— Успокойтесь, Смиткинс, — подала Юфимия голос с дивана. — Хотя все это и вправду становится похожим на пьесу.
Доктор налил себе щедрую порцию виски.
— Нет, — сказал он, — насколько я знаю, больше ни одна заблудшая деревенская девушка не нуждается в моей помощи. Я просто случайно проходил мимо и решил заглянуть. — Говоря, Лэтимер смотрел на миссис Мэтесон, словно ожидая подсказки, но ее лицо ничего не выражало. — Как вы себя чувствуете, Мэтесон? Вас что-нибудь беспокоит?
— Со мной все в порядке, — не без вызова отозвался старик. — В жизни не чувствовал себя лучше.
— Отлично, — кивнул Лэтимер. Тем не менее он нахмурился, и на лице его было озадаченное выражение, когда он направился со стаканом в руке к стулу на другом конце комнаты.
Казалось, атмосфера внезапно стала напряженной. Джимми, будучи значительно моложе остальных, ощущал это в наименьшей степени, поэтому первым нарушил молчание.
— Не могли бы вы объяснить мне, сэр... — обратился он к Смитерсу, но не окончил фразы, так как в комнату с торжественным видом вошел главный констебль, за которым последовали Маллет и Уайт.
— Всем оставаться на местах! — провозгласил майор, хотя никто не проявлял ни малейшего желания двигаться.
— А кто вы такой? — осведомился Смитерс.
— Я — главный констебль этого графства. Это инспектор Маллет из Скотленд-Ярда. Он хочет сообщить нечто важное всем находящимся в этой комнате.
Шагнув вперед, Маллет встал спиной к пустому камину, окинул взглядом обращенные к нему лица и откашлялся, но ему не дали заговорить. За дверью началась какая-то возня и послышались протесты констебля Бауэра: «Нет, мэм! Сюда нельзя, миледи!», утонувшие во властном женском голосе: «Не болтайте чепуху, молодой человек!» Затем дверь распахнулась, и в комнату вошла миссис Лардж, ведя за собой Мэриан Пэкер.
— Ха! — воскликнула жена пастора. — Прибыли как раз вовремя!
— Как вы смеете, мадам! — свирепо рявкнул майор? Строуд. — Леди Пэкер, умоляю вас удалиться. Вам тут нечего делать.
— Наше дело — проследить, чтобы вы не строили из себя дураков, — твердо заявила миссис Лардж. — Это общественное помещение в общественном здании, так что мы остаемся.
Строуд беспомощно огляделся вокруг.
— Уайт, не могли бы вы их выпроводить? — обратился он к суперинтенденту.
Но тут вмешался Маллет:
— С вашего позволения, сэр, я думаю, что этим леди лучше остаться. По крайней мере, я бы хотел, чтобы осталась леди Пэкер, так как дело, которое я собираюсь обсуждать, в значительной степени касается ее. Думаю, она бы не возражала против присутствия миссис Лардж для поддержки.
— Я тоже так думаю, — сказала миссис Лардж. — Мэриан, дорогая, для вас есть место на диване рядом с Джимми. Майор, попрошу вас приказать Бауэру принести мне стул.
— А теперь, инспектор, — заговорил главный констебль, когда все заняли места, — возможно, вы скажете то, что должны сказать?
— И не забудьте, мистер Бизи, что я за вами наблюдаю, — предупредила миссис Лардж.
Глава 24
ОБЪЯСНЕНИЕ
Если Маллет и ощущал неуверенность перед неожиданно расширившейся аудиторией, он никак этого не проявлял. Тем более, что еще никто не обращался к публике, более настроенной на слушание. Атмосфера в маленькой комнате была насыщена самыми разнообразными эмоциями — любопытством, беспокойством, страхом, чувством вины. Единственным, кто, казалось, не ощущал их, являлся сам оратор, который начал свои объяснения спокойным и методичным тоном лектора:
— Я расследовал обстоятельства смерти сэра Питера Пэкера, и так как это дело в большей или меньшей степени касается всех присутствующих, я счел разумным воспользоваться предоставившейся возможностью, чтобы сообщить вам результаты моего расследования. Должен начать с извинения перед доктором Лэтимером за то, что его заманили сюда в какой-то мере обманным путем. Но его присутствие здесь необходимо, как я докажу вам через пару минут, поэтому я счел себя вправе использовать для доктора самые убедительные аргументы, какие только мог придумать. Надеюсь, он простит мои слова, но я решил, что перспектива наличия пациента более способна привести его сюда в столь поздний час, нежели призыв к обязанности содействовать полиции. Как известно всем вам, сэр Питер Пэкер был обнаружен в прошлую субботу во второй половине дня на берегу реки застреленным, очевидно, из пистолета мелкого калибра. Доктор Лэтимер тогда затруднялся установить время смерти, но сейчас он заявляет, что она наступила от трех до пяти часов до находки тела. В соответствии с этим я в основном сосредоточился на промежутке времени между двенадцатью и двумя часами дня. Вот первый пункт, где мне необходима ваша помощь, доктор. Может ли названный вами период быть увеличен на полчаса в ту и другую сторону?
