Игрока и партия заканчивается. Игроку запрещено показывать свою карточку остальным Участникам. При нарушении этого правила Игра начнётся заново.
После обсуждения подводятся результаты четырёх дней Игры и начинается третья, последняя, партия. Хорошей Игры, дамы и господа».
— То есть, после этого тура Игра завершится? — недоверчиво спросил Олег. — Всё закончится? Мы сможем вернуться домой?
— Не может быть, — недоверчиво выдохнул Иван.
Лица просветлели, даже у Светланы в глазах мелькнула тень облегчения.
— Выходит, так, — напряжённо согласился Сергей.
Казалось бы, следовало радоваться. Но он не испытывал ни малейшего воодушевления, ожидая подвоха. Не может всё закончиться так легко. У него нет тайн, он никого не предавал, не подсиживал, не обманывал. Почему ему выпала роль Игрока? В том, что он будет отвечать честно, Сергей даже не сомневался. Только что интересного он может рассказать? А если потребуется описать его интрижки с женщинами? Это будет неприятно, тем более у него бывали романы с замужними дамами. К сожалению, эта дрянь Светка права, разборчивостью в личной жизни он не отличался. Хорошо, что он не заводил любовных отношений с жёнами знакомых. Это — табу. Так что вряд ли его исповедь зацепит присутствующих. Всё равно странно, в этой Игре ничего не происходит просто так… Впрочем, чего тянуть? Он взял колоду.
— «Расскажите в подробностях о последней встрече с девушкой, которую действительно любили. Поведайте, чем всё закончились. Назовите её имя и фамилию», — прочитал Сергей.
На миг сердце сжалось. Как давно это было… Девушка, которую он любил… Здесь нет никакой тайны, только уязвлённое мужское самолюбие. С тех пор всё зажило, перемололось, улеглось, только изредка отзываясь глухой тоской. Но тоску он научился глушить новым флиртом. Так что у него всё сложилось хорошо. Кого сейчас может волновать та покрытая пылью история? Вот только рассказывать её при всех, тем более при подчинённых…
Он обвёл взглядом обращённые на него лица и тяжело вздохнул. Рассказывать придётся. Иначе отсюда не выбраться. Ему не нужно повторно смотреть на карту, ожидая уточнения вопроса. Это имя он помнил наизусть. Маша Белова. Как в популярнейшем когда-то комедийном сериале. Легко запомнить. Впрочем, он бы и так не забыл. Невозможно забыть ту, что оставила ноющий след в сердце. Губы сжались в узкую полоску. Сергей погрузился в прошлое.
В тот день он опаздывал на встречу. Это было неприятно, он в принципе не любил опаздывать, тем более на важные переговоры. Сергей всегда выезжал заранее, но сегодня на парковке его заблокировала старая «шестёрка». Пока он нашёл водителя этого корыта, пока отогнали машину, времени осталось в обрез. Плюс, дождь, сильно гнать — себе дороже.
Задумавшись, Сергей не заметил огромную лужу, в которую и въехал на полной скорости. Во все стороны полетела грязная вода, и стоящая на тротуаре девушка отчаянно вскрикнула. Чертыхаясь, Сергей припарковался.
— Извините, — он сокрушенно оглядел забрызганный грязью светлый костюм. — Я не специально. Позвольте, оплачу вам стоимость химчистки, — достав бумажник, он вытащил несколько тысячных купюр. — Примите в качестве компенсации.
— Не нужно, — девушка сердито оттолкнула руку с деньгами. — Я спешу. Вы мне весь вечер испортили.
— Извините… — пробормотал Сергей вслед удаляющейся спине.
Посмотрев на часы, ещё раз вздохнул и направился к ресторану. Звонок застал его на входе в фойе — клиент задерживался. Сергей перевёл дыхание. Хорошо, что опаздывающей стороной будет не он. Присев за столик, пробежал глазами меню, определяясь с заказом. Потягивая воду без газа, ещё раз прокрутил в голове предстоящий разговор. Всё. Он готов.
Минут через тридцать появился клиент — представительный мужчина лет пятидесяти, убелённый сединами. Он был не один.
— Сергей, прошу извинить за опоздание, мою спутницу какой-то, — он пожевал губами, не произнося вслух бранное слово, — окатил из лужи с ног до головы, пришлось переодеваться. А она — моя правая рука в бизнесе.
Слова приветствия замерли у Сергея на губах. На него в упор смотрела девушка, с которой он недавно имел «счастье» познакомиться.
— Что ж, позвольте представиться, — девушка смотрела на него в упор, без улыбки. — Мария Белова, представитель фирмы «Меркурий».
— Хорошее имя. Запоминающееся, — выдохнул Сергей.
Так он познакомился с той, что оставила самый яркий след в его жизни. Симпатия возникла сразу. В любовь с первого взгляда он не верил, но, посмотрев в золотистые глаза, почувствовал, что-то сжалось внутри. В тот вечер, ведя разговор, он всё время ощущал присутствие Марии, воздух между ними словно наэлектризовался. В конце встречи он предложил гостям экскурсию по городу. Клиент, сославшись на усталость, отказался. Маша — согласилась. Оставив машину на парковке, они вдвоем бродили по широким улицам, разговаривая обо всём на свете. Сергей даже не мог вспомнить, когда еще ему было так легко говорить в обществе незнакомого человека. Не о работе, делах и бизнесе, а просто о жизни. Об увлечениях и детских мечтах, о собаках и кошках, о любимых фильмах и книгах. Ни о чём. И обо всём. Незаметно они оказались возле его дома.
— Зайдём? — он испытывал неведомое доселе смущение.
— Зайдём, — она открыто посмотрела ему в глаза.
Маша пробыла в городе ещё неделю, и всё свободное время они проводили вместе. После её отъезда Сергей потерял покой, он в первый раз ощутил, что такое одиночество. Одиночество, от которого щемит в груди и перехватывает дыхание.
Полгода пролетели, как во сне: звонки, переписка, аэропорт и такие короткие встречи…Сергей понимал, что влюбился. Жить вдали от Маши становилось невозможно.
Тот вечер он запомнил на всю жизнь. Маша прилетела к нему в пятницу, собираясь остаться до конца выходных. Бывая вместе, они всегда много шутили и смеялись. В этот же раз девушка была молчалива, отвечая невпопад. На встревоженные расспросы Сергея слабо улыбнулась — устала, неделя выдалась тяжёлой. Он смотрел на неё, и умирал от нежности. В кармане лежала бархатная коробочка с обручальным кольцом. Пусть это сентиментальный пережиток прошлого, но Сергею хотелось сделать всё по классике. Пора заканчивать с холостяцкой жизнью, сегодня за ужином он сделает предложение. Украдкой глянув на часы, он улыбнулся. Скоро доставят еду из ресторана, он сервирует стол и… Ему не нужен пафос в самый важный момент жизни. Только он и Маша. Свечи, признание, кольцо…
Из комнаты раздавался приглушённый гул — Маша негромко говорила по телефону. Занятый своими мыслями, он не прислушивался.
— Сергей, — она появилась на пороге. В лице — ни кровинки. — Сергей, мне нужно уехать.
— Что случилось? — он растерялся. — У тебя же рейс завтра вечером.
— Серёж, всё, — она говорила еле слышно, и Сергею пришлось напрячь слух. — Всё. Мы расстаёмся. Я уезжаю.
— Что? — его
