на кровать.
Все навалилось разом – весь ужас последних дней, страх, унижение, невыносимая боль от его слов. От осознания, что я загнала себя в ловушку. Что он ненавидит меня за обман, за глупость, за то, что вынудила его рисковать собой. За то, что почти перестала ненавидеть этого спесивого дракона, поддавшись какой-то дурацкой иллюзии. Идиотка и есть!..
Рыдания вырвались наружу, громкие, неконтролируемые. Я тряслась, задыхаясь от горя и бессилия. Три недели. И обещанный кошмар. Или мой позорный отказ от помолвки. Меня зажало между двумя жерновами. А выход… выхода не было.
Я плакала, пока силы не иссякли. Голова гудела, глаза жгло. Но странным образом, вместе со слезами ушла и та острая, режущая боль. Осталась пустота. И в этой пустоте вдруг все стало кристально ясно.
Так даже лучше.
О чем я вообще думала там, на балу, во время того танца? Что себе возомнила, когда Ксалор смотрел на меня без привычной насмешки? Глупость. Опасная, ослепляющая глупость. Между нами никогда не было и не будет ничего, кроме взаимного расчета и неприязни. Он использовал меня, чтобы выиграть пари. Я использовала его, чтобы открыть путь Марлене. Мы квиты. А все остальное – поцелуй, спасение из пропасти и демонического измерения – ничего не значат.
Суть проста: мне нужен был его отказ. Тогда, в самом начале. Сейчас – тем более. Ксалор блефует, он на мне не женится! Он не желает нашей свадьбы так же яростно, как и я. Эти недели – не срок до казни. Это возможность показать ему, что я не сдамся, и ничуть не напугана его угрозами. Пусть отступит первым! Я придумаю, как это сделать. Не скандалом, не истерикой – он только этого и ждет. Нет. Что-то другое. Что-то такое, что заставит его содрогнуться от мысли связать со мной свою драконью жизнь хотя бы на пятьдесят лет.
Вытерев влагу со щек, я встала и подошла к окну. Драконий Пик тонул в предрассветных сумерках, его кроваво-красные стены казались серыми и безжизненными. Где-то там, за горами, в Хартвуде, моя сестра, наверное, сладко спала, мечтая о своем Элрике. О свадьбе, которая стала возможной только благодаря моему обручению. И которая станет реальностью, только если я доведу свой план до конца.
А я его доведу. Потому что я больше не хочу никаких женихов. Никакого брака по расчету. Этих бесконечных смотрин на балах, где тебя оценивают как товар. Я устала. До смерти. До оскомины. Пусть все они провалятся сквозь землю, эти лорды и наследники! Я Корделия Хартвуд. У меня есть земля, титул и проклятый дар, с которым я как-нибудь разберусь. Мне не нужен муж. Ни дракон, ни смертный. Никогда.
Взгляд упал на помолвочное кольцо. Камень мерцал тускло, как затухающий уголь. Губы сами собой дрогнули в подобии улыбки. Меня наполнила решимость, холодная и неумолимая. Боль, обида, стыд – все это было смыто слезами. Осталось только одно: цель. Заставить высокомерного дракона первым сказать «нет». Пусть даже у алтаря!
– Ладно, Ксалор Веларион, – прошептала я в темноту за окном. – Три недели. Поглядим, чья возьмет.
Глава 27
Я продолжила проводить все свободное время в библиотеке за чтением книги о темной магии. Невольно вздрагивала от каждого шороха, ожидая появления Дезмонда, но его и след простыл. Мориус уверил, что любые договоренности между демоном и Веларионами утратили силу, замок отныне окружен защитным контуром от потусторонних существ, и если этот наглец осмелится сюда сунуться, то немедленно будет обнаружен. Это утешало, однако я ни на секунду не верила, что Дезмонд отступится от своих планов заполучить чешуйку. Просто пока что он затаился и что-то придумывает. Ведь вожделенная для него шкатулка по-прежнему находится в Драконьем Пике, только теперь у Мориуса.
К счастью, никаких последствий использования магии черных драконов у Ксалора до сих пор не проявилось. Мне пришло встревоженное письмо от Марлены, вопрошающей куда я так внезапно пропала с бала. Пришлось написать ей туманный ответ, что моему жениху срочно потребовалось уехать, и присовокупить кучу поздравлений с ее помолвкой. Не очень искренних… Во мне бушевала злость на Элрика, толкнувшего ту неуместную речь на балу. Если бы не он, у меня бы теперь не было всех этих проблем с Ксалором! И вновь вспыхнувшей с ним войны. Но я не могла злиться на Марлену за столь ранее объявление помолвки без предупреждения. В конце концов, я тоже сделала ей «сюрприз» с принятием предложения дракона…
Всю неделю я вела себя, как образцовая невеста. Превратилась в эталон учтивости и хозяйственности, аж саму от себя тошнило. Готовилась к свадьбе, выбрала красивое платье, всячески показывая драгоценному жениху, что его вызов принят. Каждое утро я являлась к завтраку первой, с вежливой улыбкой и легким поклоном в сторону Мориуса. Щебетала с Эрис, помогала ей в саду. И постоянно ловила взгляды Ксалора – острые, изучающие. Я знала, он ждет от меня подвоха. И замышляет что-то сам.
– Доброе утро, – сегодня мой голос звучал особенно сладко, как сироп. – Сегодня я планирую изучить планировку замка по архитектурным чертежам в библиотеке. У меня есть замечательные идеи по переделке нашего крыла!
Я повернулась к Ксалору, улыбнувшись еще шире. Да-да, не его крыла, а нашего!
– Дорогой будущий муж, как ты считаешь, не затеять ли нам после свадьбы ремонт? Новые интерьеры, перепланировка твоих покоев… Благоустройство семейного гнезда – святая обязанность хозяйки.
Я видела, как его челюсть напряглась. Он отпил глоток воды, не глядя на меня, и произнес:
– Увлекаешься, Корделия. Мое крыло прекрасно функционирует. А перемены мы обсудим позже.
– Хорошо. – Еще посмотрим, чья жизнь превратится в кошмар! – Обязательно обсудим. Долго и обстоятельно. Вместе.
Мориус лишь хмыкнул, скрывая улыбку за бокалом. Эрис смотрела на меня с открытым любопытством, а Ксалор предпочел углубиться в свою тарелку.
Моя «идеальность» продлилась ровно до следующего утра. Когда я пришла в столовую, то замерла на пороге. На моем месте, рядом с Ксалором, сидела Лираэль. Ее медные волосы были убраны в изысканную прическу, подчеркивающую драконью грацию. Она о чем-то говорила с Ксалором – легко, непринужденно. Словно так и должно быть.
Кровь ударила мне в лицо, а внутри что-то сжалось в ледяной комок.
– О, Корделия! – Лираэль обернулась, ее глаза блеснули торжеством. – Мы вас ждали.
– Я пригласил любимую кузину к нам погостить, – огорошил Ксалор.
Любимую?!
– Помочь с подготовкой к свадьбе, –
