лежали два мокрых комочка.
Айра, не теряя времени, спрыгнула с моста на илистый берег. Там была прибита длинная балка. Иная на мгновение остановилась. Перед ней текла тёмная вода из-под которой виднелись цепкие водоросли. Она могла затащить кошку на дно, обвивая плотной тиной и перекрывая путь к спасению. Но все сомнения были откинуты решительным шагом лапы, наступающей на балку.
Писк котят всё ближе к берегу, а Айра всё дальше от земли. Балка то и дело переворачивалась и лапы с плеском съезжали в воду.
Дощечка с котятами, выплыв из зарослей камышей, приблизилась максимально близко, зацепившись за балку. Течение будто усилилось, стараясь отрезать ненадёжную дощечку от спасения. Схватив палевого, почти белого котёнка, Айра передала его Заре которая уже стояла на балке рядом с сестрой.
Своеобразный плот котят начал соскальзывать, таща за собой второго малыша. В последнюю секунду Айра вытянулась, как смогла и схватила каштанового котёнка за шкирку. Передние лапы соскользнули с балки, погрузившись в ледяную воду. Шея почувствовала холод, пробравшийся под шерсть. Айра, как могла, держала голову над водой, пытаясь залесть на балку с помощью задних лап.
Применив все усилия, она подтянулась на задних лапах и, ощутив опору на передних, полностью забралась на балку. Сделав шаг в сторону спасительного берега, Айра почувствовала как балка покачнулась. Затем последовал скрежет и толчок.
Задняя часть балки вышла из под земли и медленно начала направляться передней частью к течению. Быстро пробежав по балке, Айра в последний момент прыгнула. Передние лапы коснулись берега, а задние стояли в холодной воде. Земля под водой была вязкая и потихоньку затягивала Айру.
Сделав рывок, кошка выбралась из воды. Она облепила шерсть, становилось холодно. Дрожь уже начинала проходить по телу, а усталость это усиливала, но только адреналин, хлеставший по крови, удерживал Айру на земле, не давая рухнуть без сил.
Заря вылизывала первого спасённого котёнка. Айра, выдохнув, положила мокрый комочек на землю и тоже начала его вылизывать против шерсти, чтобы разогнать кровь и быстрее согреть.
Почувствовав на языке что-то неприятное, Айра подняла голову и сплюнула на землю. Как это было ни странно, но кошка выплюнула маленькое каштановое пёрышко.
Увидев краем глаза, что что-то движется, кошка заметила, как каштановый котёнок медленно ползёт ко второму. Айра в удивлённом состоянии смотрела на котят. Заря, непонимающе перевела глаза на сестру, а затем на котёнка и впала в ступор, округлив и без того большие медовые глаза. На котятах, обвиснув на боках, безжизненно лежали маленькие крылышки, тяжёлым грузом следуя за котятами.
– Это фетеры… – пролепетала Айра, отказываясь верить своему зрению.
– Айра, нам нужно их согреть, срочно! – выпала из ступора Заря и, схватив палевую, почти белую малышку, начала её вылизывать. Чёрная кошка мельком позавидовала выдержке сестры.
Послышался слабый писк.
– Ничего малышка, сейчас тебе станет теплей, – мурчала Заря, утешая.
– Это не она пищит, – пробормотала Айра.
Каштановый котёнок, улизнув от языка кошки, повернулся в сторону реки и запищал в ответ.
Айра повернулась к бурному течению. Рядом с противоположным берегом вода была неспокойна. Брыгзги изредка отлетали на сухой камыш, мелькая чем-то ярким.
Быстро перевоплотившись в птицу, Айра взмыла вверх над рекой. Рыжий котёнок, беспомощно бултыхаясь, терял силы, медленно уходя под воду, но резко всплывал в попытках спасти жизнь. Резко сложив крылья, птица стрелой спикировала вниз и перед самой водой раскрыла крылья. Котёнок с головой ушёл в тёмную пучину. Айра опустила лапы в воду и, нащупав мокрую шерсть, зажала. Взмахнув крыльями,птица поднялась, держа в лапах кашляющего малыша.
Приземлившись на берег, Айра опустила котёнка и перевоплотилась в свой настоящий облик кошки. Менять тела стало намного сложнее от одалевающей усталости. Лапы стали каменными, а веки стипались. Но кошка неумолимо продолжала держаться, передвигая конечности и распахивая глаза, молящих погрузиться в сон и восстановить в нём свои уерянные силы.
Заря, совершенно не следящая за спасёнными котятами, повернулась к ним спиной, что-то делая.
– Заря, что ты делаешь!? Нужно вылизать котят чтобы их согреть! – подошла кошка к сестре.
– Подожди… – буркнула Заря, что-то мастеря.
– Всмысле «подожди»?! Котята могут погибнуть! – негодующе рыкнула Айра.
Обернувшись, Заря посмотрела на сестру. Она держала в зубах верёвку, сплетённую из травы, которая вела неа конструкцию, похожую на корзиночку.
– По воздуху будет быстрей, но опасней перебираться. Котята могут замёрзнуть, – сказала Заря, положив корзину на землю, – Поэтому мы будем лететь привалами, на время вылизывания котят.
– Но тогда уж лучше быстро перелететь чтобы в норе их согреть, ничего не мастеря!
– Ты постоянно будешь спорить? – закатила глаза Заря, – Клади котят в корзину и накладывай сверху листьями чтобы хоть какой-то согрев был.
Айра, недовольно косясь на сестру, положила котят в корзинку. Она понимала, что времени мало и котята могут в любой момент умереть от переохлаждения. Их маленькие тела не готовы к таким ситуациям.
Перевоплотившись, птица взялась лапами за корзинку и взлетела. Лететь было неудобно, ведь при любом наклоне котята могли вывалиться. «И кто мог сделать это с ними?», – с жалостью посмотрела Айра на малышей, скрывающимися за листиками.
***
– Нам нужно сделать привал! – крикнула Заря, летящая сзади и страхующая корзинку.
Будто по зову, ёлки, выросшие перед очередным забором, наклонили ветви под напором порыва ветра, открывая бросающийся в глаза птицы, одинокий ветхий дом. Он принял Айру в первый её день в деревне, примет и сейчас. Казалось, он так и ждал посетителей, нетерпеливо скрипя.
Наклонив крылья, птица
