Глава 13
Барышни гостили в поместье уже несколько дней. Бэкенхему хватило времени узнать всех присутствующих дам, однако он ни на дюйм не приблизился к ответу на вопрос, кто из них будет более подходящей невестой.
Его первым побуждением было винить в своей нерешительности присутствие Джорджи, но это было бы не совсем справедливо. Верная данному слову, девушка старалась держаться в стороне от происходящего. Нет, дело было не в Джорджи. Бэкенхем не мог избавиться от ощущения, что ни одна из дам по-настоящему не привлекает его.
Вайолет Блэк была для него загадкой. Находиться рядом с ней было очень приятно, но, казалось, ее мысли вечно витали где-то далеко. Однако он радовался отсутствию у нее каких-либо проявлений нежной привязанности к нему.
Бэкенхем намеренно не пригласил в усадьбу влюбленных в него девушек на выданье. Общение с юными особами было достаточно утомительным.
Он не был любителем светского общества, званых вечеров и визитов гостей. Теперь же Бэкенхем воспользовался плохой погодой и сбежал на природу, зная, что хрупкие барышни и их матушки за ним не последуют.
Джорджи была сильной натурой. Он любил смотреть, как она скачет на своей кобыле по лугам, но после той утренней поездки в Кловерли-Мэнор мисс Блэк-старшая больше не каталась верхом.
Сегодня, пытаясь избежать участия в игре в шарады, он поехал кататься с Хардкаслом и Лидгейтом под моросящим дождем. Вскоре сильный ветер разогнал тучи.
Когда джентльмены возвращались, то заметили впереди группу из трех всадников.
Как и большинство членов ее семьи, мисс Марго Девер превосходно держалась в седле. Компанию ей составляли мисс Вайолет Блэк и…
Бэкенхем напрягся.
– Что, черт побери, он здесь делает?
– Кто? – Хардкасл вытянул шею, чтобы лучше разглядеть третьего всадника.
Лидгейт только звучно вздохнул.
Бэкенхем бросил на него яростный взгляд.
– Что означает твой вздох?
Лидгейт выпрямился в седле.
– Мой дорогой друг…
– Не называй меня дорогим другом. Ты знал?…
Вскоре обе группы всадников поравнялись.
– Лорд Бэкенхем.
Сняв шляпу, лорд Пирс кивнул, и ветер начал трепать густую гриву его волос. Он по очереди приветствовал других джентльменов.
Взглянув на дам, Бэкенхем понял, что обе под впечатлением. Голубые глаза мисс Вайолет сверкали, щеки заливал свежий румянец. Мисс Девер глуповато хихикнула.
Бэкенхем коротко кивнул в ответ, язвительно заметив:
– Мисс Блэк. Мисс Девер. Поменяли конюха, я вижу?
Лидгейт вмешался прежде, чем дамы могли бы ответить на резкое замечание:
– Вы возвращаетесь к дому? Можем ли мы вас сопровождать?
Не дожидаясь ответа, Лидгейт сделал какой-то непостижимый маневр, в результате которого Бэкенхем оказался рядом с Пирсом, Лидгейт поравнялся с мисс Девер и мисс Вайолет, а лорд Хардкасл замыкал шествие.
– Очаровательные юные леди, – пробормотал Пирс. – Полагаю, они гостят в вашем поместье.
– Эти дамы, очаровательные или нет, не ваша забота, – отозвался Бэкенхем.
Необходимо посоветовать компаньонкам девушек внимательнее следить за своими подопечными, раз уж по близости появился Пирс.
– Что вы здесь делаете? Позволю предположить, всего лишь проезжали мимо.
– Ошибаетесь, – возразил Пирс, приподняв брови. – Я новый арендатор Кловерли-Мэнор.
Бэкенхем молча проклинал Лидгейта. Он готов был держать пари, что кузен знал об этом. Почему, черт возьми, тот ничего не сообщил?
– Да? Я слышал – дом арендовал кто-то по фамилии Сандерсон.
– Он был моим поверенным, – пояснил Пирс.
Так значит, негодяй намеренно скрыл свою личность. Не намеревался ли он тайно встретиться с Джорджи, пользуясь случаем?
– По правде говоря, я только заселяюсь, – сказал Пирс. – Большую часть своего времени провожу в Бате.
– Поближе к тете?
– Приходится защищать ее… Мой дорогой Бэкенхем, вы не представляете, на что готовы пойти некоторые люди ради крупной суммы денег.
Лживый мерзавец. Пирс был более алчным, чем все его родственники, вместе взятые. Он продал бы собственную мать за один шанс получить куш. Бэкенхем не сомневался, что он добьется своего всеми правдами и неправдами.
– Ну, желаю вам получить радость от своего наследства, – съязвил Бэкенхем. – Но не думайте, будто мисс Блэк упадет в ваши объятия только из-за вашего состояния.
Пирс повернул голову.
– Вы хотите ранить меня, лорд Бэкенхем. Думаете, я ее совсем не знаю?
– То, что я думаю на самом деле, нельзя произносить при дамах, – процедил Бэкенхем. – Держитесь от нее подальше, Пирс.
– Как ни неприятно мне подчиняться вашим командам, но боюсь, в ближайшее время так и будет.
Лорд Пирс сделал жест рукой в направлении Кловерли-Мэнор.
– Я всего лишь приехал проверить, в порядке ли хозяйство, прежде чем вернуться к моей родственнице. Мое отсутствие не может длиться долго. Самочувствие тети быстро ухудшается.
– Если вы не враг себе и своему здоровью, вы больше сюда не заявитесь.
Зеленые глаза Пирса блеснули злобой.
– Вы мне угрожаете?
Какая наглость!
– Я соглашаюсь на дуэли только с джентльменами, – высокомерно процедил Бэкенхем. – Боюсь, вы уже не числитесь среди них.
Отвратительная ухмылка исказила губы Пирса.
– Она так и не рассказала вам? А ведь прошло столько лет. Значит, вы до сих пор действительно верите, что я испугался поединка с вами?
– Как ни странно, Пирс, о вас и о том деле я не думаю вовсе.
Прикоснувшись к полям своей шляпы, Бэкенхем направил коня в сторону Уинфорда.
После сильных ливней минувшей недели, к радости Джорджи, погода сменилась к лучшему. День выдался погожим, но предложение прогуляться в деревню привело лишь к жалобам дам на жару и безжалостное солнце. Однако стоило лорду Бэкенхему заявить о своем намерении сопровождать девушек на прогулке, как леди тут же изменили свое мнение.
В доме поднялась суматоха – облачение в шляпки и перчатки, вооружение зонтиками и ридикюлями.
– Мне нужно купить ленты и кружева, – заявила Джорджи. – Моим шляпкам не помешает обновление.
– Ты вечно занимаешься обновлением шляп, – весело заметила Вайолет. – Уж сколько раз мне приходилось менять гардероб, потому что я не узнавала собственные шляпы.
Под звонкий смех девушек Джорджи пришлось признать – ее увлечение стало больше похоже на манию. Закончив сборы, леди отправились исследовать деревню.
Бэкенхем, к удовольствию Джорджи, вел под руку Вайолет с одной стороны и мисс Присциллу Трент с другой. Мисс Трент, казалось, завладела его вниманием, в то время как Вайолет по обыкновению витала в облаках.
