холодные зрачки убийцы. Но то, что он увидел, его потрясло еще больше – морда оборотня-кота в считаные секунды превратилась в лицо юноши-раба: правильные черты лица с синей кожей, брови вразлет, тонкий с горбинкой нос, алые губы, миндалевидный разрез глаз с темными зрачками.
– Завтра в это же время ты должен принести мне чертежи вашей секретной машины. Кажется, вы ее называете «Огненный язык дракона». Ты хорошо понял? Завтра, в это же время, – звонко проговорил незваный гость.
– Я хорошо понял, – хрипло повторил за ним казначей. – Но это невозможно: ключи от сейфа, где хранятся чертежи, находятся у дона Хука.
Оборотень-кот ощерил длинные клыки и коротко рыкнул:
– Если ты не принесешь чертежи, твою бесценную дочь мы скормим диким свиньям, ты понял? А дона Хука пусть безболезненно уберут твои люди, ведь тебе не привыкать забирать чужие жизни? Но нужно сделать это без лишнего шума. Ну, например, несчастный случай.
– Хорошо-хорошо, но у меня есть условие.
Оборотень-кот отпустил голову казначея и, не скрывая удивления, воскликнул:
– Условие? Я слушаю внимательно, надо же, какой прыткий.
– Я хотел бы стать главой Совета, – выпалил казначей.
– Жизнь висит на нитке, а он всё о политике, – прошептал ночной убийца и усмехнулся: – Отличная кандидатура на должность главы нового государства. Я доложу своему патрону о твоем предложении, думаю, он поддержит такого убежденного патриота республики. А теперь – до следующей ночи.
Незнакомец разбежался и прыгнул в пропасть. За его спиной раскрылись перепончатые крылья, и он исчез во тьме. Дон Хасо схватил обеими руками кувшин и долго пил из горлышка большими глотками крепчайшее вино, его знобило. Гибкий ум казначея уже придумал зловещую комбинацию, как завладеть ключами дона Хука.
Глава 17. Защитник республики
Было раннее тихое утро. Первые лучи солнца еще ждали своего времени. Линейный крейсер «Гром и Молния» плавно рассекал воздушное пространство на высоте не более двух тысяч метров, когда впередсмотрящий доложил капитану, что видит противн Да и мудрено было его не увидеть. Это была армада, состоявшая из трехсот воздушных кораблей, которая шла на трех уровнях плотными кильватерными колоннами, издали напоминая кучевые облака. Они шли без сигнальных огней, и только верткие корабли-разведчики подавали условные сигналы. В этот раз они моргнули трижды красным, что означало «вижу противника». Сигнал тревоги был принят на «Королевском ястребе». Капитан Крис мгновенно оценил, что ситуация складывалась в пользу неизвестного пока корабля противника, который шел на пятьсот метров выше флагмана, явно собираясь атаковать его «в лоб» на большой скорости.
На крейсера его уже заметили и готовились к бою: матросы спешили сбросить балласт, чтобы достичь высоты судна противника, но было уже поздно. Струя искр и дыма из сопла вражеского крейсера удлинилась, скорость возросла, казалось, что кораблем управляет капитан-смертник, который решил пойти на таран и героически погибнуть. «Да он просто сумасшедший, – мелькнула мысль у капитана Криса. – Что же они медлят и не поднимают корабли, где мои летающие юнги? Все проспали атаку». Он приказал сбросить балласт и поднять воздушный крейсер как можно выше и, не отрываясь, наблюдал в подзорную трубу за действиями нападающего судна-одиночки. Он отчетливо рассмотрел силуэт и признал, что не может определить его класс. Силуэт корабля противника чем-то напоминал ему очертания летящей птицы рух. За все свои годы странствий он не видел воздушного судна с крыльями.
Меж тем расстояние между противниками стремительно сокращалось. На какое-то мгновение нападавшее судно зависло над флагманом королевского флота, и Крис увидел яркую струю огня, вылетевшую, видимо, из люка в его носовой части. Огонь буквально слизал оболочку купола флагманского судна, и его каркас со всей командой устремился вниз и рухнул в море, не произведя ни одного выстрела. И вот уже пылают еще два лучших линкора.
«Да что же это происходит!» – мелькали в голове Криса суетливые мысли. Он приказал окружить вражеский корабль и взять на абордаж, несмотря на потери. Судно противника коршуном носилось над стаей обезумевших воздушных кораблей, выхватывая ту или иную жертву. Капитан Крис направил свой корабль как можно ближе к судну капитана-наглеца, чтобы разорвать его борт залпом орудий крупного калибра, и ясно прочел на борту название корабля «Гром и Молния».
Судно сделало крутой вираж и прошло над «Королевским ястребом» так низко, что разорвало снасти. Два юнги-смертника бросились с гранатами на врага, одного подстрелили матросы противника, а вот второй успешно подорвался, нанеся гондоле шара пробоину. Но вот что показалось странным Крису: у капитана «Грома и Молнии» был шанс сжечь его крейсер, но он им не воспользовался. Возможно, у них закончилась эта дьявольская смесь, которой они сожгли десяток лучших кораблей королевского флота.
«Гром и Молния» пронесся над палубой «Королевского ястреба» в каких-то десяти метрах, и Крис отчетливо разглядел капитана сверхсовременного и опасного судна. На него дерзко и, как ему показалось, высокомерно смотрел сквозь иллюминатор его бывший юнга, и даже дружески махнул ему рукой. После чего из сопла крейсера противника ударила струя огня и сбила Криса с ног. Имея в борту десяток пробоин и поврежденную гондолу, оставив в небе шлейф дыма, «Гром и Молния» растворился в тумане раннего утра.
Крейсер оторвался от преследования, и хотя потерял скорость, но был управляем, однако его купол на глазах терял объем из-за пробоин. Все попытки матросов заделать несколько дыр от осколков разорвавшейся гранаты к успеху не привели. Корабль терял высоту, и молодому капитану сеньору Метеору было ясно, что необходимо найти место для посадки судна и ремонта и срочно предупредить Совет республики о надвигающейся смертельной угрозе. Каждая минута промедления могла стоить жизни сотням граждан острова. Даже непосвященному было понятно, что корабли армады в своих трюмах несли смертельный груз, чтобы нанести решающий удар.
Метеор пригласил своего старпома, дал соответствующие инструкции, и уже через несколько минут от борта «Грома и Молнии» отошло небольшое скоростное судно, за штурвалом которого стоял его друг и напарник Шмель. Прощаясь, сеньор Метеор обнял товарища и попросил его, чтобы он летел словно птица и обязательно опередил армаду и поднял по тревоге гарнизон острова.
Быстроходный шаролет стремительно рассекал пространство, а его капитан напряженно и нетерпеливо осматривал горизонт. Наконец он увидел знакомое очертание острова Трех Обезьян: сторожевые башни, маяк Одноногого Тролля. Он уже решил, что приземлится на площадке замка Совета Старейших, когда на корму его судна прыгнули несколько человекоподобных существ с кошачьими головами, но в очках и шлемах. Шипя, они напали на немногочисленную команду судна и в считаные минуты всех перерезали.
