отправил Светлова под домашний арест.
– Несмотря на родственные связи, вы нанесли непоправимый ущерб империи, потеряв экспериментальную установку, теперь вас ждет трибунал, а пока отправляйтесь под домашний арест.
Северову тоже досталось, но обошлось без ареста и трибунала.
Сергей и Антон отправились в поместье Светлова, настроение приподнятое, все действия императора – инсценировка исключительно для шпионов, если таковые имелись. Вскоре к ним инкогнито прибыл сам Чекиджа и с порога спросил:
– Ну как, дед, не очень я круто с тобой обошелся?
– Ничего, по-императорски сурово.
– Рассказывайте, как все прошло.
Сергей поведал всю историю в подробностях, упомянул и о потерях, но главное – Измененные заглотили наживку.
– Потери в войне – спутник победы, без них ни одна война не обходится. Вопрос в другом: что будут делать Измененные? Как поступят? – ответил Антон.
– Мы можем говорить о том, как они поступят предположительно, думаю, что они высадили абордажную команду на баржу не зря, там, скорее всего, и специалисты есть. В портале проверят установку и удалят все наши маячки, включать установку в портале вряд ли будут.
– Согласен, в портале нет, а вот выйдя из портала, могут.
– Какой смысл? – заметил Сергей. – Просто проверить, что работает, ну проверят, чтобы понять ее эффективность, нужны полевые испытания.
– Посмотрим, что гадать. Но теперь мы точно узнали, что Измененные никуда не делись, они здесь, в звездном секторе.
– Что и требовалось доказать. Не зря работали все это время, и все равно, пока мы позади.
– Не согласен, предупрежден – значит вооружен. Мы готовы встретить врага.
Император прошелся по комнате, о чем-то размышляя, потом тряхнул головой и обратился к обоим:
– Операция не закончена, установка не так проста, как кажется. Внешне она работает, работают все контуры, но вся эта работа – только видимость. Измененным придется повозиться, чтобы это понять. Есть еще один секрет в этой установке: вся она огромный космический маяк.
– Вот это да! Об этом мы не знали. Гениально! Кто придумал?
– Я, конечно.
– Молодец, будем надеяться, что сработает.
Похвала Чекидже понравилась, попрощавшись, он отправился к себе во дворец, порекомендовав деду не высовываться.
– Заварили мы с тобой кашу вселенского масштаба, Антон.
– Заварили давно, еще тогда, когда, будучи пилотами, попали на планету экзотических удовольствий, вот тогда все и началось.
– Возразить нечего. До сих пор нам удавалось уходить из-под ударов самим и выводить цивилизации. Теперь все гораздо сложнее.
– Согласен, конфликт или противостояние вышло на качественно новый уровень – и интеллектуально, и технически.
– Как бы ни сложилась ситуация, конфликта с измененными избежать вряд ли удастся.
– Здесь я с тобой не соглашусь, Измененные не знают о Киджи.
– Не уверен, если такие меры секретности в близком окружении императора, то вполне возможно, что знают и имеют такую прослойку у себя.
– Такой вариант стал бы худшим для нас.
– Не думаю, принципиально это ничего не решает. Можно попробовать договориться, у нас есть прецеденты. Андрею удалось склонить на свою сторону миллионы Джао.
– Тогда ситуация была другой, теперь все изменилось, придется находиться не в гуще событий, а сидеть здесь под домашним арестом. Мне деваться некуда, а ты давай к императору, на кого ему положиться, как не на тебя?
– И то верно, ладно, до встречи.
Антон ушел, Сергей прошел в сад и задумался над превратностями судьбы, вроде бы все удачно складывается, а чего-то не хватает. Не хватало главного – драйва и постоянной опасности, того, с чем он жил всегда.
«С этим придется потерпеть, чтобы не сорвать операцию, кто знает, как все может повернуться».
Чекиджа прибыл во дворец и проследовал к себе потайным ходом, никто не знал, что он отлучался. Вошел секретарь и доложил, что с ним несколько раз пытался связаться председатель Свел. Связь в настоящий момент была на руку, Свел ждал звонка и сразу ответил:
– Добрый день, император, прошу простить назойливость, но есть вопрос.
– Добрый, председатель, задавайте.
– Ко мне прибыли два боевых крейсера от вас, капитаны сказали, что должна прибыть баржа с ценным грузом, но ничего нет. Я беспокоюсь, вот и решил уточнить, что за баржа, что за груз?
– Правильно сделали, два крейсера – это авангард охраны груза, груз – Нейтрализатор установки «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», хотел вас порадовать.
– Где же она, это изменит баланс сил в нашу сторону?
–Вы правы председатель, так могло быть, но, увы – на баржу совершено нападение флотом Измененных, эскадра охраны уничтожена, баржа с грузом похищена.
– Невероятно, Измененные объявились! Все-таки они здесь, в звездном секторе.
– Где они, не знаю, но баржу отбили и теперь могут завладеть секретом нейтрализации самого мощного оружия.
– Как же так? Кто охранял?
– Охранял ваш друг и мой дед, теперь он под домашним арестом, ждет трибунала.
– Чекиджа, ты что, с ума сошел, он заслуженный человек, освободи его немедленно.
– Перед законом все равны – и я, и вы, каждый должен отвечать за свои поступки.
– Жестоко, так нельзя?
– Председатель, я учту ваши пожелания, если у вас все, то до связи.
Свел в сердцах отключился, информация не укладывалась в голове. Светлов под домашним арестом и его ждет трибунал – невероятно. Плохая, конечно, новость, лучше бы оставался императором, флотами командовать нужны другие навыки. Ударил со всей силы хвостом по стене, специальный сплав прогнулся, раздражение слегка улеглось, давая возможность мыслить логически.
«Итак, что мы имеем в активе: информация об Измененных подтвердилась, а это дорогого стоит. В пассиве – друг Светлов под арестом, эскадра разбита, Нейтрализатор захвачен. Чем это грозит межгалактическому союзу? Войной, мы будем стрелять, а эффекта ноль».
Пока Свел анализировал, Чекиджа продолжал отслеживать ситуацию. Поступил доклад, что корабли Измененных вышли из портала и снова ушли в прыжок.
«Понятно, осторожничают, запутывают следы».
Вскоре поступил доклад, что появились сигналы нескольких маячков с установки, маячки разлетались в разные стороны.
– Организуйте погоню за каждым объектом, пусть думают, что мы клюнули на уловку и начали сломя голову ловить пустышки. Основной маяк – сама установка, вот как только она сработает, тогда все – попались голубчики.
Доклады поступали с завидной регулярностью, десятки маячков отправлялись в полет с каждого промежуточного выхода Измененных. И все они преследовались, приходилось отвлекать на это массу сил. По-другому нельзя, Измененные должны поверить, что все реально.
Глава 18
Правитель Талис обосновался в звездном секторе, где хозяйничали Релы. Понимая, что их будут искать, решил пойти на хитрость и остаться «за кадром». Взяв под контроль Релов, руководил через них цивилизациями, находящимися в звездном секторе, делал то, что Джао делали
