Да, запах был необычен. Отдавал тайгой, болотами и сыростью гнилых полян. Убийца, он же любовник Антонии и опасный темный маг, крадущий силу у генерала-дракона, снова вышел на охоту и бродит поблизости.
А его цель, конечно, я!
Сделала новый вдох и поняла, что запах пропал. Через минуту золотистые заклятия погасли — коридор наполнили голоса студентов Академии. В библиотеку хлынули срази три первых курса за дополнительной учебной литературой.
Выбросив пугающие догадки из головы, окунулась в привычные обязанности. Выдавала учебники. Заменяла порванные книги на новые, вносила данные студентов в картотеку. Поток посетителей схлынул только после обеда. Глянув на часы, ахнула от удивления.
Почти четыре вечера! Неудивительно, что я так сильно устала и проголодалась.
Вернув книги на верхнюю полку секции бытовой магии, оправила длинную юбку, прилипшую к чулкам, и принялась спускаться с передвижной лестницы-трансформера. Неожиданно мысок туфли соскользнул, я пискнула и потеряла устойчивость. Ноги сорвались с перекладины, я камнем рухнула вниз. Попытки уцепиться за подвижную железную лестницу только усугубили положение. Сломав все ногти и отбив правый локоть, поняла, что удара о пол не избежать. Вжала голову в плечи и зажмурилась, но вместо пола утонула в мужских объятиях.
Дракон шагнул к книжным полкам и ловко подхватил падающую меня.
— Так и знал, что пригожусь своей эйлане, — над ухом раздался насмешливый голос королевского дознавателя.
Вскрикнув, до боли в пальцах вцепилась в плотный мужской сюртук с серебром.
— Стефан?
— Соскучилась? — Дракон вдохнул мой аромат и, не давая прийти в себя и даже отдышаться, решительно прижался губами ко рту.
Испуг от несостоявшегося падения хлюпал в горле. Я была так потрясена, что безропотно позволила ему себя поцеловать.
Брат-близнец моего бывшего был в хорошем настроении. Нащупали с Жантэ новую зацепку? Или дело в проведенной совместной ночи с истинной парой?
Чувствуя, как под ладонями перекатываются стальные мускулы мужских предплечий, сообразила, что Стефан уже оставил мой рот в покое и куда-то идёт вместе со мной.
— Я не видел тебя сегодня в столовой, — пояснил, направляясь в неприметную зону отдыха персонала. — Много студентов?
— Очень. Узнали, что библиотека снова работает, и рванули всей Академией получать литературу.
— Устала?
— Немного.
— Тогда, позволь тебя накормить.
За стеллажами возник уютный мягкий уголок — диванчик, столик, кресла, обитые кожей. Под потолком сиял зеленый абажур. Стол был накрыт белой скатертью, а рядом стояла корзина, полная вкусной еды.
— Позаимствовал с академической кухни. — Дракон усадил меня в кресло, занял соседнее и достал из корзины свежую сдобу, ветчину, сыр, сладости и столовые приборы. — Повара охотно со мной поделились.
Я была слишком потрясена поведением лорда Терьена, чтобы реагировать и отвечать адекватно. Губы покалывало, в легких горело тепло после нежного и одновременно сшибающего все барьеры драконьего поцелуя.
Что со мной? Этот нахал нагло и страстно обнимает, сминает мои губы, а я и рада?
— Угощайся, — Стефан обворожительно улыбнулся и придвинул ко мне фарфоровую тарелочку с едой.
— А ты?
— Сразу после вас, леди Рид.
К этому моменту Академия опустела: студенты и преподаватели разошлись, нас никто не потревожил. Мы чудесно провели время вдвоем. Стефан оказался галантным и обходительным мужчиной, а еще остроумным и интересным собеседником. Я постоянно ловила себя на том, что сравниваю его с неверным мужем. Глупо, неправильно, но я ничего не могла с собой поделать. А еще боролась с пугающим сердце осознанием, что привязываюсь к этому таинственному тёмному магу. Не хочу, но привязываюсь. Не потому что мы — истинные, связанные вечными магическими узами, а просто потому, что Стефан интересный, благородный и очень умный. Завидный жених!
