он.
— Пока нет.
— И чего так долго возиться? — он зевнул и откинулся на бок Клыка. — Хоть самому иди и все делай. Может, зверюгу отправить? Если он по дороге их не сожрет, то точно притащит парочку.
Грив воодушевленно рыкнул и замолотил хвостами по земле.
— Вы только поглядите, как размечтался, — Райз хмыкнул и придавил того взглядом. — Даже не думай снова дернуться без приказа, дурная башка. Останешься не только без морды, но и без лап. Вот ведь кровожадный зверь.
Всё-таки стоило отдать должное стойкости Райза: так умело притворяться, что всё в порядке, когда в порядке было ровным счетом ничего. Уже то, что треть призванных паладинов пришлось отправить в бой, значило, что так просто, как в первый раз, уже не будет.
Разведка боем. Только она и осталась, когда все попытки виторэ подобраться поближе закончились их потерей. По земле или по воздуху — их сразу засекали и разрывали на куски не способные удержать душу. Сцепив зубы, Къярт разрушал печать за печатью — других сосудов, подходящих для душ виторэ, под рукой не было.
Теперь все было иначе. Местность больше не играла им на руку, а умертвия Орды, пускай и уступали паладинам, теперь действовали слаженно. Порой им даже удавалось задержать противника, навалившись толпой, и выиграть время для некромантов. Прорваться в тыл стало на порядок сложнее, не говоря уже о том, чтобы вернуться. Уверенность в том, что паладинам удастся захватить хотя бы одного некроманта, таяла на глазах.
Счет шел на минуты, но для Къярта они растянулись в вечность. Его сознание скакало от одного призванного к другому, координировало действия, пытаясь загнать некромантов в ловушку, из которой те не смогут улизнуть.
— Один есть! — неожиданно даже для самого себя выпалил Къярт.
Он часто заморгал, пытаясь прогнать застывшее перед глазами лицо оскалившейся фурии, что бросилась на паладина в попытке защитить некроманта. Но как гривы не могли ничего противопоставить крылатым, так и крылатые не могли сражаться на равных с воинами Братства.
— Пусть возвращается, — Райз удовлетворенно кивнул. — Остальным продолжать.
Къярт подчинился. Он убеждал себя в том, что столь огромные жертвы сейчас помогут в дальнейшем, но мысль, что такими темпами они не продержатся и недели, не желала сдавать своих позиций.
Они знали об Орде непростительно мало — по сути, только то, что она протянулась дугой с юга на север и медленно двигалась на восток. О ее точной численности, внутренней структуре и тактике можно было только строить догадки, пускай некоторые из них подкреплялись информацией, полученной последователями культа человека с двухвостым зверем. К примеру, судя по регионам, в которых пропадали посланные на разведку виторэ, и сигналам бедствия из городов, Орда уже разделилась на несколько армий, а те, в свою очередь, дробились на части и веером зачищали территории.
— У нас проблема, — Къярт заговорил, не разрывая связи с виторэ. — Разведчики на севере и юге заметили присутствие Орды. Движется в нашу сторону.
— Стол не накрыт, а гости уже спешат, — Райз усмехнулся, посмотрел на Кару, с лица которой все это время не сходило напряженное выражение, вздохнул и поднялся на ноги. — Как знал, что они попробуют взять в клещи. Уходим отсюда. Отзывай всех паладинов. Пусть несутся со всех ног. Только про группы отсечения не забудь.
Сцепив зубы, Къярт кивнул.
С того самого момента, как первая линия обороны осталась за спиной, они двигались в четко заданном порядке. Троица находилась в «ядре», состоявшем из двух третей призванных. Оставшаяся треть, группа «цоколь», двигалась в пяти километрах впереди. Виторэ вели разведку по всему периметру на отдалении в пятнадцать километров от «ядра» и «цоколя». Тем же занимались и группы патрулирования паладинов — на случай, если виторэ не заметят приближение мертвецов или некромантов. И речь шла отнюдь не о прислужниках Орды.
Ее вторжение послужило призывом к немедленному действию для всех тех, кто до этого не решался поднять головы. Можно было только строить догадки, сколько из них прямиком побежали к Орде, а сколько решили сперва выслужиться. С каждым днем число последних множилось.
Братство, вынужденное отправить большую часть своих сил к линиям обороны, оставило восток и центр государства без должной защиты. Его сил не хватало для защиты на местах и людей и стратегических объектов, вроде литейных и оружейных заводов, трубы которых теперь и днем и ночью выдыхали в небо клубы гари. Некроманты не преминули этим воспользоваться. Раньше они действовали исподтишка, понимая, что у паладинов достаточно ресурсов и времени, чтобы изловить восставших мертвецов и по их следу отыскать тех, кто повелевал ими. Сейчас же, осмелев, некроманты нападали почти не скрываясь: посылали умертвия на улицы сел и городов, нападали на перевозящие провизию караваны, устроили налет на один из эвакуационных поездов.
Нашлись среди ковенов и те, кто решил не ограничиваться разбоем в городах, а расстараться как следует, чтобы наверняка добиться права примкнуть к Орде. Они устраивали облавы на тех, кто возводил линии обороны, а несколько особо отчаянных предприняли попытку ударить по войску, которое собрал Къярт — полагая, что некромант, выступивший против Орды, бросит тень на остальных, и только его голова, преподнесенная Пастырю, исправит положение.
Что только они не перепробовали: нападали в открытую с земли и воздуха; подсылали призванных, одетых в мундиры Братства; отправляли живых убийц, не владеющих силой возвращать мертвых; пытались переманить призванных Къярта — то ли от беспросветной глупости, то ли от отчаяния. Каждая такая попытка оборачивалась провалом или на этапе прохождения через разведчиков-виторэ, или на моменте приближения к паладинам. Но несмотря на настигающее некромантов раз за разом поражение, они все не унимались.
Только спустя несколько часов непрекращающейся скачки Къярт сообщил, что погоня отстала. Группы отсечения, что должны были сражаться до последнего, чтобы задержать противника, выполнили свою задачу ценой немалых потерь: полторы тысячи печатей паладинов и чуть больше сотни виторэ в обмен на тройку некромантов. Источником информации стал всего один.
Райз велел не останавливаться до глубокой ночи, продолжая разрывать расстояние между ними и силами Орды, и только когда белый круг луны поднялся высоко в небо, пришло время Къярту взяться за дело.
Двое из пойманных некромантов не были людьми. Общего с человеком в них было только наличие одной головы и одной пары верхних и нижних конечностей. Но их кожа, полностью лишенная какой-либо растительности, покрытая множеством уплотнений, имела пепельно-синий цвет, рот походил на щель, а нос и вовсе отсутствовал, тогда как под ушами — наростами, прикрывающими затянутые пленкой дыры, как у ящериц — с
