-Это обязательно?
-Ну, да… Так положено.
-Тогда, запишете... Стефан. Стефан из Берга.
Покинув магическую башню, он сразу же двинулся к западным воротам, в надежде там застать капитана Джеридана. Ему позарез нужны были бумаги. Проходя мимо храма, расположившегося на центральной площади, он замедлил шаг, залюбовался. И ведь было на что посмотреть. В проемах здания переливаясь всеми красками блестели разноцветные витражи, треугольный купол был украшен вьющимся шпилем, на просторной аллее громоздилась статуя женщины, вид у нее был такой величественный будто то была сама императрица. У ее подножия склонив колени молились люди.
-Интересно чей это храм?
-Это храм светоликой Ирен, - расслышав его тихий вопрос произнес сидящий на земле сгорбленный человек закутанный в плащ.
Стефан удивился тому, что такому человеку разрешили сидеть возле божественного храма.
Он был в поношенной истертой до дыр одежде, с отросшими до самых плеч спутанными сальными волосы и неприятным изучающим взглядом, одним словом - бродяга. Таких в родных кварталах Стефана было полным-полно. Неудачники, бывшие заключенные, мелкие жулики, попрошайки, все те, кому не было места в нормальном обществе. Те, кого отверг мир. Он и сам был из их числа, только в отличии от них ему повезло вовремя попасться на глаза нужным людям.
Стефан запустил руку в кошель, бросил мужчине несколько медных монет. Эта была некая солидарность, в память о прошлом. Медные кругляши глухо упали на дно деревянной кружки, но пролежали там не долго, их сразу же схватили ловкие пальцы, спрятали в потайной карман одежды.
-Да прибудет с тобой благословение Ночи, добрый человек.
Стефан только кивнул, хотел двинуться дальше, но тут вдруг кое-что вспомнил. Решив проверить свою догадку, он спросил:
-Благословение Ночи и тебе брат. Мне бы коего кого найти.
Мужчина отреагировал мгновенно, взгляд его так и прилип к зажатой между пальцами Стефана серебряной монете:
-И кто же тебя интересует…брат по вере?
-Как я могу тебя называть?
-Можешь звать меня Нищим.
Стефан улыбнулся краешками губ, радуясь, что - «угадал», спрятал монету обратно в кошель:
-Я обращусь к тебе чуть позже.
Бродяга разочарованно шмыгнул носом, ответил с наигранным безразличием:
-Как знаешь.
Возле городских ворот творилась неясная суета. Десяток стражников спешно седлали коней, проверяли снаряжение, готовились к дальней поездке. Начищенные до блеска латы сверкали на полуденном солнце, бряцая снаряжением мимо пробежал молодой парень принес одному из воинов шлем, украшенный перьями диковинной птицы.
Стефан поспешил, отряд вот-вот должен был выступить.
-Капитан! Капитан Джеридан!
Воин водрузил шлем на голову, проверил застежки подшлемника, обернулся на крик:
-Стефан? Зачем ты здесь?
-Капитан, мне нужна рекомендация барона!
Стефан решил попробовать сначала получить рекомендацию, а уж если не получиться то уже тогда вступать в ряды наемников.
-Рекомендация…зачем? - Удивился рыцарь.
Странник решил не скрывать своих мотивов, в любом случае капитан узнал бы о проведении ритуала и присвоении ему титула мага:
-Я хочу пройти ритуал инициации в магической башне.
-Вот как? - Брови капитана поползли вверх, такого он совсем не ожидал. – Маг значит…
-Капитан! - Заорал один из солдат чей конь неторопливо отбивал копытом. -Пора выдвигаться, а то не успеем.
Командир отряда вскинул руку давая понять, что услышал:
-Одну минуту, Гвейн, жди команды. Послушай Стефан, - вновь он обратился к страннику. - Я, конечно, предлагал тебе вступить в наши ряды, но дать рекомендацию так просто не могу, понимаешь? Это совсем другое. Одного дела с гоблинами недостаточно, тем более мне сейчас не до этого. Хотя…
Рыцарь внимательно окинул странника взглядом, прикидывая что-то в уме, затем произнес:
-Я дам тебе шанс. Найди сержанта Паутера, скажи, что ты идешь к ему в подчинение. Это касается сегодняшнего вечера. Нам как раз не хватает людей что бы… Ну он тебе все объяснит. Если проявишь себя, считай, что моя, рекомендация у тебя в кармане.