Мы опомнились, когда на улице стемнело, а на окна библиотеки хлынул холодный вечерний ливень. Дракон взмахом руки собрал в корзину пустую посуду и галантно протянул мне ладонь.
— Я провожу к общежитию.
Сытая и довольная приятным времяпрепровождением, охотно поднялась и направилась вместе со Стефаном в главный зал. Мужчина остался ждать у стойки, а я подалась к встроенному в стену шкафу, чтобы одеться. Несмотря на отвратительное начало дня, настроение заметно улучшилось. В животе порхали бабочки, на душе было хорошо и уютно. Видимо, на Истинных так действуют пресловутые магические узы. Забыв о дурном поведении изменника, о предательстве лживого блондина-жениха, выпорхнула к выходу, готовая возвращаться домой, но неуверенно замедлилась.
Стефан держал мое заявление об увольнении и внимательно читал. Брови дракона все заметнее хмурились, а лицо мрачнело.
Я замерла.
Надо было спрятать бумагу в стол, но, захваченная наплывом студентов, я забыла о заявлении.
Темные брови милорда чуть заметно дернулись, в глазах блеснули магические искры. Он отложил лист на стойку и хмуро заметил:
— И правильно.
— Что?
— Леди твоего положения не пристало работать помощником библиотекаря в приграничной Академии. Как только расследование двойного убийства завершится, увезу тебя в столицу. Покажу семейное загородное поместье, где мы вскоре будем жить. А потому, твоё увольнение очень кстати.
Очарование прекрасного вечера рассыпалось на осколки.
Пролепетала:
— Увезёшь?
— Да, Вероника. — Дракон решительно шагнул навстречу, поднял руку и прижал ладонь к моей пылающей щеке. — Пройдём в храме брачный ритуал и после этого уже не расстанемся.
— Но я… не хочу уезжать!
Невероятно, насколько братья-драконы невыносимые собственники! Уже всё решил за меня?! И это лишь на том основании, что я — его пара.
Стефан сцапал меня внимательным взглядом:
— Почему?
— У меня другие планы!
— Какие?
— Другие! И они никак не связаны с вами и вашим поместьем.
— Вот как? — Его бровь скептически изогнулась. — Например?
— Я хочу закончить образование. Подтвердить квалификацию мага Воздуха. Встать на ноги, обрести независимость, найти престижную работу.
— Наша истинность для тебя пустой звук, Вероника? — Мужской голос был способен заморозить насквозь.
— Нет, но…
— Что «но»? — И таким вкрадчиво-пугающим тоном спросил, что внутри сжалась стальная пружина.
Я закусила губу, не в состоянии объяснить внутреннего смятения. Сердце колотилось. От драконьего притяжения кружилась голова, пол под ногами колыхался. А он воспользовался! Стиснул за плечи, склонился и поцеловал. Жадно и требовательно, словно давая понять, что наш брачный союз неизбежен.
Я рванулась, но вместо этого Стефан стиснул в жарких объятиях и прижал к своей твердой груди.
— Обещаю, я не буду торопить. И не буду давить.
— Ты уже давишь, — возмутилась, вжимаясь лицом в белоснежную мужскую сорочку с ароматом лимона и мяты. — Как до этого твой брат!
Ой, кто тянул меня за язык?
Стефан напрягся, издав холодное грудное рычание.
— Кристиан опять сделал тебе больно?
— Нет, — буркнула неуверенно.
— Ника?
— Нет. И закроем тему. Пожалуйста!
— Я понимаю твои опасения, эйлана, — спустя паузу, тихо проговорил мой единственный. Прижимая к себе, он
