– Послушайте, это не по-джентльменски… – Несмотря на самые благие намерения, Пенхем тут же получил удар в челюсть и рухнул на бывшего заклятого врага.
Расчистив путь, француз возобновил преследование сквозь возбужденную толпу.
– Темпл, – ахнула Диана, – они идут!
Маркиз одним взглядом оценил ситуацию и приказал Стюарту:
– Отвлечешь внимание, ясно?
– Я? Но я не слишком хорош как актер. – Стью явно струсил.
Не обращая на него никакого внимания, Темпл размотал газовое покрывало Дианы, вращая ее, как веретено, затем сунул ей в руки халат Стюарта, который она тут же надела.
Тем временем Темпл подтолкнул приятеля в другом направлении.
– Нам нужна ложная невеста.
– Невеста? – изумился Стью.
– Надень на ту крошку. – Темпл сунул ему в руки покрывало и показал на тоненькую блондинку в костюме Джульетты. – Назови ее «леди Диана», «пропавшая невеста», да погромче, чтобы все слышали. Надеюсь, ты все понял? – Маркиз посмотрел туда, где Пенхем и Нетлстоун застыли, как пара сфинксов. Никто из них уже не настаивал на сатисфакции.
– Но она же не леди Диана, – возразил Стью, пока Темпл подталкивал его в спину. – Боюсь, это ложный шаг.
Темпл чуть не застонал, но Диана тут же пришла ему на помощь:
– Стью, неужели вы не видите главного? Вы и эта девушка оба станете знамениты! У вас появится прекрасная история для следующего сезона. Все вас будут расспрашивать о вашем героическом участии в побеге…
Казалось, в голове Стью стремительно завертелись колесики. Стать адъютантом Темпла, его оруженосцем, героем, который помог влюбленным, невзирая на трудности, – разве это не здорово!
К тому же Диана понимала, что Стью учитывает и другую сторону медали. Если Темпл первым довезет Диану до границы Гретны, то женится на богатой наследнице и ему тоже перепадет кое-что… Друг призывал на помощь очень кстати, поскольку жена крепко держала в руках кошелек лорда.
Наконец Стью решился и, обернув полотнищем плечи ничего не подозревающей девушки, закричал так, что слышно было на другой стороне улицы:
– Леди Диана! Вот я вас и нашел! То есть, я хочу сказать, пропавшую невесту нашел! Что вы здесь делаете одна?
Диана не смогла узнать, что было дальше, потому что Темпл схватил ее за руку и нырнул в толпу, которая сомкнулась вокруг Стью и его подставной невесты.
Они выбежали наружу через заднюю дверь, которая вела в сад, а затем, пройдя по тропинке и обогнув здание, оказались на людной улице.
Возле двух лошадей, привязанных к столбу, маркиз заметил подростка.
– Чьи лошади? – спросил он, роясь в карманах.
Диана догадалась, что Темпл ищет монету, и, вытащив гинею, спросила:
– Это поможет?
– Надеюсь. – Темпл повернулся к мальчику: – Чьи это лошади?
– Одна какого-то франта из города. Нетл, Нетл… – Мальчик поскреб затылок, стараясь вспомнить.
– Нетлстоун.
– Ага. А гнедая принадлежит более молодому – он не очень-то умеет ездить, и чуть не упал, когда слезал с лошади.
– Пенхем, – уверенно произнес Темпл.
– Точно. Это их лошади.
– Ну что ж, теперь они мои. – Темпл сунул мальчику гинею. – С этим ты не пропадешь.
– Но, сэр… – начал мальчик, но, разглядев в руке золото, тут же умолк. Наверное, он в жизни не видел такого богатства.
– Ты знаешь лорда Рэдкотта?
– Он здешний судья, и вряд ли он обрадуется, узнав, что я отдал вам лошадей.
– Ничего не бойся, только скажи ему: Темпл заявил, что это вопрос целесообразности.
– Вопрос чего? – удивился мальчик.
– Целесообразности. – Маркиз кивнул Диане, и она взяла под уздцы одну из лошадей. – Надеюсь, ты не свалишься по дороге? – Он скептически оглядел ее костюм.
Вместо ответа Диана легко забралась на лошадь и подождала, когда Темпл сделает то же.
Тем временем толпа из Ассамблеи стала высыпать на улицу, и ночную тишину прорезали сердитые голоса, призывавшие констебля.
Темпл пустился вскачь, и Диана поскакала вслед за ним.
– А как же Элтон? – спросила она, поравнявшись с его лошадью. – Откуда он узнает, куда мы поехали?
– Это не твоя забота.
Вскоре они выехали за город, и теперь перед ними расстилалась широкая и прямая Римская дорога.
Лошадь Пеихема, почувствовав на спине опытного седока, пустилась в галоп, идя нога в ногу со второй лошадью. Диане оставалось только гадать, знает ли маркиз, куда едет, потому что они почти сразу свернули с дороги и поехали напрямик через поля. Впрочем, за Темплом она была готова последовать хоть на луну.
Темплу казалось, что лошади выстукивают слова, услышанные им в зале: невеста, невеста, невеста.
Какого черта надо этому Мардену? Увы, с ответом придется подождать до того времени, как они найдут безопасное место для разгадывания головоломки.
Неожиданно Темпл понял, что Диана скорее упадет с лошади, чем попросит остановиться. Придержав коня, он подъехал к стоявшему у дороги стогу сена.
– Пора отдохнуть. – Он соскочил на землю и подал ей руку. Пальцы Дианы были холодны как лед. – Ты замерзла?
– Ничего страшного, – сказала она, стуча зубами.
Сняв плащ, маркиз накинул его ей на плечи, затем постоял, прислушиваясь. Взяв лошадей под уздцы, он отвел их на край поля, где среди травы журчал ручеек.
Когда лошади напились, Темпл привязал их к кустам, после чего вернулся и разворошил свежескошенное сено.
– Ваша комната ждет вас, миледи, – с поклоном сказал он.
Диана постаралась улыбнуться и проворно забралась на приготовленную постель. Когда он лег рядом, она не стала возражать или жаловаться, а сразу же свернулась у него под боком и положила голову ему на грудь. Долгий вздох сказал ему о том, что груз тревоги покинул ее измученное тело.
– Темпл? – через несколько минут прошептала Диана.
– Да?
– Те, на балу, правда были французскими агентами?
– Правда.
Она опять вздохнула.
– Кажется, я должна просить прощения.
Маркиз с удивлением посмотрел на нее и прижал палец к ее губам:
– Чш-ш. Извинений не требуется.
Она поймала его руку и положила себе на сердце.
– Что им от меня надо?
Как бы ни хотел Темпл, он не мог ответить на вопрос, который видел в ее глазах.
– Пока не знаю.
Они долго молчали. Маркиз уже решил, что Диана заснула, как вдруг услышал тихий, молящий вопрос:
– Ты не дашь им захватить меня?
– Никогда. – Он крепко поцеловал ее в макушку, как будто произнес клятву.
Вздохнув, Диана свернулась калачиком и наконец заснула. Темпл лежал рядом, боясь шелохнуться.
– Что же мне с тобой делать? – прошептал он и снова поцеловал ее.
Ответ пронесся в его мозгу как молния. Невеста, невеста, невеста.
