птички надувались как жабы: лишняя кожа на шее превращалась в подобие огромной гусеницы. Жутко. Сами наездники были окутаны тайной: драные, темные плащи, шляпы и повязки на лице.
Скорость у них была, как у бегуна, который никуда не спешит и экономно расходует силы, замедлились пришельцы только тогда, когда начали переходить реку.
– Главное, увернись от выстрела арбалетчика, у него один болт – тихонечко шепнула мне Антея.
Гости начали прохаживаться вдоль дерева, но на святую землю соваться либо боялись, либо вовсе не могли. Мы напряжённо ждали. Чего? Я и сам не знал.
В какой-то момент мне всё это надоело: высунулся из-под укрытия листвы и тут же поплатился: совсем рядом просвистел болт, который со звоном отскочил от ствола Древа Жизни и, потеряв скорость, слетел вниз, увлекая за собой верёвку.
Один из всадников громко зашипел, но, потеряв единственный снаряд, двинулся бродить вдоль границ. Эти двое шли в совершенно противоположные стороны, зачем-то нарезая круги, наверняка выискивая феечек. Антея с Дафнией замерли и старались не выдать себя. По причине того, что я пока не мог залезть высоко, они были в зоне досягаемости погани.
Всадники остановились, о чём-то перешипели друг с другом и начали творить странное: обнажив небольшую, продолговатую поклажу, болтающуюся по бокам «лошадок», они выпотрошили её. Я пригляделся: кости. Серые, кое-где с кусками разложившегося или засохшего мяса, да не абы какие: длинные и тонкие.
Мне это не понравилось, и пришлось пытать Антею.
– Зачем им кости? Что сейчас будет?
– Они обложат Древо по кругу, затем начнут творить Сеть Неживого, – со злобой в голосе ответила Дафния, хоть и обращался не к ней.
– Чего? – не понял я. – Нам-то что?
Антею трясло. Видно было, насколько ей страшно и неуютно. Вместо слов вылетали какие-то непонятные обрывки фраз, среди которых я понял только «смерть» и «Богиня».
Дафния, наоборот, была несколько собраннее, она погладила подругу по голове, успокаивая.
– Да что будет… Площадь святой земли уменьшится ещё на один метр в радиусе. А дереву нужна пища. В тот момент, когда ему станет не хватать питания, оно начнёт чахнуть, и мы потеряем дом. Не обращай внимания на Антею, она очень сильно боится. Ты бы знал, чего ей стоило не сбежать, как остальные.
Значит, были дезертиры? Насколько я понял из наших предыдущих бесед, многих утащила к себе и подчинила погань. Значит, были ещё и предатели, которые просто ушли, не желая сражаться и отстаивать свой дом. Занятно. Но всё это уже после битвы.
Мне очень не нравится то, что делают всадники. Очень. И если сейчас сидеть и просто смотреть, спасая тушки, то через несколько недель от дерева не останется ничего.
– Так, девоньки, подползайте ближе, хватит уже трястись. Пора дать некоторым товарищам по сусалам.
Я посвятил прелестниц в свой план: сражаться им было необязательно, потому что хоть они и находились на своей территории, но всё же были слишком слабы, чтобы даже вдвоём справится с одним всадником.
Прелестницы предупредили, что цурулов – так они назвали страусов-мутантов – лучше не трогать. Создания живые, хоть и выдрессированные поганью под свои нужды.
— Антея, — обратился я к рыжеволосой. —Твоя задача: взять ведро с камнями и лететь в сторону алтаря. Как только погань будет там, начнёшь сбрасывать на них всё, что у тебя есть. Дафния, здесь со мной. Возьми два-три камушка. Дашь мне возможность подобраться к погани сзади, отвлекая на себя.
Антея всхлипнула, но тут же совладала с эмоциями и полетела на противоположную сторону ствола.
Едва нежить с мечом скрылась за поворотом дерева, мы приступили. Дафния начала кружить над всадником. В то время я, войдя в инвиз, спустился со ствола дерева и разогнался, держа наготове единственное доступное мне оружие – ритуальный нож.
Погань, не обращая внимания на боль, которой должны были сопровождаться побои, начала раскручивать лассо. Дафния не смогла увернуться от броска, петля затянулась на её тонкой шее, я был в пяти шагах. Брюнетка начала хрипеть, пытаясь освободиться из капкана.
Гость больше ни на что не обращал внимания,жадно уставившись на Дафнию, он методично притягивал её к себе, накручивая веревку на локоть.
Ещё немного, и я постараюсь обезвредить мёртвого ковбоя. Но в самый решающем моменте мне не повезло. Корзина с остатками камней полетела вниз из рук Дафнии и угодила цурулу в голову. Птичка взбрыкнула, пнув ногой в живот.
От мощного удара я откатился назад и попытался подняться. Всадник повернул голову и наконец заметил меня. От радости тварь взорвалась бурным шипением, заставившим покрыться меня мурашками ужаса с головы до ног. Первым делом гость, поняв, что фея ему сейчас не очень нужна, с силой дёрнул за верёвку. По моему слуху прошёлся неприятный громкий хруст: шейные позвонки феечки треснули, и она камнем упала оземь. Вот же урод!
Захлёбываясь ненавистью, подскочил на ноги и попёр на пришельца, держа наготове нож. Тот спешился и достал кнут, которым, по всей видимости, решил меня угостить. К границе святой земли он не подходил, остерегался. Как только расстояние между нами сократилось, просвистело орудие укрощения строптивых. Я выбросил левую руку вперёд, кнут, обжигая, обернулся вокруг кисти. Не стал обращать внимания на боль, благо система позволяла о ней забыть. Зажал конец кнута в кулаке и потянул на себя. Тварь оказалась значительно сильнее – рывок погани протащил меня к самой границе святой земли.
Ускорился и с размаху всадил нож в толстую шею гостя, ожесточённо начал кромсать гнилое мясо, попутно получая тумаки в живот.
Бар жизни быстро проседал. Отметка замерла на тридцати двух единицах. Похоже, я сдохну быстрее, прежде чем смогу отделить голову от туши.
Сбил с погани шляпу, обнажив плешивую, жёлтую и до слёз вонючую кожу головы. Новый удар нанёс в темя, рассчитывая на положительный результат. Кость не поддавалась, но я верил: еще три-четыре захода, и я как истинный зомби доберусь до сочного мозга. Как ни странно, мне этого очень хотелось.
Острие совладало с костяной преградой, тварь обмякла, перестав отбивать мне нутро. Бар жизни мигал семью единицами. Ещё немного, и мы с Дафнией могли бы стать гостями Пустошей Тёмного Сальвира.
Рванул к дереву, в надежде восстановить ХП побыстрее. Бар заполнился за 10-15 секунд. Почувствовал себя здоровым и готовым на дальнейшие решительные действия.
Теперь настал черёд второго всадника: Антея, умница, кружила вокруг него, отвлекая камнепадом. Поспешил на помощь, не дело одной маленькой фее
