проблемы с финансами, да и вряд ли такого человека остановили бы моральные ограничения».
Это точно, но не думаю, что лорд Викон завещал бы что-то брату нелюбимой жены нелюбимого младшего сына… нет, Мизерту ничего не светило при любом раскладе: со мной или без меня, как бы ни хотелось мне попробовать свалить всё на него.
Я вздохнула и снова принялась разглядывать письма. Так мало… Куда пропали остальные? Лорд Викон уничтожил их или… Или их забрал неведомый убийца?
Возможно, разгуливающий сейчас по замку… Я постаралась не впадать в панику и снова принялась изучать бумаги. Шесть из них я опознала без труда благодаря числам, остальные… а вот остальные два были, похоже, мне неизвестны. По крайне мере указанные там числа я точно не помнила.
Почему? Почему именно эти? Я была уверена, что за четыре-то года выучила всё эпистолярное наследие старого лорда, а оказалось, нет. Поводила пальцем по ровным аккуратным строчкам, ощущая под подушечкой шершавую бумагу. Старые, цвет бумаги, фактура, почерк тот же, что и у остальных. Дураку ясно — писал один и тот же человек примерно в одно и то же время. Что в этих двух письмах такого особенного, что старый лорд их мне не читал?
Или я всё надумываю, а в письмах, ну, что в письмах… То, что лорду Викону не хотелось проговаривать вслух. Изумрудная принцесса выбирает «обязательства», бросает своего преданного рыцаря и выходит замуж за порядочного ирталийского лорда. Так они и заканчиваются — в лучшем случае — любовные сказки. Побеждает всегда безрадостная реальность.
Жаль, что я не знаю ирталийского, и вряд ли успею выучить в ближайшую солнечную фазу, уверена, что и слуги не могут похвастать достижениями в иностранных языках, а господа…
Я сердито убрала письма в секретер, опять забралась в кровать, закуталась в одеяло и закрыла глаза.
Не о чем сокрушаться. Не надо вспоминать. Не вспоминать! Сама виновата, нечего было лезть к хозяину и, образно выражаясь, захлопывать эту дверь, даже не захлопывать — закрывать на ключ.
Глава 26
Похороны лорда Викона я просидела у себя в комнате, разумеется. Я не решилась бы спуститься, даже если бы не было этой безумной истории с обвинением в убийстве хозяина: хоть меня и называли «леди», по факту положение в семье женщины для утех было куда ниже самой неопытной служанки.
Но я знала, что происходит там, внизу: неожиданным образом вспомнились моменты из похорон отца, да и гойдел Лихоэр как-то брал меня с собой на проводы одного своего давнего приятеля, так что я вполне представляла себе происходящее на первом этаже.
С самого раннего утра начали приезжать приглашённые гости, и лорд Ликор с леди Асгаей встречали их у входных ворот. Вдобавок к обычному составу слуг были наняты «дополнительные силы» из близлежащей деревни, не просто какие-то непроверенные незнакомцы, а исключительно по рекомендациям уже работающих кадров. Вся эта разнородная толпа всю ночь отмывала замок и, засучив рукава, в поте лица готовила традиционные поминальные кушанья к последнему застолью. Лиока с лицом, виноватым и хитрым одновременно, принесла мне тайком кусок поминального постного пирога с засахаренной грушей (в этот скорбный день не полагалось есть мясо) — я разрезала его на две части, как положено, и съела свою половину, почти не ощущая вкуса. Кристаллики сахара похрустывали на зубах, как льдинки.
Кого-то из особо ранних и дорогих гостей разместили в гостевых апартаментах, остальные прибывали без багажа на нанятых экипажах и коротали время в парадном зале за беседами, давя то и дело возникающие смешки и улыбки. Слуги обносили всех по пятому кругу ароматным согревающим грогом, так что, надо полагать, гостей не слишком напрягала задержка с началом основного действа, вызванная тем, что тело должны были доставить из Хоррена. После различных полицейских мероприятий его приводили в должный вид, как случайно поломанную куклу, и я гадала, расщедрился ли лорд Ликор на услуги иллюзорного мага — или нанял более дешёвого похоронного художника, по старинке скрывшего следы начального тлена и безобразные швы ароматизированными кремами и специальными пастами.
Помимо гостей ожидался служитель Изначального, не наш, местный, а столичный, который должен был вознести в присутствии гостей заупокойную молитву, провести обряд омовения — чистая формальность, дань традиции, поскольку, разумеется, протирание рук, губ и лба покойного освященной водой, что символизировало чистоту помыслов, речей и деяний, не повлияло бы на решение Творца о доле вернувшейся к нему души: смертные муки или вечное блаженство. После омовения наступала очередь общего хорового отпевания, во время которого и мужчинам не возбранялось заплакать. Далее процессия со скорбящими и собственно телом должна была проследовать на небольшое кладбище, располагавшееся неподалёку от того храма Изначального, который я посещала накануне. Слуг хоронили обычно там же — я знала, например, что тот же старый Алс давно присмотрел себе местечко под старой облепихой, — а для хозяев были склепы, точнее, не совсем склепы, скорее, ряд каменных навесов над землёй. В Лардане, например, небольшом государстве за морем, где верили в некую трёхглазую богиню, тела покойных сжигали и в склепах ставили урны с пеплом, но Изначальный завещал нам предавать тела земле, тем самым замыкая извечный круговорот жизни и смерти.
Круговорот… круг… я снова вспомнила глотающую свой хвост змею на животе лорда Авертера и прижалась носом к холодному оконному стеклу. Не представляю, как выкапывают застывшую землю для умерших зимой. Впрочем, вероятно, к этому тоже подготовились заранее, согрели землю, магией или как-то иначе, да и всё. От воспоминаний о прямоугольной чёрной яме, над которой судорожно рыдала мать, меня замутило.
После собственно похорон оголодавшие и подмёрзшие гости возвращались на поминальную трапезу, а далее — по обстоятельствам. Кто-то уезжал сразу же, кто-то задерживался на пару дней…
Прикинув, что никто не должен в настоящее время бродить по замку, я вышла из своего убежища и направилась к молильному уголку в конце коридора — здесь гостей не селили, предпочитая третий и четвёртый этажи в связи с какими-то давними суевериями, как я подозреваю, связанными с нашествиями крыс или ещё какой-нибудь банальной бытовой подоплёкой. Однако, постояв у молильного уголка с десяток секунд, я неожиданно для себя взяла одну из хранившихся под маленьким, накрытым чёрной скатертью столиком свечей, свернула на лестницу, прошмыгнула на первый этаж — судя по царившей там тишине, гости как раз закончили «отпевальный этап» и перешли к «похоронному».
Я вспомнила ещё об одном укромном замковом местечке, в котором, в отличие от личной библиотеки лорда
