Ветер бил в лицо, мешая дышать, но об этом я не думала. Подобные мелочи не стоят того, чтобы на них заостряли внимание. Гонка по каналу еще даже не марафон, а всего лишь пролог к грядущим испытаниям. Своеобразная проверка выносливости должна отсеять тех, кто физически не потянет состязание, кто переоценил силы, вызвался из желания покрасоваться или пощекотать себе нервы.
Первый круг я прошла лидером в своей семерке. В следующем первым пришел Дэмиан. Когда он пронесся мимо меня, отправившись на третий, я с раздражением и завистью отметила, что у него даже дыхание не сбилось! Впрочем, другие демоны, похоже, сочли участие в марафоне ниже своего достоинства, так что за это спасибо их гордыне.
Круг третий снова был за мной. Четвертый за ним. Вот ведь неутомимый гад! Ведь ни чуточки не устал, по нему и не скажешь, что участвует в гонке. Скорее уж похоже на то, что прогуливается в выходной по городу. Щурится на солнышке, ухмыляется, как довольный кот. Ну ничего, мы еще посмотрим, кто кого!
К последнему кругу зрители слились для меня в одно сплошное яркое пятно – кричащее что-то подбадривающее. Финиш. Из последних сил удержавшись на дрожащих ногах, глянула на табло.
Моя взяла! Я расплылась в довольной улыбке.
- Пятка в пути зачесалась, - лениво обронил Дэмиан, притормозив рядом со мной.
Все такой же свеженький и довольный!
- Пятка… конечно… - постаралась придать голосу ехидный оттенок, но не особо вышло.
Сложно казаться язвительной, когда перед глазами красные круги скачут, в боку режет так, что не вдохнешь, а из носа течет.
- Ну что, продолжим? – шепнул мне на ухо демон. – Марафон, по сути, еще и не начинался!
- А то так я не знаю, - пробурчала, глядя ему вслед.
Свеженький, как огуречик!
***
Гонка по каналу отсеяла две трети претендентов. Оставшиеся после гонки по замерзшей реке получили карты своего марафона с пометками остановок, откуда каждый должен был что-то забрать – фигурку, записку, картинку или что-то подобное. Все это надлежало предъявить по прибытию в конечный пункт, как доказательство того, что участник не схитрил и не срезал путь там, где попроще.
Под внимательным взглядом Дэмиана я спрятала в рюкзак свою карту, выяснив, что мне предстоит преодоление заснеженной долины в одном из самых неудобных мест – как раз посередине. Задачу усложнял снег, впавший за последние несколько дней. Он завалил все охотничьи тропы, которыми я могла бы воспользоваться.
Но это было лишь половиной беды. Другая, более коварная, заключалась в том, что снег после бурана, пышный, непримятый собственным весом, завалил все трещины, которые в обычное время остаются зияющими зигзагами, прорезающими обманчиво невинную на вид долину. Мне предстояло пересечь ее, не угодив ни в одну такую ловушку.
Это значило, что двигаться придется крайне осторожно, а значит, медленно. А время для меня было на вес золота!
- Привет! – прошептала я, глядя на заснеженное полотно долины, обрамленное полукругом далеких гор.
Похоже на капкан. Наверное, сравнения, которые лезут в голову, продиктованы опасностью, таящейся под снегом.
- Долгонько идти придетсссся! – констатировала Жужа, выглянув из капюшона. – Ой-ей-йоюшки!
- Да, немало, - кивнула в ответ, приставив ладонь ко лбу, чтобы лучше разглядеть горный пик Коготь, у подножия которого меня ждала первая из доказательственных вещичек. – Ну, в путь.
Мы медленно двинулись вперед. Вернее, двинулась я, а мушка сидела у меня на плече, развлекая веселыми историями. Стараясь не отвлекаться на ее рассказ, я прощупывала путь щупом на конце лыжной палки и осторожно двигалась вперед. На карте, к счастью, были указаны основные места, где снег таил под собой глубокие трещины. Но помимо этого имелись и змейки-ответвления, через которые и нужно было ювелирно пробраться.
Не угодив ни в одну расщелину, я добралась до Когтя, когда небо уже лизнул закат. Длинная розовая полоса наливалась кровью на глазах, солнце нырнуло за горные пики – оно заслужило отдых. Мне тоже предстояло обосноваться на ночлег, так как карабкаться по скалам в темноте – такая мысль не могла придти даже в мою дурную голову.
Выбрав расщелину, я подчистила ее от снега, накидала лапника – да простят меня ближайшие сосны и елки, безжалостно лишенные «юбочки» и теперь сверкающие голыми стволами. Сверху поставила палатку. Благодаря Дэмиану, купившую мне самую современную модель, много времени это не заняло.
Вскоре рядом запылал костер, уютно потрескивающий между двумя бревнами – тут мне банально повезло, кто-то раньше, видимо, останавливался здесь. Медведей в округе не водилось, так что не пришлось искать хитроумные способы так подвесить припасы, чтобы голодные мишки, не вовремя вылезшие из берлоги по ошибке, не решили зайти ко мне в гости.
Зато в горах жили пумы. Они не рискнут подходить к костру, эти огромнее кошки боятся людей, но если ночью я провороню момент и костер погаснет, то вполне может статься, что придется использовать револьвер, оттягивающий мой карман.
Быстро поужинав, я залезла в спальник и, накрывшись еще и специальным одеялом, послушала тоскливо завывающий в долине ветер, и тут же провалилась в сон. День выдался тяжелым. Но по сравнению с тем, что меня ждет в ближайшие пару дней, это самые что ни на есть цветочки!
Спала я, несмотря на усталость, плохо. Скорее, по большей части дремала, памятуя о том, что нужно поддерживать огонь в костре. Стоило сну утащить меня в свое склизкое болото, полное криков, шорохов, темноты и неясных силуэтов, как сознание, отозвавшись на крик совы или глухое постанывание пластов снега в горах, тут же меня будило.
Когда кромка неба начала розоветь, готовя путь для просыпающейся зари, я даже обрадовалась, что пора вставать. Пусть и не выспалась совсем, все же бодрствовать куда приятнее, чем болтаться безвольной тряпкой между сном и явью, с постоянно сжимаемым страхом сердцем.
Да и чем раньше я снова двинусь в путь, тем лучше.
Умывание снегом – чрезвычайно бодрит, как оказалось, быстрый завтрак – схомячила куда больше, чем ожидала, аппетит на свежем воздухе разыгрался, должно быть. Сборы много времени не заняли. И вот я уже готова продолжать путь. Только надо сначала вещичку отыскать.
Карта наябедничала, что доказательство моего нахождения тут следует искать на срединном выступе Когтя. Что ж, как раз по пути, мне все равно необходимо преодолеть горный перевал, а рядом с кромкой Когтя как раз располагается пологий подъем.
Через битый час поисков я вынуждена была признать,
