края… А потом вся эта густая масса вспучилась пузырем и начала расти.
Казалось, даже ветер замер в любопытстве. Волны приносили все новый песок, тот рос темным комом, пока не начал отваливаться огромными пластами. Под ними, мокрый и грязный, поблескивал острыми гранями гранит. Морская вода шустрыми ручейками стекала с широких плечей, а два небольших зеленых огонька буравили меня взглядом с высоты…
Первый Каменный великан откликнулся на зов.
— Ну что ж, — довольно потер я руки, — начало положено!
Получив от меня подтверждение, Хозяйки стихий начали формировать следующий призыв, а я залюбовался своим отрядом. Пусть карты улучшений для него найти посложнее, чем для многих иных, но его возможности мне однозначно по душе. Хотя, тут, конечно, сыграл свою роль еще и серебряный ранг ведуний. То, что обычный начинающий полководец позволить себе просто не может. Поднять все подотряды на уровень серебра, чтобы перевести уже саму карту отряда на этот ранг, удачливому и старательному Игроку удается в среднем ближе к его собственному рангу владыки, чтобы уже за этим последним рубежом поднимать подотряды до золота.
Собирать звезды для подотрядов непросто, а еще сложнее — их удержать. Если бы прогресс до следующего ранга не терялся при гибели бойцов, то эмбиента, собранного полководцем на своем пути к рангу владыки, хватило бы, чтобы поднять до серебра свой отряд раза четыре, а то и пять. Но неизбежные смерти в бою, а то и на жертвенном алтаре заставляют возвращаться к самому началу. Вернее, к началу текущего ранга. Вот и у меня сейчас все элементали, пришедшие на смену погибшим, не имеют ни одной звезды. А их для Воплощения Стихий надо целых десять, и каждую последующую получить сложнее предыдущей. Поднять ранг всего отряда очень тяжело.
И было бы совсем невозможно, если б Игра не предоставляла послабления и всевозможные лазейки, свои для каждого типа отряда.
Так, у нежити при смерти отдельных бойцов или даже при уничтожении целого подотряда накопленный эмбиент теряется не весь, а частично достается другим выжившим единицам. Потому-то наг особо и не жалел своих Скелетов или Призрачных всадников.
Люди все накопленные звезды и эмбиент теряют полностью, но если в подотряде сохранилось достаточно опытных бойцов, то цена получения новичками более низких, по сравнению с ветеранами, звезд заметно снижается. Также, при наличии соответствующего улучшения, возможно получение следующего ранга не только подотрядами, но и отдельными бойцами. В этом случае, при смерти улучшенных бойцов, наиболее опытные из выживших автоматически производятся в этот ранг при следующем призыве отряда, тут самое главное сохранить сам подотряд.
У животных, насколько я помню объяснения Искароса, возможно пополнение не только за счет прихода новых существ на место погибших, но и порождение другими членами стаи. Тогда молодые бойцы наследуют часть опыта своих родителей. Правда, как это выглядит на практике, мне до сих пор непонятно, не мелких же детенышей в бой посылать. Но когда они успевают вырасти? Возможно, на плане вечной охоты, с которого они приходят на смену погибшим, время течет иначе…
Впрочем, есть и относительно общие для всех типов отрядов способы сохранения эмбиента и поднятия ранга. Это и всевозможные варианты придержать ценный подотряд, чтобы не выпускать его на поле боя, вроде моего Зала отдохновения или универсального Резерва. И разные способы воскрешения погибших бойцов с сохранением опыта или передачи его другим. И банальное наделение подотрядов звездами и даже сразу целыми рангами с помощью специальных карт, как я поступил с Хранительницами Колодца.
Все, разумеется, имеет свои тонкости и особенности. Здесь необыкновенно ценным становится опыт, накопленный старыми кланами и передаваемый при воспитании молодых полководцев. Или карты знаний, делящиеся принципами и секретами Игры. Мне же со своими элементалями придется разбираться самостоятельно. Их особенность на первый взгляд кажется относительно скромной: возможность набирать звезды, не ограничиваясь лимитами и требованиями ранга.
Но если задуматься…
Она приводит к тому, что мне не обязательно добиваться того, чтобы каждый элементаль заслужил по десять звезд. Достаточно набрать нужное подотряду количество суммарно по всем его бойцам. А если посмотреть в разрезе отряда, то все становится еще интереснее.
Я, можно сказать, с любовью оглянулся на сосредоточенных ведуний и вспомнил принесенную ими из Бездны звезду. Уникальное событие. Ведь обычно получение опыта подотрядами, чей ранг превышает ранг отряда, — прекращается. Но не в случае Воплощений Стихий! Это позволит мне собирать звезды для Фей и Хозяек, обычно не покидающих защиты алтаря, не дожидаясь повышения ранга отряда. И более того — получить серебряный отряд до того, как все основные подотряды оденутся в серебро: звезды сверх ранга пойдут в общий зачет. Вспомогательные же подотряды и чемпион в этой «гонке» и вовсе не участвуют, у них свои правила, но так вообще у всех типов существ.
А вот и зов от Алакастро… Легок на помине.
Собеседница его покинула и присоединилась к остальным на крыше пагоды. Значит, закончила свой рассказ. Ну что ж, послушаем, что желает сказать великий дракон. Кстати, Феи заработали в недавнем рейде целых две звезды, наг основательно нагрузил их работой. Да и Карта временного объединения отрядов, доставшаяся Шепчущему при разделе трофеев Змееедов, наверняка сыграла свою роль, сделав весь добытый эмбиент общим и позволив бойцам защиты и поддержки получить от него свою часть. А демонов в Акш’дхаре змей покрошил изрядно…
Надо мной зависла увенчанная рогатой короной морда, ветер рядом с переставшим сдерживаться повелителем гроз царапал песком кожу, трепал одежду и бросал в лицо волосы. И только длинные голубоватые усы как всегда спокойно парили сами по себе, не обращая внимания на стихию. Недовольство. Разочарование.
Шквал эмоций, еще не улегшихся после услышанной истории, сбивал с ног похлеще воздушных ударов.
«Мелкий смертный. Ты посмел сунуться в иную вселенную. Унося мой договор с Хаосом с собой…»
Так и думал, что дракону не понравилось бы, если б его часть сгинула в Бездне. Но я даже не предполагал, что сама карта чемпиона была под угрозой.
Печать Хаоса исправно передавала мне чувства-образы откликнувшейся на призыв части великой сущности, но в них творился такой кавардак, что вычленить что-то одно и понять было крайне сложно. Дракон вздохнул, придавил меня волной снисходительности, придержал танцующий вокруг ветер… и свои эмоции. Понимать его сразу стало легче.
«Ты не призвал меня ни разу! Я не увидел великого сражения… Зачем, как ты думаешь, я дал тебе право обращаться ко мне?..»
— Я опасался причинить необратимый вред…
Желтые глаза презрительно сощурились, перечеркнув вертикальные щелки глубоких зрачков,
