безрассудные Западные короли сдавались, как только видели его знамя.
– Ты думаешь, что Яростная-Волчица следует примеру древнего героя Сиены? – спросил Вестник.
Иволга покачал головой.
– Вряд ли она слышала про Лина Двенадцать-Быков, но из того, что деревни не были разграблены, еще не следует, что она их не захватила.
– Разведчики магистрата докладывают, что старейшины деревень сохраняют лояльность империи, – заметил я.
Иволга пожал плечами, довольный тем, что сделал стратегическую догадку, опередив обе Руки, которых сопровождал.
– Вполне возможно, что так и есть, – ответил он. – Может быть, она имеет дело непосредственно с жителями, обходя глав, и получает от них обещание о поддержке или готовности присоединиться к восстанию, когда придет время.
– В таком случае, мудрый советник, когда, по твоему мнению, это произойдет? – спросил Вестник со своей призрачной улыбкой – и я впервые увидел, чтобы он одарил ею кого-то, кроме меня.
Иволга окинул взглядом карту с обозначением разграбленных деревень, нахмурил лоб, пожевал губу, а потом с уверенностью, с какой обычно ставил фишку, выигрывая игру в Камни, ткнул в точку на карте.
– Железный город, – сказал он.
– Почему? – спросил я, пытаясь хоть что-нибудь вспомнить о маленьком пятнышке на карте. – Когда-то там был рудник, в те времена, когда главным источником железа являлся север Найэна, но сейчас он иссяк. Там есть гарнизон, кузницы, каменная стена…
– Которая сдерживала легион Сиены в течение двух лет, – вмешался Вестник.
– Совершенно верно, – сказал Иволга, отрывая взгляд от карты. – Железный город – это символ. Если Яростная-Волчица его возьмет и удержит, она не только получит возможность лучше экипировать своих людей, но и вернет один из важнейших форпостов, утраченных во время покорения Найэна. Она объединит деревни, которые встанут на ее сторону, и нам придется иметь дело с настоящим восстанием, а не с отрядом в несколько сотен разбойников.
Вестник провел пальцами по бороде, размышляя над словами Иволги. Мне его рассуждения показались разумными, но уверенности не было. Из нас троих только Вестник воевал.
– Ладно, Ольха, – наконец сказал Вестник. – Я все еще полон сомнений, но вижу, что твой советник нам пригодится.
Иволга улыбнулся так, словно Вестник только что назвал его Рукой императора. И я почувствовал гордость – за своего друга и от комплимента Вестника, – но вместе с тем меня охватила болезненная и неожиданная обида. Одно дело понимать, что Иволга был лучше подготовлен к ведению войны, чем я, и совсем другое видеть, как он замечал вещи, которые ускользнули от моего внимания, – мои слабости подчеркнула его сила. Я напомнил себе, что именно по этой причине, чтобы научиться у него стратегии и тактике, которые не интересовали меня прежде, я добился, чтобы его взяли на войну.
– А теперь, – продолжал Вестник, – как нам следует реагировать?
– Мы отправимся в Железный город, – сказал я, пытаясь предугадать ответ Иволги. – Мы имеем превосходство в численности перед силами Яростной-Волчицы и сможем без труда удерживать крепость.
– Да, сможем, – ответил Вестник. – Но если она займет ее до нашего появления, нам придется начать осаду, а до начала сезона тайфунов осталось совсем мало времени.
– Ну а какие еще есть возможности? – с сомнением спросил я. – Переждать тайфуны здесь и начать осаду в конце лета?
– Если мы позволим ей захватить Железный город, ее армия будет расти, – с тревогой заметил Иволга. – И тогда нам предстоит долгая осада, которая может продлиться всю осень и даже зиму.
Возможно, даже до следующей осени и лета, когда в Восточной крепости начнутся имперские экзамены. Если это приключение будет стоить Иволге шанса их сдать, следующая возможность появится лишь через три года. Молодых людей, которые пытались пройти экзамены в таком возрасте – в особенности богатых, с хорошими перспективами на будущее, которым не было прямой необходимости их сдавать для достижения успеха, – называли бездельниками в лучшем случае и глупцами – в худшем.
– Иволга прав, – сказал я. – Если вспомнить слова мудреца Путника-на-Узком-Пути: «Нужно поймать падающий камень до того, как возникнет лавина». Нам следует нанести удар первыми. Возможно, мы раньше доберемся до Железного города, чем Яростная-Волчица. Ну а если нет, нам будет легче ее оттуда прогнать до того, как соседние деревни пришлют ей подкрепления.
Иволга кивнул и бросил на меня благодарный взгляд.
– Не исключено, что мы сумеем зажать ее у стен города, пока она сама ведет осаду.
– Или, если удача отвернется, например, нас что-то снова задержит на дороге или тайфуны начнутся раньше и наши силы пострадают от плохой погоды, когда мы там окажемся, – возразил Вестник. – Если мы подождем, то сможем послать письмо твоему отцу, чтобы он отправил нам подкрепления, которые прибудут к тому моменту, когда мы выступим к Железному городу.
Вестник сложил руки на груди и принялся раскачиваться на каблуках, его расслабленная поза контрастировала с серьезностью решения, которое нам предстояло принять.
– Если мы выступим прямо сейчас, у нас появится шанс быстро все закончить, – настаивал я. – А если будем ждать – просто отдадим ей Железный город. Я предлагаю рискнуть. Впрочем, решение принимать вам, вы же командующий.
– Верно, – сказал Вестник. – Но я думаю, что ты прав. Завтра мы отдохнем и пополним запасы, а также отправим донесение Голосу Золотому-Зяблику, в котором поставим его в известность о нашем плане и необходимости помощи. А послезавтра начнем марш в Железный город с надеждой на хорошую погоду и удачу.
Иволга явно испытал облегчение и, переключив внимание на игру, пристально смотрел на доску. Я сдержал желание позлорадствовать, пока ждал его хода, – я не сомневался, что через три хода буду контролировать доску. Его взгляд задержался на слабых признаках моей атаки, а потом его глаза заблестели.
– Похоже, мне пора перестать давать тебе фору, – сказал он.
И с этими словами он поставил фишку на доску – такого хода я никак не ожидал, и в первый момент он показался мне случайным, – пока я не подумал о дальнейшем развитии игры и не понял, что он полностью изменил ситуацию на доске.
Вестник рассмеялся, бросив взгляд на доску.
– Ну, юный мастер Иволга, – сказал он. – Будем надеяться, что нам с такой же легкостью удастся расстроить планы повстанцев.
Глава 12. Железный город
Наши знамена безвольно повисли, они промокли, с них капала вода, и ветру, свистевшему в кронах вечнозеленых деревьев и раздувавшему наши плащи, не удавалось заставить их шевелиться. Стены Железного города появились перед нами под струями дождя. Ворота были закрыты на все засовы. Флаг из грубой ткани с красным волком на черном фоне развевался над одинокой сторожевой башней. Засыпанные отхожие места, брошенные
