но встроенных глазков и объективов опять не нашла.
У неё мелькнула мысль опробовать рацию, чтобы узнать, ловит ли она под землёй, но, поразмыслив, Эля от идеи отказалась. То, что она не нашла стационарных камер, ещё не значило, что их нет. А лишний раз до времени раскрывать свои «секреты» и наличие за периметром напарника Элис посчитала нецелесообразным.
Ещё раз вздохнув, она прошла к стеллажам и захватила к столу экспонат 011-ПРАМ-МД-2. Физически он представлял собой несколько запакованных в защитную плёнку страниц с убористым текстом. Кое-где на листочках были заметны следы сажи или копоти. В описании утверждалось, что листики — чудом уцелевшие страницы из второго тома «Мёртвых душ» Гоголя. Однако в экспертных оценках (тоже приложенных к экспонату) такое смелое утверждение подвергалось беспощадной критике и расценивалось как крайне маловероятное.
Только-только Эля закончила описание уцелевших в пламени страниц, в подземелье раздался глухой шум, входная дверь открылась, и в хранилище вошла сама хозяйка.
Госпожа фон дер Ляйн затворила за собой дверь и с неизменно воинственным выражением лица проследовала прямо к рабочему месту Элис.
— Как идут дела? — дежурно поинтересовалась она, подойдя к столу.
— Вроде бы штатно, — немного настороженно ответила Эля. Всё же появление хозяйки в разгар рабочего дня показалось ей слегка необычным. — Планирую сегодня закончить с Гоголем и обработать ещё какой-нибудь экспонат.
— Прекрасно, прекрасно, — как-то рассеянно проговорила Клариса, думая явно о другом.
— Что-то случилось? — спросила Эля, сообразив, что визит хозяйки поместья — вовсе не рутинная инспекция.
— Знаете что? — Клариса словно приняла для себя внутреннее решение и пристально посмотрела в глаза Элис. — Появились новые обстоятельства, и я полагаю, будет правильным, если я вам сейчас их озвучу. Очень надеюсь, что мы с братом обретём в вашем лице именно союзницу!
— А… — Элис растерялась. — Я, конечно… Я постараюсь…
— Извольте! — Клариса пододвинула ближайшее крутящееся кресло и грузно уселась в него. — Чтобы не ходить вокруг да около, скажу вам сразу: работу по экспонатам коллекции мы с этого момента приостанавливаем.
— Как? — опешила Эля.
— Нет-нет, это никоим образом не коснётся вашего гонорара, вы получите всю сумму в полном объёме, — торопливо проговорила Клариса. — Мало того, в случае принятия нашего нового предложения вы получите сверх того ещё и существенный бонус.
— Нового предложения?
— Да. Мы прекращаем работу с экспонатами. Со всеми, кроме одного. Мало того, мы будем заниматься теперь только им.
От Элис, конечно, не укрылось используемое хозяйкой поместья местоимение «мы». Мы — это кто?
— Экспонат 013-Би-Икс, — сообщила Клариса.
— «Поглощающая жизнь»? — уточнила Эля, без труда припоминая злосчастную подложку. — Которая меня едва не отравила?
— Верно. Дело в том, что представленные на стенде материалы не полные. Они достаточны для создания презентации, которой вы и занимались, но, очевидно, недостаточны для того, чтобы раскрыть секрет данного артефакта.
— Раскрыть секрет?
— Да. Или, если хотите, привести его в действие.
— Честно говоря, — призналась Эля, — я мало что понимаю.
— Минутку…
Клариса встала с кресла и проследовала к одному из дальних верстаков. Там она склонилась над нижней его частью, где обычно находятся выдвижные ящики. Но вместо этого открыла толстенькую дверцу — оказывается, на месте ящиков располагался небольшой встроенный сейф.
Госпожа фон дер Ляйн извлекла изнутри два пухлых прошитых тома, напоминающих старинные гроссбухи. С некоторой натугой подхватила книги руками, вернулась к Элис и уложила их — один на другой — на столешнице. Обложки томов явно видали виды: потрескавшаяся во многих местах кожа была частично затёрта от многочисленных прикосновений, а края рассохлись и неопрятно распушились.
— Вот, — сказала Клариса, легонько постучав указательным пальцем по верхней обложке. — И там, — она указала на сейф, — ещё три таких.
— Можно? — Эля кивнула на книгу.
— Разумеется, только соблюдайте осторожность.
Эля взяла верхний том, положила на клавиатуру и раскрыла наугад. Рукописный разворот страниц был испещрён непонятными значками, формулами, рисунками. Элис присмотрелась. В верхнем левом углу был изображён стилизованный кристалл, от которого исходили как бы лучи, которые упирались в непонятный символ — вписанный в окружность знак бесконечности. Пространство между формулами и изображениями заполнял очень мелкий строчной текст, но слова вроде бы были русскими — и то хлеб.
— И вы хотите, чтобы я… — Эля подняла взгляд на Кларису, которая снова устроилась в кресле, — всё прочитала? Но ведь на это потребуется…
— Нет, — перебила её дер Ляйн. — Думаю, штудировать все пять томов вам не понадобится. Дело немного в другом. Давайте я вам объясню вкратце… Начну с предыстории. Мой брат Роберт, если вы не знали, по образованию химик. Ещё в институте он подавал очень большие надежды, и многие прочили ему блестящую учёную карьеру. Поначалу всё складывалось действительно как нельзя лучше. Впрочем, не стану утомлять вас деталями. Когда к нам по наследству попала коллекция раритетов, внимание моего брата сразу же привлёк этот самый экспонат 013-Би-Икс. После углублённого исследования стало понятно, что синий кристалл является своеобразной ценной породой, ископаемым, при умелой обработке которого можно достичь поразительных результатов. Эта идея так захватила Роберта, что он занялся ею вплотную. Вскоре выяснилось, что кристалл теоретически может способствовать синтезу абсолютно новой субстанции с уникальными свойствами. Можно сказать, в учёном мире химии и биологии назревала сенсация. Неудивительно, что энтузиазм моего брата достиг невиданных пределов. Но, к большому сожалению, Роберта ждало разочарование. Все практические эксперименты, которые он проводил с кристаллом, давали хоть и странные, но совершенно тривиальные результаты.
— Синяя трава? — вполголоса проговорила Эля, начиная кое о чём догадываться.
— Что? Ах, это… Ну да. — Клариса поморщилась. — Это была очевидная глупость с нашей стороны, эксперимент, сделанный скорее от безысходности, чем из-за необходимости. К счастью, опытный биологический вид оказался совершенно безвредным, хоть и наделал переполох. В итоге Роб упёрся в тупик — выяснилось, что для конечной формулы синтеза не хватает двух элементов. Вернее, даже не так. Сама формула в материалах не раз упоминалась, но вот один из её аргументов он дешифровать никак не мог. И тут выяснилось, что это смог сделать один из его предшественников, некто Эрих Краузе… Кстати, вам это имя ничего не говорит?
— Н-нет… — с запинкой отозвалась Эля, припоминая. — Но я в
