зрительный контакт и с удивлением, которое даже не потрудился скрыть, уставился на Каролину. Если быть конкретным, в область левого виска девушки. Впрочем, спустя несколько мгновений третий советник всё же сумел совладать с собой и вернул на лицо маску ненавязчивого внимания, хотя прежней невозмутимости здесь уже не было.
«Слишком опасен. Непонятен. Письма скорее всего у него».
- Полноправный владыка Центральной империи людей, внешний сеньор независимого княжества Озёрных островов, владетельный лорд Олианды и первый сеньор владетельных лордов всех иных городов Империи Их Императорское Величество Реджинальд II, - с достоинством отчеканил церемониймейстер.
Хотя представлять императора было, пожалуй, уже несколько поздно. Тот ещё с момента входа орка и детей в зал преспокойно сидел на своём месте в окружении трёх верных советников. Простая корона с двенадцатью зубцами в честь дани уважения богу людей Люмену, тёмный плащ с алым подбоем и дорогой, но крайне практичный костюм, в некоторых местах под которым угадывались подкладки, призванные сыграть роль импровизированного доспеха, характеризовали Реджинальда как правителя, не растерявшего за достаточно приличный срок своего правления хватку.
Впрочем, в роду императоров было много случаев и более длительного нахождения на престоле. Предки Реджинальда II традиционно жили лет по 400, а изредка и дольше. Это нынешний правитель являлся редким исключением, будучи вынужденным в молодом возрасте сместить поздно давшего ему жизнь, а впоследствии и достаточно скоро умершего то ли от старости, то ли ввиду дворцовых интриг отца.
Но даже так ему пророчили столь же долгое существование, какое было присуще каждому члену императорского рода. Детям же его и того дольше: всё таки плод любви долгожителя с каплей драконьей крови в родословной (по преданиям, конечно же) и обитательницы леса Перворожденных не мог не унаследовать столь явной врождённой тяги к долголетию у обоих родителей.
Подойдя на положенное по регламенту расстояние, Каролина исполнила элегантный реверанс, попутно низко склонив голову. Рин, видя подобное, поспешил повторить за спутницей и тоже склонился, но уже в глубоком поклоне. Хштра остался стоять. Император усмехнулся.
- Ты по-прежнему не разучился проявлять эту бесполезную гордыню, орк? – наклонив голову набок поинтересовался он.
- Ты по-прежнему не мой владыка, вождь людей, - в тон ему ответил Хштра.
Военный советник нахмурив брови потянулся к своему мечу, висевшему на поясе, старик за троном очень нехорошо прищурился, а торговец весь напрягся, готовый в любой момент то ли укрыться от накала страстей, то ли защитить своего господина. Так или иначе все они были остановлены предостерегающе поднятой дланью императора.
- Ты всё никак не изменишься, Хштра, - сокрушённо покачал головой Реджинальд II, - Столько лет уже прошло...
- Ты убивал моих сородичей, пленил оставшихся, а после продал их как рабов. Я не могу признать тебя господином, - пожал плечами Хштра, пока дети, затаив дыхание, смотрели на странный диалог.
- Хорошо, - неожиданно легко согласился правитель империи, - Не будем ворошить прошлое. Я мог бы долго с тобой разглагольствовать на тему грехов твоего народа, - Хштра раздражительно оскалился в ответ на реплику, - но времена нынче суетные, сам понимаешь. Мне советовали не впускать тебя во дворец, но раз уж ты поймал Эдельвейса... - Реджинальд неопределённо взмахнул рукой и в зале резко стало больше народа: в дверь неожиданно нырнули несколько десятков элитных стражников, - Я тебя выслушаю. Но потом... Сам понимаешь. Я отпустил тебя единожды в знак признания твоей невероятной силы и невероятной же доблести, но покушение на императора, даже во время боя, остаётся преступлением высшей категории. И раз ты вернулся, значит готов нести ответственность за подобное.
- Так и есть... император, - Хштра, пересилив себя, опустился на одно колено и Реджинальд удивлённо изогнул бровь: творилось нечто немыслимое, - В этот раз я пришёл к тебе не убивать, но чтобы спасти твой народ.
- Зачем орку совершать подобную бессмыслицу! – раздражённо воскликнул тот кого Хштра принял за военного советника, за что удостоился недовольного взгляда от императора и тут же поспешил замолчать. Правитель взглянул на Хштра, намекая тому, что на этот вопрос он тоже желал бы услышать ответ.
- Как ни странно, в этот раз у нас общие враги, - тяжело вздохнул тот, понимая, что сейчас ему придётся на полном серьёзе доказывать свою точку зрения.
- Тебе не кажется, что это звучит несколько абсурдно? – иронично поинтересовался Реджинальд, при этом оценивая реакцию Хштра.
- Отнюдь. Если ты узнаешь то, что известно мне.
- Дерзай.
Хштра потянулся к своему кольцу, висевшему на цепочке на шее, и под усилившимся бдением от чародеев за гобеленами достал из пространственного артефакта переливающуюся перламутровым блеском сферу. Сияние распространилось по залу, окрасив его в фантасмагорические тона.
- Кто-нибудь из вас знает, что находится у меня в руках? – громко вопросил он.
- Сфера, - раздражённо ответил Реджинальд, - К чему этот глупый вопрос?
- Сфера лишь очень хорошее изобретение одного моего старого друга. Что у неё внутри?
- Духовная чешуя лунов, полагаю, - неожиданно отозвался старик за троном, - Если это, конечно, не подделка. Откуда у вас нечто подобное? - он окинул орка недобрым взглядом.
- Мой маленький друг нашёл её близ родного дома вместе с множеством таких же...
- Чушь!
- Анадор, будь так добр, помолчи. Если так сложно, можешь выйти. Моей жизни ничего не угрожает, - мягко попенял советнику император, отчего воинственный мужчина сконфузился, и, что-то несвязно буркнув, остался стоять на месте. Продолжай, - обратился Реджинальд к Хштра.
- Эта чешуйка, как и многие другие, хранилась в тайнике, вскрытие которого двумя драконами ему не повезло застать.
- Сомнительное невезение, - хмыкнул Реджинальд.
- Учитывая, что его заметили, когда он схватил чешуйку, а после затеяли погоню, благо мы вовремя покинули деревню, это можно назвать только невезением.
- Вы уверены, что это были драконы? – спросил старик за креслом.
- Один из них поймал нас почти у самой столицы, после того как каким-то образом задействованные для нашего устранения Безымянные дважды провалили свою миссию. Погибли люди.
- Не связано ли это с теми взрывами, что видели наблюдатели около дороги на Олианду несколько дней назад? – нахмурился император.
- О, нет, - обнажил поистине демоническую ухмылку орк, - Это он, скорее всего, обнаружил подделку, которую я подсунул взамен оригинала чешуи. Он взял заложника и почему-то решил, что теперь всё пойдёт по его плану.
- Насколько я помню по старинным летописям, -
