костра я сказала Лукасу, что мне нужно вернуться в коттедж и переодеться.
– Зачем переодеваться? Нам нравится этот купальник и юбка, – пошутил Родни, его невинные шутки стали желанным отвлечением от непрошенных мыслей. Не то чтобы он был единственным; я видела, как некоторые занимались тем же самым. Мы все хорошо проводили время.
Возможно, это было не слишком профессионально, но, опять же, все приехали из разных штатов, чтобы узнать о «Джунипер» и подготовиться к выборам. Мы не собирались больше встречаться друг с другом, поэтому не существовало никакого протокола общения, а поскольку почти все, за исключением одного или двух человек, были одиночками, интрижки неизбежны.
Я тоже была одна, если не считать моего крайне сексуального босса, с которым мы делили коттедж и постель, хотя я никогда не мечтала об этом. Босса, о чьих руках я вспоминала при каждом удобном случае. Босса, который был миллиардером и технологическим магнатом, и от которого мне нужно было держаться подальше.
«Я свободна, – мысленно повторяла я, улыбаясь Родни. – Никаких обязательств».
– Меня покусают комары, а еще, если останусь в таком виде, замерзну.
Родни рассмеялся, стянул через голову свою толстовку и надел ее на меня, затем просунул мои руки в рукава и отступил, чтобы полюбоваться результатом.
– Ну вот. Теперь все хорошо.
Я закатила глаза, но улыбнулась в ответ на его подмигивание, а Лукас присвистнул.
– Родни узнает хорошо одетую женщину, когда увидит ее.
Мы прошли к костру и увидели садовые кресла. Я отключила звук на телефоне, зная, что обстановка будет более интимной, и проигнорировала многочисленные сообщения от Джеральда, своей семьи и даже Кейда.
Однако невольно взглянула на его коттедж. Даже в наступающей темноте он ярко светился в лесу. Кейд не выходил, чтобы пообщаться, – хорошее напоминание о том, что он не один из нас. Скорее всего, мне предстояло увидеть его лишь ночью по возвращении в коттедж.
Как только на небе показалась луна, жизнерадостная блондинка мисс Хизер подскочила к нашей группе из шестнадцати человек, устроившихся в креслах.
– Я так рада, что вы все пришли. Думаю, мистер Арманелли скоро присоединиться к нам. Он сообщил мне, – она немного подождала, желая убедиться, что мы все заметили, что она общалась напрямую с ним, – что на этой неделе он внес некоторые изменения в «Джунипер» и работает над другими секретными проектами.
Я сдержала смешок. Интересно, мою киску он тоже называл «секретным проектом»?
– Он извиняется за свое отсутствие, но очень хочет познакомиться со всеми сегодня вечером. Неподалеку есть бар с барменом, а столики накрыты для ужина, который мы устроим после знакомства. Поскольку это мероприятие по сплочению коллектива, хотелось бы, чтобы каждый представил человека справа от себя, а затем, пожалуйста, расскажите нам, как вы попали в сферу кибербезопасности.
Все начали по кругу. Мы уже познакомились и провели замечательный день вместе, так что представление казалось обычной формальностью.
Мы с Родни были последними.
– Итак, значит, справа Лукас, – сказала я. – Я Иззи Харди, а он называет меня Иззи-Биззи. Я занялась безопасностью данных, когда работала под прикрытием на правительство… до того, как меня перевели в корпорацию. – Я пожала плечами.
Однако Мелани не удовлетворил мой короткий ответ.
– Почему ты работала под прикрытием?
– Честно говоря, друг семьи втянул меня в это. – Я сделала глубокий вдох. Раз это важное для команды мероприятие, надо было стараться. – Он решил, что после выхода из колонии мне нужно помочь найти правильный путь.
Я ждала ахов и вздохов, но их не последовало.
– В первый день работы кое-кто из его команды назвал меня наркоманкой. Утверждал, что я не справлюсь. Большинство из вас, наверное, видели сегодня татуировку на моих ребрах – надпись «зависимая». Я сделала ее, потому что я именно такая. Зависимость останется со мной, даже если я не поддамся ей, но мне хотелось бы помнить, что она не определяет меня.
Некоторые посмотрели на мой напиток. Я не стала объяснять, что у меня зависимость от наркотиков и что я давно слежу за количеством употребляемого алкоголя. Я знала, что он может стать причиной рецидива. Спустя девять лет я верила в себя, но не до конца, и это причиняло боль.
– Я тоже имел дело с зависимостью, – добавил Лукас.
Затем об этом же сообщили еще двое присутствующих, а также Родни.
– Не пью уже семь лет. Спасибо, что поделилась, Иззи. Приятно знать, что у всех нас есть проблемы, будь то зависимость, вопросы психического здоровья или что-то еще. Жизнь оставляет на нас свои следы, верно?
Я позавидовала тому, как Родни принимает правду этого мира.
– Итак, без дальнейших предисловий, последний мужчина вечера – Родни. – Я помахала рукой перед его лицом. Мое заявление разрядило обстановку, и я стала описывать своего нового знакомого. – Родни отлично катается на сапе, любит рисковать и, наверное, победит меня в подтягиваниях. А еще мне понравилось, как утром он приготовил для нас с Лукасом по отличной чашке кофе с сахаром, именно так, как я люблю.
– Надеюсь, скоро у нее появится больше поводов для радости. – Он поиграл бровями, и единственной моей реакцией был румянец на щеках. Безобидный флирт, ничего серьезного. Вот, что мне нужно было. Благодаря Родни, я ощущала в животе бабочек, но в то же время оставалась спокойной. А вот Кейд распугивал бабочек и вместо них порождал пожар.
Когда речь заходила о людях, которые пытались стать сплоченной командой во время корпоратива, правила не имели значения. У меня было ощущение, что большинство из присутствующих думали об одном и том же, потому что все мы были примерно одного возраста, умные и очень симпатичные.
Родни продолжил рассказывать команде, почему занимается безопасностью данных, но я его не слышала, потому что мой взгляд был устремлен на коттедж на углу. Захочет ли Кейд одну из этих женщин? Удовлетворит ли ее, если представится такая возможность? Я надеялась, что он не покинет пределы своих стен, и мне стало противно, когда я поняла, что ревную, потому что в домике Кейда не горел свет.
И я почувствовала его раньше, чем увидела. Он был близко, фактически возвышался над всеми нами.
Слушал и анализировал все, что мы говорили.
Родни закончил, посмотрев на координатора мероприятия.
– И поскольку я представляюсь последним…
– Не совсем последним. – Кейд вышел из тени, и при виде него некоторые девушки ахнули.
Большинство парней были одеты в свитшоты и толстовки, поэтому не стоило удивляться, что он тоже выбрал похожий наряд. Даже я сидела в мешковатой толстовке Родни. Но Кейд в черных спортивных штанах и толстовке отличался
