привычное «Скол!» не кричали.
Спать мы завалились рядом с тюками, наверное, потому, что они дарили хотя бы какую-то иллюзию защиты.
— Не помешаю? — спросил Тверской, устраиваясь рядом со мной. — Надо же кому-то прикрывать твою задницу!
— Только не вздумай к ней прикасаться! — вяло отшутился я.
— Придурок! — Тверской покачал головой и закатил глаза к потемневшему небу. — Обернись!
Я обернулся и сразу встретился взглядом с бывшим капитаном нашей ладьи. В свете полной луны выражение лица Суздальского казалось зловещим. Парень улыбнулся, подмигнул мне и провел большим пальцем по горлу.
Глава 13
Расплата за мятеж
Первый день в лагере начался до зевоты скучно — мы подписали договор о молчании. Все, что уже произошло на Играх и произойдет еще, останется в нашей и только в нашей памяти. Гарантией этому стала Сила Рун.
После плотного завтрака занимались хозяйственной возней. Ставили палатки, расчищали территорию, таскали воду и решали прочие задачи, которые никак не вязались со всем тем, что произошло вчера.
Сначала мы пытались подражать галантности предков и помогать прекрасным дамам, но Гдовский живо поставил всех на место. «Не на балу, девки пашут наравне со всеми» — заявил он, окинув девчонок оценивающим взглядом.
Мы возвели две жилые палатки, одну общую — которая будет служить столовой и местом для сборов, душевую под открытым небом и очистили от зарослей отхожее место у границы леса. Тренировочная площадка, пять стандартных арен и место для погребальных костров были построены нашими предшественниками.
Вечером, когда лагерь обрел законченный вид, Наставник со скепсисом окинул взглядом творение наших рук и кивнул.
— Сойдет, — нехотя признал он. — Не вздумайте гадить в защитный ров, если не хотите стать кормом для Тварей! У вас есть пятнадцать минут, чтобы отдохнуть и справить нужду, затем жду всех на построении.
— Пойдем отольем, — сказал Свят, кивнув головой в сторону леса.
Мы зашагали к ограде, и я в очередной раз за день поразился легкости, которая наполнила тело после обретения первой Руны. В движениях появилась хищная пластика, глаза видели острее, а кожа стала более упругой. Мы как будто подтаяли — так бабушки говорят про внуков, которые за лето похудели и окрепли.
— Давай отойдем чуть дальше за деревья, — предложил я. — Неловко перед девчонками.
— Ага, особенно после заплыва, — ухмыльнулся Свят, но последовал за мной.
Мы вышли за ограждение и на небольшой лесной поляне обнаружили старый колодец. Он был заброшен в незапамятные времена — каменная кладка поросла мхом, деревянный навес высох и потрескался, а обрывок ржавой цепи валялся в траве.
Вокруг колодца лежали черепа. Белые, выцветшие то ли от времени, то ли от солнца, они выглядели как декорации, нарочно выставленные на всеобщее обозрение для устрашения.
— Черепа Тварей! — произнес Тверской с отвращением. — Значит, предупреждения Гдовского о них — не пустые страшилки.…
Я оглядел останки монстров. Таких я еще не видел. Ни в школьном, ни в домашнем музее.
Один череп напоминал волчий — только размером вдвое больше обычного и с гипертрофированными челюстями. Другой был узкий и вытянутый, словно у крокодила, но с рядами огромных, торчащих из пасти клыков и острыми наростами. Третий выглядел почти человеческим, но с жуткими отличиями — двойным рядом акульих зубов и странными отверстиями на лбу вместо носа.
Я расстегнул штаны и начал справлять нужду. Мой взгляд упал на крупный полутораметровый череп, лежащий прямо у ног. Массивные челюсти, длинные клыки размером с мой палец — даже останки этой Твари внушали страх. Кость была идеально чистой, выбеленной стихиями до состояния фарфора.
Сам не знаю зачем — или из детского желания поглумиться над мертвой Тварью, или просто из глупого озорства — я слегка сместился влево и направил струю прямо в пустую глазницу.
Это была ошибка — мальчишество в чистом виде.
Иссиня-черная змея толщиной с мою руку вылетела из пустой глазницы словно туго взведенная пружина. Будто кто-то активировал хитроумную ловушку. Ее пасть, усеянная острыми, как иглы, зубами, метнулась к моей промежности.
Руна на запястье вспыхнула золотом, наполняя меня дикой, необузданной силой. Свечение разлилось по руке выше, к локтю, плечу, затапливая каждую мышцу, каждый нерв зарядом энергии.
Время словно замедлилось. Я видел каждую деталь с неправдоподобной четкостью — капли яда, на клыках твари, блеск ее черных, выпуклых глаз, каждую острую чешуйку на уродливой морде. Сам не понимая как, я отклонился с линии атаки. Движение получилось молниеносным, нечеловечески быстрым, словно тело двигалось само, без участия разума.
Я схватил змею за хвост, развернулся и со всей дури ударил Тварь головой о край колодца. Режущий барабанные перепонки визг заглушил противный хруст — звук ломающегося хитина и черепных костей. Тварь билась и извивалась в моих руках, но я не ослабил хватку. С размаха приложил ее головой о землю и припечатал ногой.
Из разбитого черепа потекла кровь — красная, такая же как у нас, но вязкая словно мазут. Змея несколько раз дернулась в предсмертных конвульсиях, а затем затихла.
Свят стоял рядом, застыв в нелепой позе с открытым ртом и расстегнутыми штанами. В широко распахнутых зеленых глазах читалось искреннее изумление. Его собственная Руна тоже светилась, но гораздо слабее моей.
— Срань Единого! — наконец, вымолвил он. — А если бы она уд тебе откусила?
— Только о нем и думал, — с нервным смешком ответил я и почувствовал движение воздуха за спиной.
Гдовский возник рядом с нами неслышно, будто материализовался из пустоты. Наставник окинул оценивающим взглядом наши спущенные штаны, мертвую Тварь, которую я все еще держал за хвост, и улыбнулся.
— Членами, значит, завалили! — громко возвестил он с нескрываемым весельем. — Вот оно, новое поколение воинов! Апофеоз эволюции! С такими рунниками наши девушки могут спать спокойно и с удовольствием! Поздравляю с первой Тварью, но руку жать не буду — уж извини!
Гдовский многозначительно посмотрел на мою расстегнутую ширинку.
Я отбросил мертвую змею и поспешно застегнулся, чувствуя, как горят щеки. Шутка Наставника смеха не вызвала — я запоздало осознал, что оказался на волосок от нелепой гибели.
— Руна активировалась мгновенно? — спросил он уже серьезно, присев на корточки и разглядывая мертвую Тварь. — Ты отреагировал автоматически и даже не сразу понял, что происходит?
Я кивнул, запоздало осознав, что так оно и было.
— Это хорошо! — Гдовский выпрямился. — Поверь мне — первую
