и Кронал и по сей день не знал, имеют ли они хоть какое-то понятие о том, как представляют себе Силу другие существа в Галактике. Для рандитов существует только Тьма, а единственная достойная упоминания черта Тьмы – то, что она подчинится воле того, кто обучен должным образом и находится в полном согласии с Путем Тьмы.
Именно Тьма настраивает планету против другой планеты, ополчает нацию на нацию, брата на брата, ребенка на родителя. Именно Тьма обрушивает мор и голод, сеет ненависть и войну. Тьма – это скрытая энергия самого космоса: это она отдаляет галактику от галактики, звезду от звезды до тех пор, пока каждая, абсолютно каждая планета не рухнет в свою личную черную дыру, слишком стремительно удалившись от своих соседей и от света, который мог бы ее согреть.
И поэтому Кронал избрал себе имя Коллапсар как синоним черной дыры: потому что сам желал стать горизонтом событий Тьмы. И самым ценным даром из тех, что приносила своим служителям Тьма, был темный взор. Именно он увел Кронала далеко от Приюта Небытия, туманности Перанн и Неизведанных регионов – на поиски правды в его видениях. Темный взор привел его на Дромунд-Каас, где он легко проник в круг жалких самовлюбленных глупцов, которые звали себя пророками темной стороны, и превратил их в своих марионеток.
Представить только – потратить свою недолгую жизнь, яркий краткий миг между бесконечной тьмой позади и вечной тьмой впереди, просто на исследования, на попытку научиться использовать «темную сторону Силы» для предсказания будущего!
А с помощью темного взора Кронал мог это будущее создавать. Агент рандитов был в общих чертах знаком с бледным подобием темного взора, которое, по слухам, применяли некоторые выдающиеся джедаи и ситхи – жалким фокусом, который они называли боевой медитацией. Предельно сосредоточившись и чрезмерно расходуя энергию, они, по их словам, могли скрытно изменить течение одной конкретной схватки или же, когда за дело брались самые могущественные из них, целого сражения между армиями или флотами.
Они клялись, что благодаря поддержке Силы их бесхитростное представление желаемого исхода боя исподволь изменит положение дел и дарует им удачу, вдохновит союзников и лишит противников присутствия духа. Разумеется, эти утверждения никогда не проверялись и не опровергались. Любой шарлатан мог заявить, что именно его стараниями добыта победа, или приписать поражение воле Силы – или воле более могущественного адепта Силы, применившего свою собственную «боевую медитацию» на службе у противной стороны.
Боевая медитация… Идиоты.
Любой ученик рандитов мог сказать им, что все битвы до единой, любая война и само понятие боя служили одной цели. Их единственным назначением было уничтожение. Только полностью сосредоточив помыслы на абсолютном разрушении, можно добиться победы.
Когда твои мысли всецело посвящены Пути Тьмы, сама Тьма становится твоим верным спутником во всех начинаниях.
Кронал был живым тому доказательством. Именно его предрасположенность к темному взору привлекла внимание Палпатина и привела Вейдера на Дромунд-Каас. Даже Каданн, глупец, считавший себя верховным пророком темной стороны, так и не заподозрил, как полновесно его орден послужил не пустым фантазиям о власти ситхов, но самой Тьме… ибо Кронал приложил к этому руку. Император отделил его от других пророков и поставил особняком даже среди своих отборных Рук Императора. Палпатин быстро распознал, что талант Кронала не ограничивается одним лишь умением пророчить. Любой глупец с зачатками способностей мог разглядеть отблески грядущего – сам Император был довольно одарен в этом отношении, – но способности Кронала превосходили любое умение предсказывать, как гиперпривод превосходил крылышки призрачной моли.
Палпатин был впечатлен «точностью» Кроналовых «пророчеств», но даже сам великий Дарт Сидиус так и не заподозрил, что предсказания его Руки были точны не потому, что Кронал увидел будущее, а потому, что он сам выбрал, каким ему быть.
Именно таким.
Он сделал выбор, и тот предопределил ход истории согласно его воле.
Такова была власть темного взора: находить среди возможных вариантов развития событий именно тот, что наилучшим образом соответствует твоим желаниям и Пути Тьмы, а затем обозначить все поступки, которые должны быть совершены, чтобы ты мог прийти к этому будущему.
Но за это надо было неразрывно связать свои желания с Тьмой и стремиться лишь к уничтожению.
Палпатин был глупцом. Он считал, что в силах заставить Тьму служить себе, и не желал служить ей сам. Во времена Старой Республики, до того как он раскрыл свою принадлежность к Ордену ситхов, набуанский политик просто не мог не победить. Любой бестолковый поступок ослепленных самомнением джедаев, противопоставивших себя ему, даровал ему преимущество, и даже совершенно случайные повороты судьбы продвигали его к цели – потому что этой целью было уничтожение Ордена джедаев и гибель Республики. Палпатин неосознанно служил Тьме, все это время полагая, что Тьма была для него лишь средством к достижению цели, инструментом, который помогал ему уничтожать врагов и расчищать путь к абсолютной власти.
Но он так и не понял, что именно в уничтожении и заключалось его могущество. Как только он обратил свои силы на управление и построение нового, он оставил путь Тьмы… И с этого момента все покатилось под откос. Там, где раньше он был обречен на успех, теперь у него не оставалось шансов, потому что, отвернувшись от Тьмы, он пришел к тому, что Тьма отвернулась от него.
Прошло всего несколько дней после битвы при Явине, когда Кронал погрузил свое сознание в глубины бездонной пустоты, высматривая в ней будущее молодого пилота-повстанца, уничтожившего «Звезду Смерти», и увидел его – уже постарше, более опытного, в темной одежде со световым мечом на поясе…
Этот юноша преклонял колено перед Императором и приносил клятву верности темной стороне Силы.
«Моя судьба повторит судьбу моего отца».
И тогда ученик рандитов наконец догадался, кто такой Дарт Вейдер, и разглядел роковой изъян в Ордене ситхов, который должен был привести к его окончательному краху. Краху, который Кронал не только намеревался пережить, но и твердо решил превратить в вечное торжество Тьмы.
И, отнюдь не случайно, в вечную жизнь для себя самого.
Ну, или близкую к вечной; покуда хотя бы одно живое существо будет бороться, страдать и напитывать Тьму убийствами и смертями, Кронал будет рядом. Принося свою наивысшую жертву Тьме, он позаботится о том, что его сознание будет продолжать существовать, покуда не случится «тепловая смерть» Вселенной. И лишь тогда вечное забвение настигнет все, что когда-либо происходило и произойдет. И он сам станет частью этого забвения.
Он умрет последним.
От Явина до Эндора месяцы складывались в годы, и