-Ваша?
-Да, не переживай. Мое слово в этом городе цениться не меньше чем слово нашего господина.
Капитан Джеридан, поставил ногу в стремя, ловко запрыгнул на коня будто и не было тяжести латного доспеха, отдал команду:
-Ну парни. Выдвигаемся!
Всадники все набирая скорость помчались вперед, оставляя после себя облако удушливой пыли.
Стефан стал расспрашивать солдат о местонахождении их сержанта, да вот только никто не знал где он мог быть. Не знал или не хотел говорить.
-Собственного дома то у него нет, - пояснил уже немолодой стражник на воротах. - Он либо в казарме что, конечно, мало вероятно, либо у девок каких. По кабакам его ищи, там он где-то.
«Да, утро выдалось не очень». Рекомендацию получить не удалось, что ставило под сомнение всю затею с магическим ритуалом. Сержанта Паутера то же не было на месте, а значит его поиски могли затянуться на целый день. Беда была в том, что время утекало сквозь пальцы. Нужно было торопиться. По истечению суток Стефан должен был обзавестись рекомендацией и документом свидетельствующем о том, что он вступил в ряды армии. Успеть к рассвету добраться до башни магии и как-то подготовиться к ритуалу…
Не успел он далеко отойти как его догнал один из стражников, до этого спокойно стоявший в стороне от ворот. Воин схватил его за локоть настойчиво потянул за угол. Стражник сильно вспотел то ли от зноя то ли от нервов, поправил перевязь с мечом, сползшую с бочкообразного пуза, на одутловатом лице забегали хитрые глазки осматривая округу.
-Ищешь сержанта?
-Знаешь, где он?
-Догадываюсь, - тот лукаво улыбнулся, облизнул вдруг пересохшие губы. - Могу рассказать, если договоримся.
Стефан ненадолго задумался, стоящий перед ним воин совсем не внушал доверия:
-Сколько?
-Два серебряных, - прошептал стражник как бы невзначай прикрывая лицо от снующих мимо прохожих.
-Ты же сказал, что догадываешься, значит наверняка не знаешь и какой мне смысл отдавать тебе деньги за просто так? Ладно, бывай. - Стефан решил больше не тратить время на продажного хранителя порядка уж больно высокую цену тот заломил.
Но стражник опять ухватил за руку, зашептал уверенно:
-Да там он, там! Негде ему еще быть! Ладно, пусть будет одна серебряная монета, но не меньше! Я и так рискую головой.
Стефан достал из инвентаря серебряный кругляш, зажал между пальцами показывая собеседнику. Уж сколько таких он повидал в жизни... люди живущие безбедно, в довольствии, но из-за своей ненасытности и жадности, ставящие на кон свою карьеру и репутацию, за какую-то, по сути, несущественную мелочь. Ведь то что собирался ему поведать этот толстяк, можно было расценивать как раскрытие служебной информации, а значит измену.
-Ищи его на золотой улице, деревянный дом с красной крышей, спросишь там Беатрис, он часто ночует у этой шлюхи! - Стражник скороговоркой выпалил информацию и с силой вырвав монету заторопился обратно к воротам.
Ситуация понемногу начала меняться, что не могло не радовать.
-Мир другой, но люди те же, - усмехнулся Стефан, направляясь прочь от городских ворот.
Золотая улица называлась так не из-за своей роскоши или богатства. Нет. Золотой ее звали по той причине, что здесь располагались самые прибыльные заведения города. Несколько питейных заведений, дома развлечений с самыми красивыми жрицами любви, обилием курилен и лавок скупщиков краденого. Здесь обитали: головорезы всех мастей, жулики, воры, шлюхи, беглые каторжники, да и вообще все те, кого в приличном месте было принято считать отбросами общества.
Стефан в очередной раз потянулся к петле на поясе, в очередной раз пожалел, что выбросил свою старую одежду, в ней он хотя бы отдаленно напоминал местную братию. Как правило в таких местах не любили чужаков, наметанным глазом головорезы сразу вычисляли кого можно было пустить под нож сразу, а кого и немного погодя. Единственной удачей было то, что он наведался сюда утром. Редкие прохожие смотрели недоброжелательно, но пока никто еще не решился испытать попавшего в это опасное место странника.