Лэтимер кивнул.
— В таком случае мне следовало проследить передвижения всех, находящихся в этой комнате, с половины двенадцатого до половины третьего. Задачу ни в коей мере не облегчало то, что несколько заявлений, первоначально сделанных вами полиции, оказались более или менее ложными. Но я думаю, что в конце концов преуспел в выполнении упомянутой задачи. Однако прежде, чем продолжить разбираться с этим аспектом дела, я должен ответить на два вопроса. Первый: каким образом сэр Питер оказался в том месте, где он был убит? Ответить на него не составляет труда. У него было назначено там свидание с мистером Ригли-Беллом. Мистер Ригли-Белл написал сэру Питеру, требуя встречи и намекая, что тема предстоящего разговора касается мистера Костона — секретаря компании, с которой сотрудничал мистер Ригли-Белл. Случилось так — и думаю, мистер Ригли-Белл был об этом осведомлен, — что мистера Костона ожидали в Мэноре на уик-энд для обсуждения дел с сэром Питером. По-видимому, сэр Питер решил, что встреча с мистером Ригли-Беллом не должна произойти в присутствии мистера Костона. Он позвонил мистеру Ригли-Беллу и договорился встретиться следующим утром не в Мэноре, а на берегу реки. Возможно, положение мистера Ригли-Белла являлось не таким прочным, как он хотел его представить, — во всяком случае, он счел разумным согласиться встретиться с сэром Питером в предложенном месте. Но здесь он столкнулся с затруднением, так как данное место — единственный отрезок берега, относящийся к владениям сэра Питера, — находилось на втором участке, где в тот день по расписанию должен был рыбачить мистер Мэтесон. Если мистер Ригли-Белл и желал присутствия мистера Костона, то он никак не жаждал, чтобы посторонний услышал его разговор с сэром Питером. Каким-то образом ему следовало устроить так, чтобы второй участок был свободен в одиннадцать утра. Что же он предпринял? Закончив телефонный разговор, мистер Ригли-Белл с завидным самообладанием вернулся в эту комнату и затеял спор с мистером Мэтесоном, вынудив его заключить пари, что тот не сумеет поймать рыбу на самом нижнем участке. Таким образом, место встречи должно было оставаться свободным по крайней мере до полудня, когда ожидалось прибытие мистера Рендела.
— О, Ригглс! — укоризненно воскликнула Юфимия.
Ригли-Белл покраснел и нервно усмехнулся. Больше никто не произнес ни слова.
— Второй вопрос, — продолжал Маллет. — Почему сэра Питера нашли лежащим в одной рубашке на собственном пиджаке? В связи с этим вопросом возникает ряд других. Те, кто видел тело на месте преступления, заверили меня в отсутствии каких-либо признаков, что его принесли туда после наступления смерти. Поэтому я делаю вывод, что он был застрелен именно там, сидя на берегу без пиджака. Далее, есть все основания полагать, что сэра Питера застрелили из его же пистолета, который был при нем, когда он отправился на встречу с мистером Ригли-Беллом. Что из этого следует? То, что убийца забрал у сэра Питера оружие, пока он сидел или лежал там, — прямо из рук или, возможно, из кармана. Теперь, доктор Лэтимер, мне снова нужна ваша помощь. Насколько я понимаю, покойный был подвержен солнечным ударам?
— Совершенно верно, — ответил доктор.
— Если он сидел на солнце без шляпы, много времени потребовалось бы для очередного удара?
— Нет. Это могло произойти через несколько минут.
— В какой форме?
— Более или менее полной потерей сознания.
— Вы рассматривали возможность, что кто-то нашел сэра Питера в таком состоянии, взял пистолет у него из пиджака и застрелил его?
— Разумеется. Моего мнения на этот счет никто не спрашивал, но я всегда считал это наиболее правдоподобной версией.
— Премного вам благодарен. Но это не устраняет все трудности. В таком случае убийца должен был знать, что найдет пистолет в кармане сэра Питера, или, по крайней мере, иметь причину обыскать его, а также мотив для использования оружия. Я могу назвать одного человека, который мог обладать нужными сведениями, — леди Пэкер.
