снова вклинился в разговор старый советник, - драконы не берут заложников.
- У него не оставалось выбора. Сфера была ему нужна, а я мог в любой момент от него уйти.
- Действительно мог? - спросил Реджинальд.
- Он в это верил, - ушёл от ответа Хштра.
Воцарилось молчание. Орк напряжённо ждал дальнейших расспросов либо же вердикта от императора. Наконец тот перестал перешёптываться со своими сподвижниками и внимательно посмотрел на жителя степей.
- Ты складно говоришь, Хштра. Я даже тебе поверил. Только есть одно но. У тебя из доказательств одна только сфера с артефактом, само существование которого проще причислить к мифу, чем поверить в его реальность. Допустим, в стране зреет заговор. Допустим, только допустим, что к этому заговору причастны мифические драконы, которые поголовно вымерли несколько тысячелетий назад. Но из этих же мифов следует, что столица защищена стационарным барьером, не пропускающим внутрь любого луна, который возжелал бы вторгнуться в город. Пока у нас есть эта неприступная крепость, опасность нам не грозит, а значит есть время на подготовку. Спасибо за интересный рассказ, я обязательно приму его к сведению. А теперь...
- Чешуйка опасна! – поспешил крикнуть Хштра, понимая, что аудиенция почти закончена.
- И что с того? – удивлённо парировал Реджинальд, - Это мне и так известно.
- Она повреждена, - добавил орк, видя, что сумел выкроить себе несколько минут.
- И?
- Это бомба, - наконец решился раскрыть главный секрет древнего артефакта степняк.
Едва он это произнёс, солдаты позади синхронно сделали шаг вперёд, вытаскивая мечи из ножен. Даже волшебники вышли из-за гобеленов, оказавшись представителями корпуса Пехотных магов, готовыми применить атакующие или же защитные заклинания по первому слову своего императора. К горлу Хштра же оказались приставлены сразу два высококачественных клинка, висящих в воздухе без каких либо усилий: путешественники оказались окружены.
- Значит твоя сила всё ещё при тебе, Принц мечей, - позволил себе улыбку Хштра, несмотря на всю отвратительность ситуации.
- Ну сейчас мне скорее подойдёт звание «Короля», но ты прав, я не растерял навыков. Впрочем, как и ты не разучился неприятно удивлять, - покачал головой Реджинальд.
- Если что, я не взрывать тебя пришёл, - попытался наладить ситуацию орк.
- Да ну? – клинки приблизились к горлу степняка.
- Чешуйка нужна была мне как доказательство, а поскольку взрыв не входил в мои планы, мне пришлось просить друга сберечь её целостность.
- Не знай я тебя, подумал бы, что ты пытаешься меня обмануть, - клинки чуть сдвинулись назад, - Так или иначе это ничего не меняет. Тебе пора...
- Хштра, а что если не мы её сломали, - неожиданно подал голос Рин. На него тут же устремились взгляды всех присутствующих, от чего парень несколько смешался.
- Не мы сломали что? – спросил у парня орк, неосознанно напрягаясь и начиная о чём то догадываться.
- Что если не мы сломали чешуйку. Что если они все... – неуверенно продолжил мальчик.
- Повреждены, - упавшим голосом продолжил за него Хштра. Он наконец осознал всю глубину той пропасти, в которую они угодили.
- Что вы имеете ввиду? – раздражённо спросил император. Реджинальду очень не понравилась реакция орка на казалось бы безобидные слова ребёнка.
- Реджинальд, все чешуйки были повреждены, - зачастил орк, понимая что даже придя в столицу они, так или иначе, попали из огня в полымя, - Мой друг говорил мне, что одна такая чешуйка способна уничтожить столицу княжества Озёрных островов. Твой город больше, да, и он гораздо лучше защищён. К тому же ты упомянул барьер. Только этих чешуек там явно не пара штук. А в твоём городе недавно выросла активность культистов лунов...
- Откуда ты... – начал старик, но орк не дал ему продолжить.
- Просто знаю. Я был свидетелем их действий. Я не хочу предполагать подобное, но что если они нашли способ протащить чешую в город? Да, взорвать всё не очень хорошая мысль, в конце концов серьёзно пострадает только Нижний берег, где обитают совсем уж бедные слои населения, ведь каменные дома жителей побогаче укреплены магией. Но в таком случае подобное обретает смысл только в одном случае...
- ...Они как-то узнали, где находятся якоря барьера, - закончил его мысль император, проникаясь серьёзностью ситуации, - Ты знаешь, как их отыскать?
- Сомневаюсь. Хотя, думаю, знаю, откуда стоит начать поиски. Катакомбы.
- Мы недавно излазили канализацию Нижнего берега вдоль и поперёк. Даже в трубах Верхнего искали, - раздражённо пресёк такое развитие разговора старый советник, - Там ничего нет.
- А я разве говорил про канализацию? – удивлённо посмотрел на него орк: мужчина поджал губы, но ничего не ответил, - Культисты передвигаются по секретной части катакомб, про которую вам, видимо, ничего не известно.
- А ты будто знаешь больше имперских разведслужб? – с сарказмом спросил похоже как раз нынешний глава тайных служб императора.
- Конечно нет, - пожал плечами Хштра, - Но у меня есть ключ.
- И как же ты его достал? - задумчиво поинтересовался правитель.
- Удачно отрубил кисть руки одному излишне самоуверенному культисту, - спокойно пояснил орк.
- Он при тебе?
- Конечно, - ответил Хштра и по просящему жесту руки спокойно передал кольцо-ключ одному из воинов, который почтительно передал его императору.
- Полагаю ты добился, чего хотел. Твои враги, независимо от того, как они ими стали, останутся ни с чем, а народ Империи и столицы в первую очередь будет защищён. Доволен?
- Думаю да.
- В таком случае тебе пора, - в уме уже занимаясь новой бедой, безразлично продолжил Реджинальд, - Ты скорее всего уже знаешь, где находится Императорский Каземат, но тебя проводят. Когда всё окончательно подтвердится и мы разберёмся с этой проблемой, я решу твою судьбу. Увести!
Стража обступила орка, несмотря на протесты со стороны Рина и Каролины, но в этот момент старик что-то прошептал на ухо Реджинальду и тот, нахмурившись, велел рыцарям приостановиться.
- Насчёт детей не беспокойся. О них позаботятся на высшем уровне, - объяснил он задержку орку, - Есть, что сказать напоследок?
- Да, один вопрос, Твоё Императорское Величество. Мне вдруг что-то стало интересно. Как ты получил такой сильный дар от Фуртума?
Что Рин, что Каролина удивлённо воззрились на сказавшего какой-то бред орка, император же неожиданно рассмеялся.
- Нет, ты никогда не перестанешь удивлять меня своей непоследовательностью, - наконец
